Случилось именно так. Медвежонок вспомнил слова, произнесенные читавшим старинный свиток воришкой. Не понимая смысла, он просто повторил их. Впрочем, заклинания тем и отличаются от научных определений – в них нет логики, вернее, она просто скрыта и подвластна иным законам. Так или иначе, но потайная дверь открылась, и медвежонок стал осторожно продвигаться по ступенькам появившейся лестницы. Это была узкая винтовая лестница, вырубленная прямо в скале. Она вела куда-то вниз. Встав на задние лапы и опираясь о стену, Ме́ня осторожно спускался. Вскоре он услышал чьи-то голоса. Еще немного, и ему пришлось затаиться, речь стала отчетливо слышна, а значит, и его неосторожное движение могли обнаружить. Скорее всего его спасало то, что он приближался с той стороны, откуда его никак не ожидали.
– Мы схватили старуху, мой повелитель, – голос явно принадлежал ворону.
– Она была одна? – этот голос он ни с кем не спутал бы, это был Магистр.
– Да, мой повелитель.
– Мне нужен медвежонок. Ищите и без него не возвращайтесь.
– Слушаюсь, о великий.
– Мне не нужны ваши реверансы, мне нужен этот косолапый. Я не могу надолго задерживать время. Сегодня решающее полнолуние, и в полночь для нас наступит великий момент. И для меня, и для всех вас. Я не могу рисковать и должен быть уверен, что церемония состоится без помех. А для этого один, слышите – один несчастный медвежонок должен быть у меня в руках. Или вы притащите мне его в пещеру и я позабочусь о нем лично, или быть вам жабами на Старом болоте до конца дней ваших. Всем! Ме́ня не видел, что произошло далее, но по тому, как захлопали крылья ворона и этот звук стал быстро удаляться, он догадался, что птица долго кувыркалась в воздухе от удара. Похоже, в помещении было окно, куда с докладом прилетали слуги Магистра. Очевидно, оно было небольшим и замаскированным на значительной высоте. Кому в голову придет искать нечто подобное на крутой скале? Толстые стены и черная сила окружали здесь Магистра, делая его практически недосягаемым. Это и объясняло отсутствие охраны снаружи. Возможно, и не все знали, где находится его резиденция, а лишь небольшой круг приближенных. В мире темных сил нет места для благородства и верности, самый опасный враг находится за спиной. Чтобы спокойно спать, нужно скрываться и от своих.
«Если Магистр задумал что-то совершить сегодня в полночь и снимет заклятье с остановленного времени около полуночи, до этого момента нужно выяснить, что именно он намерен сделать и придумать, как этому помешать».
Так размышлял медвежонок, прижимаясь к стене узкой винтовой лестницы рядом с комнатой, где находился Магистр. Вслушиваясь в гулкие шаги и бормотание хозяина помещения, Ме́ня пытался представить себе размеры и обстановку тайного жилища.
Некоторое время спустя вновь послышалась речь.
– Итак, вы нашли беглеца? – Магистр был явно встревожен.
– Нас слишком мало, мой повелитель. Мы падаем без сил, но его нигде нет.
– Вы сейчас навсегда упадете. В – болото!
– Осмелюсь заметить, повелитель…
– Ваши замечания меня не интересуют. Мне нужен медвежонок. Сейчас же!
– Если бы Ваше…
– Опять вы просите подмогу. Один несчастный медвежонок. Один!
– Но, повелитель…
– Хорошо, через пять минут еще сотня бойцовых рысей будет ждать у дуба. Они поступают под твое командование. Но берегись, Драный, если через час косолапый не будет здесь, вся команда во главе с тобой будет вечно восхвалять меня на Старом болоте. Хором!
Уже знакомые хлопки удаляющихся крыльев известили об очередной награде. Теперь Ме́ня вспомнил этого ворона – свою кличку он получил из-за хвоста, перья которого постоянно редели в вечных драках. Многие его побаивались и старались обходить стороной. Когда десяток таких разбойников сбивался в стаю, трудно приходилось даже волку. А если они устроили охоту вместе со стаей рысей, то шансов спастись у жертвы не было. Хорошо, что Магистр заморозил время, и лесной народ сейчас неподвижен и не представляет интереса для этих бандитов. Иначе случайных жертв было бы очень много. Интересно, как этот волшебник останавливает время для одних и оставляет идущим для других?
Итак, у медвежонка был в запасе час, пока его не начали искать в других местах. Скрытность Магистра и отсутствие у него острого обоняния были союзниками Мени, но кто знает, не позовет ли он этих злых кошек в свою берлогу? Тогда они его быстро обнаружат. За это время нужно что-то придумать. Главное – понять замысел Магистра, тогда можно действовать правильно. Обычно полночь – время для самых темных дел, многие преступления скрываются под покровом ночи, а в полнолуние появляется всякая нечисть. Магистр хочет совершить какое-то заклинание, и это очень важно для него. Не иначе как это связано со временем, он о нем только и говорит. Стоп, стоп, стоп, а не случайно ли лиса Лизка говорила о том, что они будут царствовать еще один век, а новый избранный явится через сто лет? Веда тоже говорила о букве «С» в латинском слове сотня.
– Вот что значит отличная память и логическое мышление! – похвалил себя медвежонок. Он все-таки вычислил цель Магистра. Очевидно, сегодня в полночь истекает срок столетнего правления Магистра, и если ему позволить, то он продлит его. А помешать может только избранный, то есть сам Ме́ня. Только вот как? Минуты медленно тянулись в напряженном ожидании. Магистр что-то бормотал, шелестя бумагой, а медвежонок строил один план фантастичнее другого. То он призывал на помощь рой пчел, то стаю волков во главе с Коготком, то Длинного с его копытами, но тут же сам отвергал эти замыслы.
Непонятное бормотание Магистра и хлопок в комнате привлекли внимание медвежонка. Он прислушался и узнал голос лисы.
– Вы звали, мой повелитель?
– Он не появлялся у пещеры желаний?
– Нет, господин. Ваши лучшие слуги ожидают косолапого в засадах, и ловушки ему приготовлены во всей округе.
– Тогда объясни мне, куда же он мог спрятаться.
– Да он забился от страха под какую-нибудь елку и дрожит там.
– Я успокою его, но для этого малыш мне нужен здесь. А вот сюрпризы не обязательны, или ты забыла, как в прошлый раз тот рыцарь чуть нам все не испортил?
– То была непростительная оплошность, мой господин. Такого никогда не случится, смею Вас уверить.
– Луиджи, оставь свои уверения при себе. Я еще не забыл, как ты явился сюда, чтобы овладеть секретом времени.
– О, простите безумца, мой господин. Не ведал, о чем помыслить смел.
– Вот именно, заклинание знаю только я, и призма времени может принадлежать только мне!
– Неужели своей преданной службой господину я не заслужил прощения?
– Довольно, об этом поговорим позже. Сегодня великая ночь. Проверь охрану. Около полуночи я выношу призму времени из пещеры желаний. Враги еще не владеют тайной перевоплощения, но кто знает! В окружении должны стоять только самые надежные. Головой отвечаешь.
– Не сомневайтесь, мой повелитель!
– Когда я буду произносить заклинание, зеркала времени должны быть обращены только на меня. Запомни – только на меня, это очень важно!
– Я все пом…
Сдавленный хрип лисы оборвал фразу. Затем послышались учащенное дыхание и кашель – Магистр наглядно демонстрировал свои угрозы.
– Не болей, Луиджи, у нас еще многое впереди. Впрочем, и на Старом болоте для многих найдется место.
Звуки в помещении затихли. Медвежонок старался едва дышать и молил свое сердце не стучать так сильно. Услышанное взволновало его. Как жаль, что рыцарь в прошлый раз не нарушил планы Магистра. И вот теперь он стал филином. Бедная Веда, она так ждала его! А теперь их схватили слуги Магистра. Ме́ня остался один. Ему захотелось пожалеть себя. Интересно, а в кого может превратить его Магистр? Нет, лучше не думать об этом. Нужно побеждать. Внизу послышался торопливый шорох крыльев у невидимого окна.
– У тебя должны быть веские причины, чтобы явиться раньше намеченного времени, Драный. Ты поймал малыша?
– Нет, мой повелитель, но лисы обнаружили его след.
– Ну так в чем же дело? Пусть поймают его, или они ждут указания?
– След теряется у подножия этой скалы, мой повелитель.
– Вот как?
Вновь в комнате воцарилась тишина. У Мени похолодела спина и начали подкашиваться лапы. Захотелось бежать быстро-быстро, закрыв глаза и ревя о помощи, но отступать было некуда. Медвежонку вспомнилось, как орел летел в последнем пике навстречу смерти. Этот гордый профиль просто отпечатался в его памяти. Нет, он не поддастся панике. Страх не одолеет его!
– Значит, косолапый оказался не так глуп и прячется где-то рядом. Что ж, это легко проверить.
Голос Магистра зазвучал угрожающе, и тут же Ме́ня услышал шум и треск на винтовой лестнице. Сверху что-то неслось на него по спирали, разбрызгивая снопы искр. Это была шаровая молния. Ее удар был настолько силен, что медвежонок мгновенно потерял сознание и кубарем покатился вниз.
Очнулся он в совершенно беспомощном состоянии на полу. Все тело ныло от ушибов, голова раскалывалась от боли, но самым страшным был буравящий взгляд Магистра.
– Ну, здравствуй, косолапый. Тебя ищут по всему лесу, а ты здесь. Не постучался, правда. Давно пришел? Что молчишь? Ушибся?
Неведомая сила приподняла медвежонка и швырнула в плетеное кресло у стены. Он было попытался сопротивляться, но почувствовал, что лапы будто стянули тугими путами, а кресло цепко держит его. Магистр приподнялся над полом и завис перед креслом. Как и прежде, черный капюшон скрывал лицо мага, только властный голос доносился из-под ниспадающих одежд.
– Неужели я такой негостеприимный хозяин, что ты постеснялся войти? Да и подслушивать нехорошо. Разве тебя этому не учили? Впрочем, ты выбрал себе не лучшую компанию. Могу предложить тебе более учтивое общество и условия. У меня нет времени на любезности, поэтому сразу перейду к делу. Ты можешь спасти своих друзей и обеспечить себя всем, что только пожелать, на веки вечные. Поверь, я редко предлагаю это кому-либо из смертных. Ну, а если будешь служить верно, то мы смогли бы и подружиться. А это дорогого стоит. Не так ли, Драный?