— Что-то ты сегодня такой смирный, сынок? — спросил дядюшка Римус.
— Не знаю. — Джоэль почесал болячку на коленке. — Почему-то мне невесело.
— Ну что ж, давай я тебе тогда расскажу про самую смешную проделку Братца Кролика. Ох уж я сам смеялся над ней, думаю, и ты развеселишься.
Как-то раз шёл Братец Лис по дороге, и вдруг догнал его Братец Кролик.
— Здравствуй, — говорит, — Братец Лис. Как дела? Как дети?
— Да всё ничего, спасибо, Братец Кролик. А ты как поживаешь? — отвечает Братец Лис.
— Да и я не жалуюсь.
Вот пошли они рядом, идут, про соседей говорят — кто у кого в гостях был да что у кого новенького. Только слышит Лис, как при каждом шаге у Братца Кролика что-то в кармане позвякивает.
Шли они шли, не утерпел Братец Лис, спросил:
— Братец Кролик, сдаётся мне, что у тебя в кармане монеты звенят, а?
А Братец Кролик спокойненько так говорит:
— Верно, верно. Прав ты, Братец Лис. — И возьми да вынь из кармана целую пригоршню монет.
У Братца Лиса аж глаза загорелись, когда увидел он такое богатство.
— Да ты прямо богач, Братец Кролик, — вскричал он. — Нет, правда, самый что ни на есть настоящий богач.
Только зачем же ты с собой такую кучу денег носишь? Мало ли кто узнает, нападут на тебя, отнимут всё.
А Кролик, он только ушами тряхнул презрительно:
— Да разве это много! Это так, мелочишка. Да и вообще, нечего об этом рассуждать. Понадобится ещё, я ещё добуду сколько угодно!
Сказал так и пошёл себе по дороге, руки в брюки, важный такой.
Постоял Лис в задумчивости, а потом как кинется вдогонку.
— Постой, погоди, Братец Кролик! А где же ты добываешь эти монеты?
— Да там, где все, где ж ещё?
Бедный Лис даже дар речи потерял от изумления.
— А-а-а где это там? — спрашивает.
— Да в разных местах. Ты, Братец Лис, делал бы всё, как я скажу, к советам моим прислушивался, тогда бы и у тебя было много денег.
Стал тут Лис упрашивать Кролика, уговаривать и всячески к нему подлизываться — лишь бы узнать, как добраться до того заветного местечка. А Кролик ещё больше разважничался и давай Лиса приструнивать. Дескать, расскажу я тебе, а ты по всему свету растрезвонишь, набегут соседи, и останемся мы ни с чем. Но Лис, он не отступил, а начал клясться своими детками, что никому ни полсловечка не скажет.
Тогда Братец Кролик уселся поудобнее, огляделся по сторонам и таинственным шёпотом прямо Лису на ухо прошептал:
— Главное — следить за дорогой и ждать, пока не покажется фургон. У фургона, надо тебе сказать, два колеса спереди, а два сзади. И те, что передние, те гораздо меньше задних. Теперь-то, Братец Лис, я надеюсь, ты понял, что к чему.
Братец Лис посидел немного, потом покачал головой:
— Нет, Братец Кролик, ты меня извини, но не понял.
Глянул на него Кролик внимательно, потом вздохнул обречённо, словно хотел показать, какое у него терпение редкостное, и медленно начал:
— Значит, так, Братец Лис. Колёса, которые большие, они катятся быстрее и, хочешь не хочешь, догонят маленькие, передние. Догонят и начнут тереться о них — вот тут-то и образуются новенькие монетки и так и начнут отскакивать в разные стороны. Теперь ты, конечно, всё понял, правда же, Братец Лис?
Братец Лис уставился в землю и застыл неподвижно. Потом поднял голову и решительно ею замотал. Кролик — тот даже глаза закрыл от досады:
— Вот что, Братец Лис! Если тебе деньги не нужны, то ты и не напрягайся, и можешь вообще мозгами не шевелить! Но если всё-таки ты не прочь заполучить хоть сколько-то монет, тогда беги за фургоном и собирай денежки.
Вот тут-то Лис наконец понял, о чём Братец Кролик толкует, понял и обрадовался ну прямо до смерти. А Кролик продолжал:
— Как увидишь на дороге фургон, кликни меня, если тебе деньги не нужны. Я уж не замешкаюсь!
Лис хотел было ответить, но тут услышал скрип колёс и увидел вдалеке, у склона холма, большой фургон. А Кролик покосился на Лиса и говорит:
— Слышь, Братец Лис! Ты, пожалуй, посиди тут, ещё подумай, а я к фургону поспешу. Не могу же я по сто раз одно и то же повторять. Да к тому же к твоей выгоде!
Замялся Лис, с ноги на ногу переступает:
— Ты того, ну, в общем, не сердись, Братец Кролик, но вдруг колёса не будут друг о друга тереться?..
Кролик тут как подпрыгнет от возмущения, а Лис отступил на пару шагов назад и ещё на пару шагов, а потом как крикнет:
— Нет уж, Братец Кролик! Я и сам пробегусь немножко, посмотрю, как там эти колёса крутятся! — И стрелой помчался по дороге к фургону.
Увидел Братец Кролик, как Лис, высунув язык, мчится и норовит под колёса заглянуть, повалился на траву и ну хохотать! А Братец Лис всё бежал и бежал и уже из виду скрылся — так и неизвестно, когда он остановился и понял, что Братец Кролик опять посадил его в лужу.
Как Братец Лис попал в переделку из-за Братца Кролика
— Дядюшка Римус, — спросил как-то Джоэль, — а ведь, наверное, хоть Кролик и Лис ссорились, они всё же и выручали друг друга?
— Да как тебе сказать, сынок, — улыбнулся дядюшка Римус. — Может, и не выручали, но уж совсем дело до беды не доводили. Вот однажды был такой случай.
Понравилась Братцу Кролику капуста, что росла у Братца Человека.
Ладно бы один раз наведался он на поле, так нет, приходил хитрюга лакомиться чуть ли не каждый день. Рассердился Братец Человек и поставил ловушку, и в неё-то Братец Кролик и угодил. А Братец Человек только того и ждал! Увидел он Кролика и кричит:
— Ну что, приятель, допрыгался! Думал, поди, что так и будешь мои грядки топтать да капусту красть. Вот теперь-то я с тобой разберусь! — И отправился в заросли орешника за гибкими прутьями.
А Братец Кролик, какой он ни был хитрый да не робкого десятка, сидит в ловушке и дрожит, понимает, что дела его плохи, не отвертеться.
И тут, надо же такому случиться, идёт мимо поля Братец Лис. Увидел он братца Кролика в ловушке, и взяло его любопытство. А Братец Кролик тем и хорош — сразу придумал, что надо делать. Торчит из ловушки, улыбается, машет Братцу Лису весело. Подошёл Братец Лис поближе и вот что услышал. Дескать, сегодня у Матушки Мидоус в доме состоится свадьба, и Кролик там среди самых почётных гостей, но только девочки пошутили, привязали его здесь, а сами побежали за священником и сказали, что на обратном пути развяжут.
— Вот что я тебе скажу, Братец Лис, — продолжал Братец Кролик. — Я бы рад на эту свадьбу попасть, но только заболели мои крольчата и должен я сбегать к лекарю за лекарством. Будь другом, посиди тут вместо меня. А потом девочки придут, и повеселишься ты вместе с ними на празднике!
Братец Лис был не прочь поесть да потанцевать и сразу согласился. Залез он в ловушку, Братец Кролик затянул потуже верёвки — и только его и видели. Тут вышел из орешника Братец Человек с пучком розог в руках. Уставился изумлённо на Братца Лиса, но быстро оправился от удивления и закричал:
— Ага, да ты, приятель, никак подрос тут без меня и цвет изменил. Сдаётся мне, что похож ты на того злодея, который таскает моих гусей! Да это он самый и есть! — И с этими словами ка-а-к стеганёт Лиса прутьями, да ещё и ещё, и так много раз подряд без остановки. Больно было Братцу Лису — не передать. Он и рычал, и метался, да что толку. Наконец утомился Братец Человек и пошёл передохнуть и новых прутьев наломать. А Братец Кролик тут как тут — словно из-под земли вырос! Стоит невдалеке, смотрит на Лиса и ахает:
— Надо же, Братец Лис! Что же это с тобой приключилось? Я вот уже и за лекарством сбегал, сейчас к деткам пойду. А девочки, видать, не приходили? Ну погоди ещё немножко, а я тороплюсь. — И повернулся спиной, словно собираясь идти, но не успел и шагу ступить, как Братец Лис его окликнул:
— Погоди, а, Братец Кролик! Что-то жарко мне тут висеть и в гости уже не хочется. Ты бы развязал меня и помог выбраться.
Оглянулся Братец Кролик через плечо, потом повернулся, подошёл и уселся прямо перед Братцем Лисом.
— Да уж, — говорит, — что-то ты какой-то взлохмаченный, будто тебя побили. Наверно, и взаправду от жары взмок! Но ведь мы с тобой друзья-приятели, так ведь, Братец Лис? Ты ведь на меня не держишь зла? А то я пойду, меня детки ждут!
Что было делать Лису? Сжал он зубы и стал Братца Кролика уверять в вечной дружбе. Тот развязал бедолагу, помог выбраться из ловушки, и пошли они каждый в свою сторону.
Как Братец Кролик победил Слона
Братец Слон всегда делал, что ему вздумается, потому что он большой, как дом. Он всех топтал, всех-всех и делал всё, что захочет, пока не повстречал Братца Кролика.
Братец Кролик нашёл на него управу. О, ещё как! Потому что Братец Кролик хоть ростом невелик, зато хитрый-прехитрый!
Вот как это случилось. Однажды Братец Слон проголодался и сжевал всю загородку у Братца Кролика. И весь горох истоптал — ничего ему не оставил. Всё, что не съел, всё втоптал в землю. Ну и разозлился же Братец Кролик, когда пришёл и увидел всё это. Он кричал, орал, самыми обидными словами ругал Братца Слона. Все сбежались, слушали. Братец Слон тоже разозлился и сказал Братцу Кролику:
— Ну, давай подерёмся, если ты так же здоров драться, как здоров ругаться!
— Вот ещё, стану я с тобой драться! — ответил Братец Кролик.
А Братец Слон рассмеялся в ответ:
— Ты, Братец Кролик, потому не хочешь драться, что струсил.
— Неправда, — воскликнул Братец Кролик, — я никого не боюсь и тебя не побоюсь, но, если я тебя стукну так, как только я умею, ты полетишь вверх тормашками. А мне тебя не удержать, потому что я лёгкий.
Братец Слон рассмеялся и сказал:
— Ничего, я стану и буду стоять смирно, вот ты и стукни меня два раза. А потом я тебя.
И Братец Кролик согласился.
— Хорошо, — сказал он, — завтра мы с тобой померимся силами.
И пошёл домой совсем невесёлый.
Ну конечно, Братец Кролик горевал, потому что знал — плохо ему придётся, когда он встретится с Братцем Слоном один на один. Он ничего не сказал Матушке Крольчихе о том, что будет завтра. Сидел у огня, раздумывал, как ему быть, и ждал ужина. Вдруг Матушка Крольчиха вскочила на кухонный стол.