Утром Лина просыпается в своей постели. Ей за тридцать, у неё семья и дети, а город вокруг совсем другой: шумный, светлый, живой. До заката она будет жить обычной жизнью, улыбаться, строить планы, любить и мечтать. Но лишь только сон коснётся глаз, снова окажется в маленьком сером городе на берегу призрачной реки.
У Лины две жизни. И неизвестно, какая из них настоящая.
Наталья Быкова
Дар смерти
Раз в шестьдесят лет жители деревни проводили ритуал: староста выбирал одного ребёнка и провожал его на смерть. Прихожане верили, что такой ребёнок будет наделён особым даром и сможет привести из леса любого мертвеца по собственному выбору, тем самым оживив его. Никому ещё не удавалось вернуться, но ритуал соблюдался неукоснительно.
Год назад у девочки Лидии умерла мать. Всё, что она оставила дочери в наследство, – колоду старых карт в чёрном мешочке. Лидия тосковала в одиночестве и скучала по маме, но жизнь продолжалась. Она переехала в дом злобной тётки Марты, где терпела издевательства и занималась бесконечной уборкой. Вскоре тётке подвернулся случай избавиться от Лидии: близилась священная ночь, и Марта пообещала старосте денег, чтобы он выбрал её племянницу.
Лидия не верила в пророчества и воскрешения. Она знала, что, скорее всего, умрёт, оставшись без поддержки и крова. Но что, если волшебство существует? Тогда она обязана найти мать и оживить её. В лесу Лидия плутала долго, видела страшные тени и кости, слышала тихий шёпот. Вскоре она нашла ручей, который вывел её к избушке старой ведьмы.
Ведьма согласилась приютить девочку, только если она отгадает загадку: «Что ждёт душу после смерти?» Ответ Лидия нашла с помощью материнских карт: она вытащила одну, с изображением мертвецов и ангела, трубящего о наступлении важного дня. «Душу ждёт суд и покаяние», – сказала она и так прошла первое испытание.
Дни и ночи Лидия выполняла поручения ведьмы: чистила её острые ногти, ухаживала за огородом, мыла полы в избе. К старухе часто являлись духи. Одни просили о помощи, другие ходили без дела. Каждый житель, похороненный на сельском кладбище, рассказывал Лидии историю своей судьбы. Лидия вела строгий учёт и записывала всё услышанное в книгу.
Перед ней проносились разные судьбы: энергичные юноши в расцвете сил, умершие от чахотки, прелестные девы, утонувшие в реке, сильные мужчины, которые однажды имели неосторожность подавиться рыбной костью. Лидия слушала, запоминала, а иногда раскладывала карты, чтобы выяснить подробности. Духи смотрели на Лидию с надеждой и хотели жить. Но старуха сказала: «Мёртвому надо дать умереть. Я знаю, зачем ты здесь. Сделай правильный выбор». Лидия продолжала учиться у ведьмы, собирала урожай и готовилась к зиме.
Наступили холода. Однажды в избушку пришли странные путники. Мужчины принесли в дар ведьме ожерелье из зубов и попросили вернуть к жизни женщину, их любимую жену и дочь. «Мы щедро заплатим тебе», – сказали они. Лидия смотрела, как в избу внесли тело молодой женщины.
«Сейчас я покажу тебе, как оживляют трупы, – сказала ведьма. – Смотри, смотри внимательно, что бывает, если отказываешься от дара смерти».
Тело женщины изогнулось, показались острые кости, глаза налились кровью. Кожа отдавала гнилью и разложением, приобрела оттенок зелени. Мертвец не дышал и не говорил.
«Кого же ты хочешь оживить теперь?» – спросила ведьма.
Лидия вспомнила маму, её улыбку, тепло, мягкие руки и звонкий смех. Мама не должна стать такой.
«Мёртвому нужно дать умереть, – сказала Лидия. – Я отказываюсь от выбора».
«Твоё обучение окончено», – молвила ведьма и отпустила её, наградив черепом с горящими глазами. Лидия отправилась домой. Она вспомнила, как безропотно жители деревни отправили её на смерть, и решила вернуть им этот дар. Когда она пришла в родной дом, череп сжёг дотла семью тётки, а затем и старосты. Огонь пылал, пожирал всё кругом, пока не осталась лишь чёрная зола. Только тогда у Лидии появилась надежда на новую жизнь.
Письма мертвецов
Ганс работал почтальоном – носил письма мертвецов. Раз в месяц он собирал новую поклажу, чистил сапоги и шёл к заколдованной берёзе. За ветками и листьями лесные духи спрятали тайный ход в чистилище, пространство вечного тумана и мерзлоты.
Ганс трепетно относился к работе. В деревне его все любили, как живые, так и мёртвые. Мертвецам было приятно получить весточку от детей и внуков, а те ждали поддержки и наставлений предков. Ганс знал, как важен его труд посланника между мирами.
Только сам он не создал семьи, а его родители умерли, даже любимый пёсик погиб. Ганс не отчаивался: пока у него есть силы, пока он делает счастливыми других людей, его жизнь не напрасна, не бедна.
Но вскоре начал сбываться самый страшный его кошмар: Ганс слеп. Мир исчезал, краски стирались, он уже с трудом мог разглядеть портрет матери. Раньше Ганс читал романы, писал дневник, разбирал корявый почерк односельчан, чтобы не перепутать адреса, а теперь не мог обходиться без очков и лупы. Ганс гулял, всматривался в красивый пейзаж и пил специальную настойку из лавки аптекаря, но мир темнел и угасал.
Ганс слышал звуки, но не мог их определить. Кто-то пробрался в дом? Птица залетела в открытое окно? Или мыши едят припасы? Сначала он злился на судьбу: столько лет верной службы, и что в итоге? Кара, осмеяние. Ганс перечитывал любимые книги, заучивал адреса, нашёл трость для передвижения – он готовился к темноте, ждал её прихода. Постепенно он сменил гнев на терпение, смирение. Вспомнил, что у всего в мире есть первопричина, и возможно, его слепота не наказание, а дар.
Ганс с трудом обходил препятствия, но знал, что ему помогают скрытые силы. Как-то раз он пришёл к берёзе с охапкой писем и услышал голос Смерти, прекрасной и справедливой богини мёртвых: «Ты слеп, старик?» Ганс испугался, что ему откажут в работе, и поспешно заверил Смерть, что сможет и дальше носить письма, ведь они нужны ему как вода и воздух.
Ганс заново учился ходить, мысленно рисовал подробный план чистилища и родной деревни: нужно было вспомнить каждую семью, каждый куст и тропинку. Он отмерял шаги тростью и не роптал. И вскоре приобрёл внутреннее зрение: стал видеть людей насквозь. Интуиция никогда не подводила его, а руки приобрели целительную силу: снимали боль, лечили суставы, даже возвращали к жизни.
Так Ганс стал лекарем. Смерть оценила его старания и вернула Гансу любимую собачку, чтобы та стала ему верным поводырём в мире живых и мёртвых.
Мария Чугрова
Фонтан Жизни и Смерти
В глубине самого тёмного леса, что сокрыт от чужих глаз горами до небес, когда-то таилось Великое Озеро Жизни. Его воды были горячи при любых морозах, а зеркальную гладь не мог потревожить ни один ветер. Охраняли это озеро священные животные: Бурундук, Лягушка и Ёж. Бурундук был силён своей скоростью, Лягушка – изворотливостью, Ёж – невозмутимостью. Волны Озера были гладки и прозрачны как слеза. Но недолго умиротворение царило на Озере. Обрушились на него тучи чёрные, грозы лютые, силы тёмные…
А всё началось с отравленной стрелы, которую Лягушка ненароком подняла в высокой траве у Озера. Занемогла она, и помутнели синие воды Озера. Никакие травы чудосильные не могли поднять Лягушку. Сникла она, еле дышит. Бурундук с Ежом засуетились: нечем Озеро очистить, Лягушку вылечить.
Узнал об их горе Коршун-злодей. Давно мечтал он Озеро погубить вместе со всем миром. Прилетел, склонился над Лягушкой и дал ей снадобье. Ожила Лягушка вмиг, поклонилась и попросила чудо-лекаря исцелить Озеро. Расступились пред ними Бурундук с Ежом. Влил Коршун снадобье в воды мутные – засверкало, очистилось Озеро. Гаркнул он, поклонившись, да улетел за горизонт.
Но прошло мало времени – зеленью покрылось Озеро, заболотилось, а Лягушка упала замертво. Так Великое Озеро Жизни вмиг превратилось в Болото Смерти. Те, кто искал исцеление в нём, находили лишь смерть. Над Болотом летал Коршун, клювом ненасытным пощёлкивал, обманом сгонял зверьё в то Болото окунуться.
Усмотрел зорким глазом Коршун, что и хранителю Бурундуку нездоровится. Опустился к нему на бережок, склонил клюв к тонкой шее зверька. Но тут выкатился из зарослей хранитель Ёж и вонзил свою волшебную иглу в чёрное сердце Коршуна. Крик громом пронёсся по небу, молния ударила в середину Озера, – и со дна забил фонтан красоты и мощи невиданной. Одни его струи, голубые, несли живительную силу, а другие, кроваво-красные, таили в себе смерть как избавление.
И теперь всё живое может выбирать судьбу у фонтана с Живой и Мёртвой водой.
Евгения Ляпота
Жертва ради блага
Мысли в её голове гудели, словно самолёт, заходивший на посадку. Таблетка не помогала. Её заплаканным глазам нужен был покой. Она хотела бы избавиться от мыслей, но те её не отпускали. Он бросил её, но почему? Тысячу раз она задавала себе этот вопрос, но ответа не находила. Она не знала, что делать дальше. Дурные, подлые мысли предлагали самое плохое.
Она закрыла глаза. Надо было ещё раз всё обдумать, прежде чем решиться на что-то. Сон был сильнее, он сломил её волю, и она полностью погрузилась в себя.
Ей снилась босая белокурая девушка с длинными густыми волосами и широко открытыми глазами. Она лёгкой поступью бежала по зелёной траве, время от времени оглядываясь и улыбаясь кому-то. Вот её стан обхватили чьи-то руки и закружили над полевыми ромашками.
Сменился кадр, и влюблённая пара уже сидела на траве. Парень, осторожно убрав волосы на правое плечо, завязывал на шее у девушки верёвочку с подвеской – дощечкой с каким-то символом.
– Эта руна символизирует двух партнёров. – Голос парня был тихим и добрым. – Я нарекаю наш союз священным. Пусть эти две подвески всегда напоминают нам друг о друге, даже когда мы далеко. Я люблю тебя.
Вновь сменилась картинка. Шум, гам, кто-то смеётся, кто-то поёт. Девушка сидит на свадьбе – но не в свадебном платье. Она белая и холодная, как мрамор. Эта была свадьба её возлюбленного.