– Ты видела её здесь? – строго спросил хвостатый воздыхатель.
– Никогда! – не моргнув, соврала Хохлова.
Крокодил помахал медальоном перед Лехой:
– А ты?
– Что?.. – вздрогнул Леша, выходя из «комы».
– Ты видел её? – раздельно повторил Татаукан.
Заторможенный Лёха машинально кивнул. Но Светка исподтишка так зыркнула на него, что он тут же отрицательно замотал головой. Эти манипуляции не прошли незамеченными.
– Та-ак… – ощерился крокодил. – В глаза смотреть! – и когтистой лапой схватил парня за подбородок. – Видел или нет?
Не на шутку струхнув, Лёша, тем не менее, героически пошёл в отказ.
– Лапы убери! Ты!.. – встала на защиту друга Хохлова. Она не любила, когда обижали слабых, а против многопудового монстра Лёша выглядел, мягко говоря, слишком изящно.
– Ладно! – нехорошим голосом согласился Татаукан, и снова исчез в коридоре.
Вернулся он с маленьким флакончиком светлого металла. Ничтоже сумняшеся, он опять схватил Лёху и, ловко разжав тому челюсти, капнул ему в рот из флакончика какой-то жидкости.
– Эй! – завопила Светка. – Ты чё творишь?!
– Х-хе! – довольный, оскалился гость. – Теперь он будет говорить правду.
– Всегда??? – ужаснулась Хохлова.
– Нет! – успокоил хвостатый. – Какое-то время.
Какое, – он тактично не уточнил.
– Эта гадость была в арбузе, который я съел… – монотонным голосом произнес подопытный.
Морду крокодила исказила ярость:
– Гадость?! – зловеще переспросил он. И потянулся к базуке.
– Пощадите неразумного! – вмешалась Хохлова. – Он не способен… э-э… в силу слабого разума оценить всю прелесть вашей возлюбленной!
С видимым неудовольствием Татаукан отложил оружие.
– Арбузные корки, – продолжал Лёха, – я выкинул в мусоропровод… – в этом месте Светка сильно пнула его под столом, – вместе с этой гадостью, – невозмутимо закончил Лёха, потирая ушибленную ногу.
«М-да! Сыворотка правды, блин…» – подумала про себя Хохлова.
Татаукан окаменел. В кухне наступила полнейшая тишина.
Прошла вечность.
– Выкинул?.. – простонал он, наконец, хватаясь за сердце. В голосе его было столько неподдельного горя, что Светке стало ужасно стыдно.
Пошатываясь и хватаясь за стены, Татаукан поплёлся в прихожую, забыв базуку. Вся его фигура была живым воплощением скорби. Хохлова побежала за ним.
– Они бросили Её Светлейшество в помойную яму! – доложил он хозяину через порог и, прикрыв лапой глаза, бессильно прислонился к притолоке.
– Что? – неожиданно тонким голосом взвизгнул «сияющий рыцарь». – Эльфийскую принцессу – на помойку?! Да как они смели!
– Эльфийскую? – тупо переспросила Светка. – Ну, мы ж не знали, что она того… принцесса и ваще…
– Что делать?! Что делать? – Памаук заметался по лестничной площадке. – Нам отрубят головы! Мы пропали!
Светка тут ясно поняла, что, в отличие от слуги, «сияющий рыцарь» переживает исключительно за свою чешуйчатую шкуру, а не за маленькую ящерку, медальон с изображением которой болтался теперь у него на шее.
– Без паники! – заявила она, решительно выступая вперёд. – Ещё не всё потеряно! – Татаукан встрепенулся и с надеждой уставился на неё. – Попробуем отыскать вашу… эту… – и пошла по лестнице вниз.
Следом послушно потопали крокодилы. Последним, словно сомнамбула, потащился Леша.
*****
Было ещё очень рано, к тому же – воскресенье, да ещё и дождь. Поэтому на улице – ни души. Правда, в тот момент Светку совсем не заботило, что их могут увидеть. Ну прогуливают люди крокодильчиков. Подумаешь… Тем более что они, похоже, и не крокодилы вовсе.
– Вот! – сказала Светка, когда процессия выстроилась перед дверью подсобки, примыкающей к подъездной. Там находился контейнер, куда сверху падало всё из мусоропровода. – Ключ у дворника.
Из окна первого этажа, незамеченное, выглянуло любопытное старушечье лицо.
– Зачем нам ключ? – на лапах Татаукана выросли длинные лезвия: по три на каждой.
– Ого!.. – невольно воскликнула Хохлова.
Крокодил польщенно улыбнулся. Старушка в окне спряталась за занавеску. Но он не успел показать свою удаль: из арки, отделяющей двор от улицы, выехала машина с полосой на борту и надписью «Аварийная».
– Атас!.. – скомандовала Светка.
«Великолепная четвёрка» на цыпочках метнулась к детской беседке, откуда хорошо просматривались подступы к дому. «Аварийка» притормозила как раз у подъезда. Оттуда вылезли двое в спецовках. Водитель остался в кабине. Они о чём-то лениво посовещались, потом стали открывать подсобку. В беседке затаили дыхание…
Старуха в окне снова вылезла из своего укрытия. Оценив обстановку, она распахнула створку и наябедничала:
– Ребятушки, там всю ночь кто-то скулил! И стучало под утро чегось-то…
– Разберёмся!
Вдруг изнутри что-то тяжело бухнуло по двери.
– Ого! – сказали ребятушки.
Снова – удар!.. И не успели они отскочить в сторону, как дверь слетела с петель, едва не придавив одного из них, а из тёмной вонючей пещеры подсобки наружу вырвалось нечто огромное.
– Батюшки! – ахнула старушка. – Динозавр!
– Динозавр!!! Мать твою!.. – завопили ребятушки.
Бабка молниеносно захлопнула окно. Мужики ломанулись к машине. Водитель ударил по газам и резво взял с места в карьер. Вопя и матюгаясь, его товарищи помчались вслед с той же скоростью. Монстр тоже подался вперёд, но, сделав пару шагов, остановился: задрав угловатую башку к небу, он издал ужасный рык – так что сотряслась беседка, где пряталась наша четвёрка.
– Что это?.. – не желая верить в собственную догадку, потрясённо прошептала Светка.
– Принцесса! – рухнув на колени, в фанатичном экстазе простонал Татаукан.
– Нам точно отрубят голову! – просипел Памаук.
– Страсть господня… – невозмутимо констатировал правдивый Лёша.
*****
Порычав ещё немного, новоявленная принцесса поскакала по двору. Её движения здорово напоминали куриные повадки. Поэтому, несмотря на размеры, выглядела она препотешно. Внимательно исследовав мокнущие под дождём горку, качели и пустые клумбы, принцесса двинулась в сторону беседки.
– Лепите защитное заклинание, господин! – воскликнул слуга. – Быстрее!
Памаук, проделав руками короткие пассы, метнул в сторону монстра серебристый комок, смахивающий на клубок ниток. Словно снежок, тот ударил принцессу по носу и, рассыпавшись, опутал её всю блестящей паутиной.
– Теперь нашу девочку никто не обидит! – обрадовался Татаукан.
– А нас? – попыталась уточнить Хохлова. Принцесса-переросток принялась обнюхивать крышу беседки. – Надеюсь, ваша обожаемая девочка – вегетарианка? – поинтересовалась Светка, не без внутренней дрожи наблюдая, как этот гибрид ящера и лягушки изучает их укрытие.
Вопрос остался без ответа: из серой хляби плачущих небес на землю стремительно и бесшумно опустилась тёмная, метров десять в диаметре, блестящая сфера. Едва она коснулась поверхности, как из её чрева повалили наружу волосатые низкорослые существа.
Принцесса, напуганная их появлением, тут же ударилась в бега. В два прыжка она пересекла двор и, пригнувшись, скрылась в арке, отделяющей внутреннее пространство от улицы. Волосатики бросились за ней… Но не тут-то было!
– Стоять, исчадия Мордора! – громовым голосом рявкнул, преграждая им путь, Татаукан.
Памаук невесть откуда выхватил меч, его слуга повторил то же самое. Словно по мановению волшебной палочки, с головы до ног их оковали стальные латы.
– Слава Беллингору! – завопили хвостатые воины, и бросились в атаку.
Вращая клинками с такой скоростью, что сталь лезвий сливалась в сияющий круг, крокодилы бешено попёрли в атаку. Лязг металла и гортанные выкрики на чужеземном языке вспороли тишину сонного дворика. Пришельцам пришлось туго, но один из них изловчился и, сотворив заклинание, поднял тучу пыли, ослепив противника. Когда пыль рассеялась, тёмная сфера исчезла. Рубаки, едва отдышавшись, тоже скрылись в неизвестном направлении.
*****
– Я что-то слегка офигел от всего! – проскрипел Лёша, стуча зубами, когда всё утихло.
Они со Светкой сидели, скорчившись, на маленьких скамеечках. Сквозь бутафорскую крышу беседки капал холодный противный дождь.
– Я тоже… – призналась Хохлова, и высунула руку в окошко. Подставив ладонь, она ловила дождевые капли, размышляя вслух: – Думаю, за нашей красавицей гоняются враждующие группировки… А этот сияющий рыцарь – её жених. Или телохранитель. Или ещё кто-нибудь…
– А при чём здесь арбуз?
Стремление докапываться до сути было ещё одной маниакальной чертой Лёшиного характера.
– Откуда же я знаю? Может, она… мм… пошла на бал. Вот. И не успела… – ляпнула Хохлова первое, что пришло на ум.
– Чего не успела? – тупо переспросил Лёха.
– Не успела вернуться домой! Часы – бум!.. Карета – хлоп! И в арбуз! А девочка – застряла.
– Не понял.
– Сказку помнишь?! – начала закипать уставшая подруга. – Про Золушку?
– Там же тыква была!
– Да откуда я знаю? – окончательно рассвирепела Хохлова. – Может, фея чего перепутала! – и, видя, что Лёша собирается задать очередной вопрос, потащила его из беседки прочь. – То ли ты, парень, переутомился, то ли на тебя всё ещё их отрава действует?
У самого дома нашу парочку перехватила уже упомянутая старуха с первого этажа.
– Они вместе с этими страхолюдами были! – наябедничала она стоящим рядом с патрульной машиной полицейским.
Стражи порядка были вызваны ею лично во время недавнего сражения. В своём телефонном сообщении бдительная гражданка представила побоище как бандитскую разборку, здраво рассудив, что если скажет о прилёте НЛО, то к ней приедут совсем из другого учреждения.
– Шлялися тут с ними по двору все утро! – гнула своё бабка.
Светка поняла: надо срочно превратить всё случившееся в недоразумение, иначе донос может иметь непредсказуемое продолжение.
– Небось, и чудище ихое! – на свою беду ляпнула кляузница.