Задул ветер с зимней силой, выбил тепло из-под рубахи и унёс в тёмную чащу. Совсем озяб Юноша – только на груди будто тепло лилось. Схватился он за рубаху и вытащил под звёздный свет звено браслета, что подарила ему Хозяйка. Сжал его крепко в кулаке и побежал по тёмному лесу на тамарисковую поляну. Там он закопал звено под розовыми ветками и позвал Хозяйку этих мест. В тот же миг явилась она. Время ничуть её не изменило, только теперь смотрела на своего спасителя с опаской.
– Я ждала. Созрело ли желание?
– Созрело, твоя правда.
– И чего же тебе хочется?
– Подскажи, как мне дев-сорок укротить, как сделать так, чтоб их не ранить, но главным стать.
– Этого ли хочешь? Желание у тебя одно. На подчинение других его потратишь?
– Да! Силы мне не надо, новой личины – тоже. Ты только способ укажи, я сам всё сделаю.
– Слово своё должна держать, а потому дам тебе ответ. Есть одна вещица, которая поможет тебе исполнить желание. Ступай на север, там увидишь холмы, а за холмами – горы. Поднимись на самую чёрную из них, и увидишь глубокую пещеру. Войди в ту пещеру и попроси, чего тебе надобно. Но учти, просто так вещицу не заполучить: станут тебя поверять, цену тебе узнавать.
– Спасибо, Хозяйка, что слово сдержала и путь указала.
– Путь этот заведёт тебя далеко от того Мальчика, которому я когда-то подарила звено. Воротись, если цена будет высока. Воротись и живи мирно.
Ничего не ответил ей Юноша – повернулся и зашагал на север. Дни в пути проносились чередой, взлетало и падало солнце, а он всё шёл и шёл, поднимался на холмы, глядел на горы впереди. Долго ли, коротко ли – добрался, наконец, до чёрной пещеры и без страха шагнул внутрь.
– Ага, вот и молодец пожаловал. Знаю, зачем пришёл, но просто так не отдам, – сказала ему темнота.
– Чем испытывать будешь? Всё сделаю, только бы нужную вещицу получить.
– Не одно испытание выпало на твою долю. Хорошенько сестрицы твои поработали, но уж я найду, как эту скорлупу расколоть! – Раздался страшный шум, и что-то выкатилось к ногам Юноши. – В этом бочонке спит огонь. Отнеси его на добрую поляну да разбуди. Содержимое бочонка собери и воротись сюда. Не торопись, времени тебе до конца осени.
– А как же разбудить мне огонь?
Промолчала темнота. Отправился тогда Юноша искать добрую поляну, а как нашёл, поставил посреди бочонок и стал думать, как ему огонь разбудить. Времени было вдоволь – много дум он передумал и решил будить огонь огнём. Стал разводить большой костёр. Только лес здесь совсем другой был, на его родные места непохожий: влага да зелень, ни одной сухой травинки и веточки. Долго Юноша пробовал, но ничего не выходило. Тогда разозлился он, плюнул запретными словами в ветки, и вмиг разгорелось пламя. Ладный костёр получился. Бросил Юноша бочонок в огонь – взметнулось пламя к небесам, разрослось, бушует кругом. Вот огонь облетел поляну, сжёг ближайшие деревья, забрался под траву, дочерна землю выжег и полетел дальше. А Юноша подошёл к кострищу, отыскал в нём прозрачные осколки, собрал их в мешочек и отправился к пещере.
– Хорошо, очень хорошо, – зажурчала темнота, когда Юноша кинул в неё мешок.
– Прошёл я твоё испытание?
– Прошёл. Первое прошёл. Теперь подожди последнего тёплого дня и иди к реке. Там, на дне, лежит прозрачный шар с ядом и драгоценными камнями внутри. Добудь эти камни, как сумеешь, и принеси их мне с первым снегом.
– Как же я узнаю, когда последний тёплый день? – спросил Юноша, но ответом ему стала тишина.
Отправился он на берег – дни считать, приметы искать драгоценный блеск на дне выглядывать. Нашёл нужное место, но уж больно глубоко было. Решил Юноша соорудить плотину – набросать камней выше по течению, пока есть время. Так и сделал: затопил верхний лесок, и там, где стояли раньше солнечные опушки и цветочные поляны, поселилось болото. Но шар со всем его содержимым стал ближе к поверхности.
Дождался Юноша тёплого дня и понял, что сейчас самое время. Прыгнул в воду и давай шар поднимать, а тот – ни с места, врос в речное дно. Вынырнул Юноша, нашёл острый камень, произнёс запретные слова и обратил в кинжал. Разбил им шар прямо под водой, и ринулся из шара яд – всех водных жителей умертвил, все растения и водных птиц отравил. А Юноша достал из шара камни, сложил их в мешок, рубаху отжал и пошёл обратно в гору, оставив за собой болото и мёртвый берег.
Вновь поднялся он к пещере и бросил мешок в темноту. Засмеялась пещера, заклубилась внутри неё тьма.
– Справился ты, молодец. Но ещё испытание есть для тебя. Ступай в лес с первой капелью и принеси мне волчьи шкуры. На том будет твоя служба закончена.
– Сколько шкур тебе надобно? – крикнул Юноша в черноту, но ответа не получил.
Вышел он из пещеры и наткнулся на ладный лук: любой царевич такому бы позавидовал. Взял его Юноша и отправился в лес волков искать. Не боялись волки его запаха, чуяли в нём своего, лесного. Долго не мог Юноша последнее задание исполнить: тяжело было в давних товарищей стрелять. Но такова цена желания. Вот направил он стрелу, но не попал. Вновь и вновь пускал он стрелы, но каждый раз промахивался. Разозлился Юноша, произнёс запретные слова и заговорил стрелу. Пустил её, достигла стрела цели – упал замертво первый волк. Так Юноша стал Мужчиной.
Как только начал Мужчина волков стрелять и шкуры их собирать, так стал пахнуть звериной кровью, и попрятались от него все лесные жители. Вот снял он две шкуры и задумался: не сказала ему темнота, сколько шкур ей надо, вдруг две мало будет? Ещё откажет ему в вещице – тогда всё зря. Поднял Мужчина лук и снова по волчьим следам пошёл, не мешкая больше.
Когда он, наконец, вернулся к пещере, в каждой руке у него было по пять шкур. Засмеялась темнота:
– Только две шкуры мне надобно было.
– А куда другие девать?
– Выбрось, да и всё.
Хмыкнул Мужчина, но сделал, как велено: сбросил с каменного уступа лишние шкуры. Упали они на землю, и каждая стала кустом с ягодами красными и – каждый их вершок был человеку ядом. Оставшиеся шкуры Мужчина бросил в темноту, но в ответ ничего не услышал. Долго ждал он, мыслями и тревогами изводился, наблюдая с каменного уступа за приходом весны. Вот увидел он, как через тающий снег чернеет поляна с погибшими деревьями, как желтеет мёртвая река и берега её, как попусту убитые волки обретают новую жизнь. Кольнуло в сердце у Мужчины, но тут зазвенела тьма из пещеры:
– Готова вещица, молодец, принимай работу.
Протянул Мужчина руки во тьму, нащупал холодную решётку, потянул на свет – засияла клетка: сама хрустальная, волчья шкура вместо дна натянута.
– Вот зачем пришёл ты. Такой клеткой можно любую вещицу-сороку приручить да облика птичьего лишить. Переверни её – станет клетка мягким одеялом с драгоценными камнями, а обратно повернёшь – появятся прутья. Тогда сорока окажется под хрустальным куполом навечно, а её человеческий облик останется.
Перевернул Мужчина клетку, в мешок спрятал и отправился в обратный путь.
Снова запрыгало солнце от горизонта к горизонту, воздух теплел с каждым днём. Остановился как-то Мужчина в бескрайней степи, лук достал – захотелось руки размять. Увидел он в небе чёрную точку и выстрелил в неё – упала замертво первая весенняя ласточка, вестница тепла и жизни, красные капли оросили безлистный кустарник, набухли на нём бутонами. А Мужчина порадовался, что в цель попал, да и зашагал себе дальше, ни о чём не думая.
Вернулся он в родной лес, приосанился и громко топнул. Разлетелись и разбежались лесные звери и духи, гонимые силой, доселе неведомой. Перевернул Мужчина клетку мягкой шкурой вверх – засияли на солнце драгоценные камни, ожили чародейским, дурманящим цветом. Поставил он свою ловушку на опушке и стал ждать.
Только прозвенели зачарованные камни – прискакала из лесу сорока на тонких чёрных лапках. Вот стала она разноцветие рассматривать, ступила на мягкую волчью шерсть и застыла, не в силах сдвинуться с места. Выскочил тут Мужчина на поляну, схватил шкуру и перевернул – оказалась сорока в хрустальном заточенье.
Изменился Мужчина в этот миг, Человеком стал.
Обернулся он и увидел прекрасную деву на поляне, Младшую: взгляд в землю упёрла, руками себя обхватила.
– Домой пошли, девица, к сёстрам пошли, прекрасная моя!
Беспрекословно послушалась дева его и молча зашагала к дому. Шёл Человек следом и ухмылялся: всё-таки отыскал способ, воротился с победой! Гордо нёс он перед собой сияющую клетку с сорокой, и не кололо больше его сердце. Не замечал он, что звери его огибают, что берег реки у его дома отравлен ядовитой водой с севера, что лотосовые поля да кувшинки обратились в гниль.
Поставил он клетку у берега, сам повернулся к прекрасной девице. Хотел увлечь её разговорами, вопросы задавал, требовал ответов. Но дева стояла, обхватив тело руками, всё в землю-мать смотрела и оглушительно молчала. Начал Человек кричать на неё, про силу и умения рассказывать, объяснять, что главный он теперь по праву сильнейшего. Сесть ей сказал – она села. Подняться велел – поднялась. Покружиться попросил – закрутилась дева на месте. Словом ответить приказал – молчит. Что бы ни делал он, дева, как послушная кукла, оставалась немой и безликой. Посмотрел он на клетку, а из-за прутьев на него с укором глядела Младшая.
Вытянулась тут еловая ветка, смахнула клетку прямиком в реку – сам лес ожил, чтобы дитя своё защитить. Подхватила хрустальное птичье заточение резвая рыба, понесла на другой берег, хвостом махнула и выбросила на сушу. Тут из леса выпрыгнул серый волк, толкнул клетку на камень и разбил. Освободилась Младшая из колдовского плена. А из древесной темноты уже летят Средняя и Старшая. Помогли они сестре выбраться из осколков и вместе с ней скрылись в глубине ветвей.
– Стой! Куда? Воротитесь сейчас же!
Кричал Человек, плакал, топал грозно на берегу, но не было ему ответа. Вдруг услышал он хруст веток под чьими-то ногами, обернулся и увидел белоснежную женщину.