— Откуда, старик, путь держишь?
— О, дорогой королевич? — отвечает нищий. — Знал бы ты, где я был, не сидел бы дома.
— Ну и где же ты был? — снова спрашивает королевский сын.
Говорит тогда старик:
— Пошел я берегом моря от твоего дворца вон в ту сторону и набрел на каменный мост через море. Пошел я по тому мосту, долго шагал, пока не добрался до острова, а на острове дворец стоит, а в нем трое жителей — мать с двумя сыновьями, такими красавцами, что:
От запястья ручки в золоте,
По колено ножки в серебре,
На макушке ясно солнышко,
На щеках сияют месяцы,
А на плечиках — ясны звездочки.
Там меня накормили-напоили досыта, ухаживали так, как за тобой здесь во дворце не ухаживают, да еще в обратный путь до самого моста меня братья проводили.
Выслушав нищего, подумал королевский сын: «Не моя ли это жена с сыновьями на острове живет?»
— Я и раньше не раз удивлялся, что это там за дворец сверкает, — говорит нищему королевич, — да не знал по сию пору, кто в нем живет. Как бы мне туда попасть, чтобы на хозяев поглядеть?
— Да ничего нет проще, — отвечает нищий, — если отправиться пожелаешь, то прекрасный мост к твоим услугам, а я тебя до места провожу.
Отправились они по мосту, старик дорогу показывает, королевич следом идет, и добрались до острова. Видит королевский сын хоромы золоченые, входит в дом и здоровается. Посидел, помолчал и начал мальчиков расспрашивать:
— Из каких же это земель вы сюда прибыли?
Отвечают братья:
— Дак с вашей земли и прибыли. Сидели мы в бочке, и стало бочку о камни колотить, а мы и знать не знаем, где находимся. Господа просим, чтобы разбил нашу бочку. Он помог нам в беде, рассыпалась бочка, и оказались мы на этом острове. Пошли берегом вокруг острова, между собой разговариваем, как нам жить на этой голой земле. Вдруг щука из моря выплыла и велела ей живот вспороть. Не хотели мы поначалу ее убивать, но она все нас уговаривала, и сделали мы так, как она просила. Нашли мы в ее животе синий платочек и яичко. Платок этот нам очень помог — как махнули мы им крест-накрест, так сразу и каменный мост, и палаты золоченые появились.
Выслушав мальчиков, заплакал королевич и сказал: — Это все я натворил, я в ваших страданиях виноват! Вы сыновья мои!
Подошел он к матери мальчиков, обнял ее и говорит: — Ты жена моя, я муж твой, а это дети наши!
Узнали они друг друга, и пошло тут веселье несказанное.
И промолвил тогда королевич:
— Пойдемте, сыночки, в королевский дворец, где вы и родились.
Взял он с собой жену и сыновей, и пошли они по мосту к берегу. Один из братьев достал из кармана синий платочек, махнул им крест-накрест на палаты, и те вмиг исчезли, а перейдя по мосту через море, махнул на мост — и тот пропал. А как добрались они до замка, закатили сразу пир в честь нашедшихся сыновей и жены королевича.
Начали они жить-поживать, как и прежде. Проходил день, наступал другой, мир и счастье царили в доме королевского сына. Но узнали однажды юноши от матери, что были у нее еще сыновья, которых Сюоятар сгубила, и стали они по братьям тосковать. Не сиделось им больше дома, и начали они мать свою молить:
— Матушка родимая, отпусти ты нас родных братьев искать!
Не хотелось матери последних своих детей лишаться, попыталась она их остановить и сказала:
— Сыночки мои, не ходите, себя погубите!
Но братья все не отстают от нее, и до тех пор упрашивали, пока не отпустила их мать со словами:
— Ну раз уж вам так сильно хочется, идите, дети мои! Благословляю вас в дальний путь!
Стали братья в дорогу собираться, а мать молока из грудей нацедила, лепешки на нем замесила, испекла и дала с собой.
Вот отправились они наконец в путь, идут день, идут неделю, видят в одном месте орла на верхушке сухого дерева. Поссорились братья из-за этого орла. Один говорит:
— Сейчас я его застрелю! — и лук свой на него наводит.
А другой не дает ему стрелять, отговаривает:
— Не стреляй, брат, на что он тебе, все же он живой красивее!
Но первый брат не слушает второго, уже готов стрелу пустить, как вдруг молвит орел:
— Не стреляй, сынок, я тебе добром отплачу!
Удивился парень словам орла, опустил лук, но вскоре опомнился, снова стрелу навел и говорит:
— Что же он мне может хорошего сделать?
— Не убивай красивую птицу, — снова уговаривает второй брат.
Не выстрелил первый и на этот раз, но затем опять вспылил и в третий раз поднял лук. Уже было спустил тетиву, как опять орел те же слова говорит:
— Не стреляй, сынок, я тебе добром отплачу!
— Что же хорошего ты мне сделать можешь? — спросил парень, но лук все же опустил.
— Да мало ли что в пути случится, — ответил орел с верхушки дерева.
Не стал парень больше его пугать, спрятал стрелу в колчан, и отправились братья дальше. Через какое-то время выходят они на берег моря. Остановились и думают.
— Как же нам теперь на тот берег попасть? — спрашивает тот брат, что хотел орла убить.
— Вот то-то и оно, — отвечает другой сердито, — почему орла тревожил, меня не слушался?
— Я бы убил его, если бы ты, трус, не помешал, — говорит тот еще сердитей, — пусть-ка теперь летит на помощь, раз обещал. Если он и вправду добр и честен, пусть перенесет нас через море на тот берег.
Не успел он договорить, как опустился с неба орел, сел рядом с братьями и говорит:
— Полезайте, братья, мне на спину, перевезу я вас через море.
Парни на спину ему забрались, и поднялся он в небо. Летит все дальше, поднимается все выше, наконец говорит:
— Велико ли море вам кажется?
— Да не больше крышки от кадки, — отвечают братья.
Орел крылья сложил, камнем вниз бросился и упал вместе с седоками в море, но так, что только забрызгал братьев немножко. И сразу стал вновь подниматься, еще выше залетел и снова говорит седокам:
— А теперь большим ли море вам кажется?
— Да как решето, — отвечают, дрожа от страха, братья, — не больше.
Кинулся орел опять в море и на этот раз с головой окунул своих седоков в воду, но тут же взлетел и стал еще выше в небо подниматься. Наконец поднялся на самую страшную высоту и опять спрашивает:
— Велико ли на этот раз море кажется?
— Ох, не велико! — отвечают в ужасе братья. — Не больше сковородки будет.
В третий раз орел вниз бросился и глубже прежнего под воду нырнул, так что совсем у братьев сердце замерло, но долго их под водой не держал, а снова в воздух поднялся и больше уж высоко не взлетал, так над волнами и нес до самого берега. Потом ссадил орел их на песок и сказал тому брату, который убить его хотел:
— Ты как стал, сынок, в меня целиться, мне так же страшно было, как тебе, когда я в первый раз в море бросился. А когда ты второй и третий раз на меня лук поднимал, мне так страшно было, что я света белого не видел, вот и для тебя третий раз самым ужасным показался. Теперь я свое слово сдержал, через море вас доставил, идите, куда пожелаете!
Отправились братья бродить наугад по незнакомым землям и долго плутали в темных лесах. Идут, идут, а куда — не знают. Вспомнилось одному брату яичко, которое в животе у щуки было, и говорит он другому:
— Дала нам щука яичко, сказала, что поможет оно в трудную минуту, вот пусть теперь и выручает!
Достал яичко из кармана и покатил по тропочке. А оно как покатилось вперед, так и бежит, не останавливается, а братья за ним. Шли, шли они за яичком и пришли в густой сосняк, а там сидит на сосне старый ворон и спрашивает у них:
— Куда идете, ребята?
— Идем мы, ворон-птица, братьев своих искать, — отвечают юноши, — не знаешь ли ты, где они?
— Не знаю я про то, ребята, — говорит птица, — но если прямо пойдете, увидите дом — может, там знают, где ваших братьев искать.
Поблагодарили братья ворона за совет, снова яичко перед собой покатили и пошли за ним, пока не увидели указанный птицей дом. Зашли парни в избу, поздоровались и сели на лавочку. Спрашивает их хозяйка:
— Откуда, гости, будете?
— Оттуда-то и оттуда, — отвечают, — отправились мы братьев искать, не знаете ли вы, где они?
— Я думаю, ваши братья на нашей земле, — отвечает хозяйка. — Семеро юношей над морем весь день лебедями летают, а на ночь тут неподалеку в одном доме собираются и превращаются опять в людей. Если пойдете отсюда в этот дом, наверняка их там найдете.
Обрадовались братья, услышав такие вести. Больше ни минуточки не стали они задерживаться, распрощались с хозяйкой и бегом за яичком побежали. Вскоре оно остановилось, и когда огляделись братья, то увидели дом, о котором женщина говорила. Вошли они в избу, на лавку сели, а хозяйка их спрашивает:
— Откуда вы, сыночки?
— Да вот, — отвечают братья, — половину жизни своей уже по свету ходим, братьев разыскиваем, не здесь ли они живут?
— Кончились ваши скитания, — говорит хозяйка. — Братья ваши все дни лебедями над морем летают, а под вечер к нам ночевать возвращаются, лебединые перья во дворе сбрасывают и входят в дом юношами. Если дотемна подождете, то увидите их, но только не показывайтесь им раньше времени, а то испугаются они и улетят. Спрячьтесь, а когда они придут, идите во двор и сожгите все лебединые перья, и станут ваши братья навсегда людьми.
Очень обрадовались парни словам хозяйки. Стали они, вечера дожидаясь, с ней разговаривать. Наконец, когда солнце уже к западу клонилось, услышали они словно ветра шум, и опустилась на двор лебединая стая. Сбросили лебеди свои перья, обернулись мужчинами и вошли все вместе в избу. Забеспокоились сразу вошедшие и говорят хозяйке:
— Что-то как будто маминым молоком в избе пахнет, — и стали по углам искать.
Два младших брата настороже были и сразу во двор выскочили. Взяли они там лебединые перья и в огонь бросили, как им женщина посоветовала. Проник запах дыма в избу, удивились семеро братьев: