– Права, во всём права, – отозвалась Средняя.
– Ну как же вы не понимаете, родные мои? Пуст лес на птенцов наших, жесток со слабыми и юными. Так и рвётся пополам сердце, когда гляжу на детёныша: сколько могли бы любви ему подарить, а он – нам!
Обернулась Младшая прекрасной девой, села на траву и горько заплакала. В ответ ей расплакался и Малыш в корзинке. Старшая со Средней тоже в дев перекинулись, стали успокаивать сестру. Самой доброй и нежной из них была Младшая, в каждом видела свет. Сёстры любили её больше, чем себя, но не ведали, как отчаянно ей хочется подарить кому-то тепло. Переглянулись старшие девы-сороки и решили пожалеть младшую, исполнить её желание.
– Ну, полно тебе, – сказали они. – Не лей слезы почём зря – оставим Малыша. Обещай только, что будешь за него в ответе, раз так хочешь жизнь ему сохранить.
– Обещаю, обещаю, сестрицы! Спасибо вам, любимые мои, родненькие.
На том и порешили. Взяла Средняя Сестрица Малыша из корзинки и передала Младшей.
Часть уговора, что лежала на девах-сороках, они исполнили: подношение было принято, а значит, слово надо держать. В тот год отгоняли они зло от людского поселения, оживляли увядшее, орошали осушенное, оставляли у домов больных дурнопьян, аир и полевой бодяк. Не было в ту зиму потерь среди людей – все увидели, как закончилось уменьшение дня, как свет и тепло начали возвращаться в мир.
С тех пор Младшая держала ответ за человеческого детёныша, растила его, кормила, учила жить по законам птичьим и колдовским. Так минули годы. Малыш рос в любви и ни в чём не нуждался. Младшая любила его как родного сына: когда потакала, а когда в строгости держала. Вот научился Малыш грамоте, наточил свой взгляд, сменил десять пар лаптей – да и стал Мальчиком. Тогда рассказали ему девы-сороки о главных птичьих законах: границы других лесных жителей не нарушать, людских селений не посещать и чужими волшебными словами не пользоваться. Строго-настрого запретили ему нарушать этот уклад, предрекая беды и горести.
Но детское любопытство сильнее тётушкиных запретов. Шёл как-то Мальчик по лесу и забрёл в чужие земли – туда, где жили полевые духи, где редели деревья и гуще росла трава. Увлёкся Мальчик новыми местами, далеко зашёл, изучая каждый камешек на пути. Глядь – а там, на границе, где пески уже подступают к траве, светится куст тамариска. Подошёл Мальчик ближе – тихо ступал, кровь почуял. Поднял он розовые ветви и увидел белоснежную зайчиху: каждая шерстинка как лучик света, а в лапке у ней стрела. Присел Мальчик возле тамариска, головой покачал, но трогать побоялся. И тут заговорила с ним зайчиха человеческим языком:
– Мальчик, помоги мне, а я тебе услужу, как смогу. Вынь стрелу и сними с меня заговорённую цепь. Тогда я стану свободная и сильная и в чём хочешь тебе помогу! Обманул меня злой чародей – накинул цепочку на руку, и я обернулась белоснежной зайчихой. Уж минула зима, а я всё бела, у охотников и хищных птиц на виду. Не оставь в беде!
Пожалел её Мальчик – вынул стрелу и цепочку снял. Обернулась тут зайчиха женщиной невиданной красы, в белом платье, усыпанном розовыми драгоценными камнями. Пуще прежнего засияла она, а вместе с ней – все тамариски на версту вокруг.
– Спаситель мой! Благодарю тебя. Теперь мой черёд – проси чего хочешь.
– Спасибо за сдержанное слово, только ничего мне не нужно. Живу я хорошо, ни в чём не нуждаюсь, матушка моя обретённая и тётушки, сестрицы её, все для меня делают, а я – для них. И нет чудес желанных, больших или малых, которые вы могли бы для меня совершить.
– Сердце твоё невинно и помыслы чисты. Но я перед тобой в долгу, а потому желание своё жди пока. Вот, возьми. – Отколола она звено от браслета и отдала Мальчику. – Как созреет твоя мечта, приходи сюда, закопай звено под розовый куст и позови Хозяйку этих мест. Тогда я явлюсь.
Взял Мальчик звено, спрятал на теле, а Хозяйка пошла своей дорогой сквозь полынное море. Чем дальше она уходила, тем темнее становилось вокруг. Понял Мальчик, что прошло много времени, и побежал обратно на родную поляну, пока солнышко не спряталось за барханами, а Младшая не бросилась его искать. «И чего бояться чужих мест? – подумал Мальчик. – Столько нового можно отыскать!»
Снова потекли дни, как и прежде. Начал забывать Мальчик о светящемся тамариске, и только звено на теле порой пульсировало теплом. Да разве согреет такое тепло, когда на душе тоска и воет ветер? Не давались Мальчику ни заговоры, ни песни волшебные так хорошо, как девам-сорокам. Не мог обращаться он ни птицей, ни лесным зверем. И хотя мог заткнуть за пояс любого колдуна и чародея, всё же был слабее, чем тётушки. Не старели они, всё такими же прекрасными девами оборачивались: кожа белая, как соль, волосы чёрные, как уголь, да с голубым отливом, взгляд такой же лукавый и живой. А Мальчик рос, расшивал рубахи, всё выше и выше над землёй подымался.
– Не пойдёт так боле, матушка. Не могу я.
– Как не можешь, Мальчик?
– Матушкой называть тебя не могу. Мы же почти одного возраста, если в воду пруда поглядеть. Обучился я заклинаниям древним, все волшебные птичьи песенки выучил назубок, со всеми здешними духами в ладу. Не серчай, но будь сестрой уж мне теперь. Вы все будьте.
– Будем сёстрами мы тебе, Мальчик.
– Не Мальчик я уже, сестрица, а Юноша.
Старшая и Средняя почуяли беду, но разве могли сказать о ней Младшей? Расцвела, похорошела Младшая, опекая приёмыша, – не могли они расстраивать её смутными предчувствиями. Приняли девы-сороки Юношу как брата, но и работу он теперь с ними поровну делил. Так повелось, и потекли дни, как и прежде, в гармонии да здравии.
А Юноша заходил всё дальше и дальше от волшебных заповедных мест. Поначалу он робко покидал родные тени, но любопытство влекло его вперёд. В конце концов, начал он выходить к людям, за жизнью их наблюдать, нравы подглядывать. Всё в людском селении казалось ему диковинным и красивым: дома ладные, еды вдоволь, скотина кормлена и каждый на своём месте. Заворожила Юношу эта жизнь, необычная для лесного глаза, стройно выстроенная. Не замечал он брошенных стариков, детский плач по углам, падающих от усталости мужчин и женщин.
Раз увидел он на дороге молодуху – заливается она слезами, щёки трёт, кусочек ткани мнёт в руках. Хотел Юноша подойти к ней, успокоить или помочь, но остановила его крепкая мужская рука.
– Ты, паренёк, не лезь в это дело. Муж наказал жену – провинилась, значит, – прогремел властный голос.
– Чем же могла она провиниться? Неужели никто ей теперь не поможет?
Юноша вновь дёрнулся к женщине, но рука его к месту прижала:
– Ишь, какой. Муж в семье голова. Как сказал он, так и должно быть. Раз наказал, значит, было за что. Главный он, и всё тут.
Задумался Юноша над этими словами. Поначалу показались они ему глупыми и жестокими. Но чем яснее видел пропасть меж собой и девами-сороками, тем чаще вспоминал людские законы. Ведь он тоже мужчина, а значит, должен быть главным в семье.
Решил Юноша доказать девам-сорокам силу и умения – раздобыть, отыскать и выучить запретные слова. Неделями в темных чащах пропадал, у омутов бездонных прятался, мощные и губительные заклинания подслушивал. Но как только начал их произносить, в ужасе отпрянули от него девы-сороки и обругали: нельзя никому законы лесные нарушать, чужих слов и заклинаний красть! Каждый род через них силу потомкам передаёт – в роду чародейство и должно оставаться. А раз Юноша один из них, значит, жить должен по правилам птичьим.
Тогда начали в Юноше чувства закручиваться, отчуждённость перетекать в злость. «Как могут они, девы непутёвые, указывать мне, как дела делать, сколько даров у природы брать и что хранить? Боятся, что сильнее всех стану, потому и не дают мне всю силу обрести! Неужели я сам не знаю, как мне лучше быть – как нам быть?! Главным стану в семье, и всё тут! Любым путём»,– так думал он.
Вот пришёл снова к Младшей:
– Не пойдёт так боле, сестрица. Не могу я.
– Как не можешь, Юноша?
– Сестрицей тебя называть, твоим указаниям подчиняться. Стань женой моей! Так честно будет. Я сильный и молодой, я рос, пока вы оставались прежними, так что я ведаю уже больше вашего, не боюсь ветхие слова произносить, чудо ими творить. А ты красива и умна, всю жизнь тебя знаю, никого лучше тебя нет на белом свете.
Поднялся тут шум и крик – сорвались сороки с веток, закружили над Юношей, крыльями сердито захлопали. Опустились они на землю, обратились девами, переглянулись. Вышла Младшая вперёд дать ответ.
– Нет, Юноша, не бывать этому. Неправ ты, ой, не прав. Мы учимся вместе с тобой, каждый новый день проживая. Нам тысячи лун и сотни зим, но мы знаем, что всегда есть чему ещё поучиться. Ты не смотри на наши младые лица – не юны мы. Братом нам быть ещё можешь, но женихом или мужем – никогда. Мы вольные птицы и служим только лесу. Присмотрись, братец, ты ведь не под нами и не позади, а идёшь рядом: рука об руку, шаг в шаг. Поведали мы тебе тайны колдовские и тайны птичьи, приняли как родного и равного – неужели тебе этого мало?
– Мало! И нечего тогда мне здесь делать! Ваши правила стары, как мир, а сами вы боитесь ступать дальше собственного леса. А я ничего не боюсь – и самым сильным стать не боюсь. Вот узнаю, как доказать вам, что я проворнее и искуснее, – тогда ворочусь. Не хочешь быть женой моей, так я другим путём стану здесь главным!
– Нет такого пути, Юноша, а значит, ты навсегда нас покидаешь. Одумайся, пока не поздно. Не по нашим это законам, и не тебе обращать их в пыль.
– Вот увидите, сестрицы, вернусь я вскоре – ещё сильнее и умнее буду, чем сейчас.
Ушёл Юноша в лес – от его ярости раньше положенного упала на землю ночь, укутала саваном холодным, наполнила мир северным ветром и звёздным светом. Долго сидел Юноша под древним дубом, гадал, как ему быть. Запретные слова могущественны, да над сестрицами силы не имеют, а если и получится, то могут причинить им сильную боль. Нет, нужно другие способы искать.