— Что с тобой, Матушка Крольчиха? — спросил Братец Кролик.
Она ответила:
— Убей мышь, она чуть не вскочила мне на ногу!
Братец Кролик давай смеяться, а Матушка Крольчиха ну швырять в мышь скалками и сковородками!
— Что же ты смеёшься, Братец Кролик?
— А я что придумал! Ох что я придумал! Слоны ведь боятся мышей как огня! Плохо же придётся Братцу Слону! Вот потеха! Да, вот умора!
Долго смеялся Братец Кролик, а потом рассказал Матушке Крольчихе, что у него на уме.
И в эту ночь они поставили мышеловку в углу, наутро она была полна мышей. Братец Кролик набил ими полные карманы и отправился туда, где условился встретиться с Братцем Слоном.
Все уже были в сборе, и Братец Слон был тут, а с виду он был очень сильный и страшный! Народ стал в круг. Как пришло время Братцу Кролику и Братцу Слону выходить вперёд, Братец Кролик сказал громко, чтобы всякому было слышно:
— Подожди меня, Братец Лис, одну минуточку. Вот я разделаюсь с этой пустяковинкой, пойдём вместе рыбу ловить.
Братец Лис посмеялся и ничего не ответил. Братец Слон немножко встревожился и не хотел стоять смирно. Но старая Судья Сова была тут же, она сказала, что слово своё нужно держать твёрдо. Уж если Братец Слон обещался стоять смирно и уступить Братцу Кролику первые два удара, так оно и будет. А если Братец Слон идёт на попятный, то придётся ему набрать для Братца Кролика полную бочку орешков.
И Братец Кролик сказал:
— Ты не бойся, Братец Слон, я не прошибу тебе шкуру, я только стукну легонько два раза по хоботу, а там делай, что хочешь.
И Братец Слон встал, прищурился и вытянул свой хобот. А Братец Кролик подошёл к нему и дал ему тумака. Он дал ему тумака правой рукой, а левой вытащил из кармана мышку.
— Первый удар, — сказал он и бросил мышку Братцу Слону под ноги.
— Второй удар, — сказал он и бросил вторую мышку, а сам отскочил назад.
Что тут было! Мышкам некуда было деться, потому что народ стоял очень тесным кругом, а Братец Слон испугался — беда! Глаза раскрыл, глаза у него стали, как супные миски! Он и прыгал, и визжал, и трубил, мышки шмыгали у него под ногами, а Братец Кролик нет-нет да и подскочит к нему и стукнет его кулаком — тум-бум! А сам приговаривает:
— Да стой ты, дерись, как мужчина!
Но Братец Слон на него и не смотрел — он старался поднять кверху все четыре ноги и хобот тоже. Он ревел, и метался, и бился. А Братец Кролик нет-нет да и бросит ему под ноги новую мышку!
Братец Слон совсем с ума сошёл с перепугу. Он вставал то на задние ноги, то на передние, и кувыркался, и вставал на голову, и опять кувыркался, и катался, и вертелся волчком. Потом ну бежать, да прямо на дерево, толстое, как вот это бревно. И сшиб его наземь. Потом захрипел да как кинется к Братцу Кролику!
А Братец Кролик вынимает из карманов ещё двух мышей и храбро бросает Братцу Слону навстречу! Братец Слон только ушами захлопал, большими, как одеяла, и задал тягу.
Ох и смеялся же весь народ! Братец Лис поклялся, что в жизни своей не видал цирка, который мог бы сравниться с этим. К тому же он выиграл мерку орешков у своей тётушки, Сестрицы Белки, которая проспорила ему в этой драке. Братец Лис поделился ими с Братцем Кроликом. И это ещё не всё, потому что он обещал: как пойдут они на рыбную ловлю, два раза подряд он сам накопает всех червей!
Как Братец Кролик победил Льва
Однажды, давным-давно, Большой Лев пришёл в деревню, где жили Братец Кролик, Братец Енот и Братец Лис. Лев считал себя хозяином всех лесов. Он ничего не делал, только бродил по всей округе и резал свиней и коз, словом, кого попало. Народ собрался, и все вместе стали держать совет. И так прикидывали, и этак и после долгих споров порешили: сказать Братцу Льву, что больше терпеть никак нельзя, потому что скоро никого живого не останется, кроме самого Братца Льва. Они согласны даже кормить его, пусть только он сидит дома и ведёт себя, как полагается доброму соседу. А если Лев не согласен, придётся судить его, а может быть, и упрятать в клетку.
Братец Лис вскочил и сказал:
— Вот, джентльмены, с этим вопросом мы покончили. Кто передаст наше решение Льву?
Тут опять начался спор, потому что все знали, что со Львом шутки плохи, и боялись.
Братец Медведь сказал, что рад бы сходить к Братцу Льву, да, как на грех, занят: сеет хлеб на своей полоске, и отлучаться ему никак нельзя.
Братцу Лису нужно рыть колодец, у него дома все просто погибают без воды, словом, не может идти, и всё тут.
Братцу Гусю, оказывается, нужно идти в поле косить траву. Братец Индюк сказал, что Сестрице Индюшке спину свело и он должен бежать домой нянчить ребят. Сестрице Свинье надо было вскопать сад, пока не начался дождь. У каждого нашлось важное, спешное дело, и никто не мог известить Льва.
Тогда вскочил Братец Кролик. Он стукнул лапкой о лапку и крикнул:
— Честное слово, братцы, вы все боитесь его, а я не боюсь! Мужчина должен быть мужчиной! А я — мужчина, и не хуже самого Льва. Бойтесь, сколько хотите, а я не боюсь. Я пойду и всё ему выложу начистоту.
Тогда все сказали:
— Что ты, Братец Кролик, в уме ли ты? Братец Лев в десять раз больше тебя, он тебя проглотит и не заметит, было ли у него что во рту. Неужто ты не боишься?
— Кто? Я? Боюсь? Вот чудаки! Я-то думал, вы знаете, что я никогда и никого не боялся. Пойду и выложу старику Льву, с чем мы миримся, а что терпеть не будем. А не понравится ему — дело его. Подождите меня здесь, братцы, уж я вам докажу, что Братец Кролик никого не боится.
Так сказал Братец Кролик и натянул на ноги свои красные сапоги, белую пуховую шляпу надел набекрень, сунул в рот большущий окурок сигары и зашагал по дороге к дому Льва, словно отправился на прогулку.
Братец Кролик шёл очень степенно, пока был у всех на глазах, а как зашёл за поворот дороги, потушил окурок сигары о пень и спрятал его в карман, и шляпу поправил, чтоб она сидела прямо. И пошёл совсем по-другому, ведь он трусил изрядно и коленки у него тряслись от страха.
Вот подошёл он к дому, подполз к двери, постучался тихонечко: тук-тук-тук — и сказал:
— Мистер Лев, а Мистер Лев!
И голос у него был такой слабый и так дрожал, что он сам едва расслышал свои слова.
Но Лев услыхал их, и распахнул дверь, и рявкнул громко, вот так:
— КТО ТЫ И ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?
У Братца Кролика поджилки затряслись.
— Это я, — сказал он, — это я, Братец Кролик. У нас был сход, — сказал он, — у нас был сход, и меня прислали сказать вам… Сообщить вам, что на сходе решили… решили… Не дело, чтоб вы беспокоились и сами ходили за провизией. И… мне приказали сказать вам… Если вы будете сидеть дома и сами не будете ходить за добычей… вам будут сюда присылать чего поесть. И… и вот и всё, Мистер Лев, — сказал Братец Кролик, присел и приготовился задать стрекача.
— ЛАДНО, МНЕ НУЖНО СВЕЖЕЕ МЯСО ТРИ РАЗА В ДЕНЬ! — проревел Лев. — ЕСЛИ ДАДУТ, БУДУ СИДЕТЬ ДОМА, ЕСЛИ НЕТ, ВСЕХ РАЗОРВУ!
Братец Кролик ответил:
— О да, Мистер Лев, да-да-да, да-да-да! Мясо вам будет! Вас будут кормить хорошо, я сам пригляжу за этим.
С этими словами Кролик помчался прочь по дороге, только пятки засверкали. Но едва он скрылся с глаз Льва — остановился, стряхнул пыль с сапог, опять заломил шляпу набекрень, сунул в рот свой окурок сигары и зашагал к тому месту, где его ждал весь сход. Увидев Братца Кролика, все бросились ему навстречу.
— Видал ты его? — спросили они. — Видал ты Льва? Что он сказал?
А Братец Кролик так важно в ответ:
— Видал ли я его? А для чего ж я ходил? Неужто вы думаете, что я не видал его? Ну конечно, видал!
И все сказали:
— И ты не струсил, Братец Кролик? Что же ты сказал ему?
Тут Кролик сорвал шляпу с головы, кинул её оземь да как топнет ногой!
— Струсил! Что за глупости вы говорите? Братцы! — крикнул он, сжав кулаки и тряся ими у всех перед носом. — Мужчина я или нет? Говорю я вам, я — мужчина, а стало быть, не боюсь никого и ничего, и старого Льва не боюсь нисколечко!
Тогда все стали просить Кролика, чтоб он рассказал, как было дело.
— Ну, — сказал Братец Кролик, — пришёл я к дому старого Льва… Пришёл и стукнул в дверь. Стукнул, значит, а когда он отпер — я вошёл и сел у огня. И рассказал ему, что у нас был сход, где решили, что слишком много от него беспорядка в нашей округе. И сказал, что придётся ему теперь сидеть дома и вести себя как следует, не то будет ему крышка. Сказал, что мы согласны его кормить, но ему придётся брать что дадим, а не хочет — как хочет.
И весь народ сказал:
— Ну и храбрец же ты, Братец Кролик!
— Я просто мужчина, братцы, — сказал Кролик, и поднял шляпу, и отряхнул её, и снова надел на голову набекрень. — Просто я мужчина, и всё тут. Старый Лев — тот бранился, и рычал, и грозился, но я ничуть не испугался. Он понял, что дело серьёзное, и сказал, что согласен. Вот и всё.
Тогда все стали думать, кого первым послать Мистеру Льву на обед. Каждый кивал на другого.
— Ты иди первым!
— Ты ступай первым!
— Сам ступай первым!
Они спорили и ссорились очень долго, пока Кролик не сказал:
— Давайте тащить соломинки, и кто вытащит короткую, пусть идёт ко Льву.
На том и порешили. Братец Кролик держал соломинки, и Братец Гусь вытащил короткую.
Когда Братец Гусь увидел, что у него короткая соломинка, он весь затрясся и захлопал крыльями.
— Не могу-гу-гу! — закричал он. — Не могу-гу-гу!
— Вот ещё! — сказал Братец Кролик. — Немедленно отправляйся ко Льву, ПОТОМУ ЧТО ТАК РЕШЕНО.
И Братец Гусь пошёл ко Льву, и тот съел его.
В следующий раз Сестрица Свинья вытащила короткую соломинку. Увидев, что выпал ей жребий, она принялась кричать и визжать:
— Не хочу! Не хочу! Не хочу! Не хочу!
— Не хочешь? — сказал Братец Кролик. — Ступай тотчас ко Льву, потому что так решено. А не пойдёшь, потащим силой.
И Сестрица Свинья пошла ко Льву, и тот съел её.