— Ступайте на берег моря да вытряхните из мешка косточки моей несчастной дочери. Мешок домой принесите, он еще для других дочерей пригодится.
Отправились слуги королевский приказ исполнять, но, придя на берег, увидели, что сидит там за камнем королевна, живая-здоровая и такая же прекрасная, как и прежде. Отвели ее слуги во дворец, где король, увидев дочь невредимой, обрадовался несказанно. Сначала не знал он от счастья, куда и деваться, что делать, так ему на душе хорошо стало, но потом, опомнившись, призвал к себе слуг и велел им рассказать все толком.
— Да ничего мы, повелитель, не знаем, кроме того, что на берегу увидели, — отвечают слуги, — за камнем твоя дочь сидела живехонька, а по другую сторону камня змей изрубленный лежал. Там три его головы рядышком валялись, так одну голову трое мужчин приподнять не могли, а тушу так и все вместе лагами сдвинуть не сумели.
Выспались силачи и весь следующий день по городу гуляли. Наступил вечер, и снова половина города плачет, а другая смеется. Удивившись, отправился выпивший шесть бутылок зелья к вдове. Спрашивает он у нее:
— Что это полгорода плачет, а полгорода смеется?
— Ой, сынок, — отвечает вдовушка, — оттого половина народа плачет, а другая смеется, что придется сегодня королю среднюю дочь шестиглавому змею отдать на съедение, иначе съест змей половину замка, половину народа, половину богатств королевских. Если бы кому под силу было этого змея одолеть, вышел бы месяц на небо.
Выслушав женщину, стал парень ждать, что теперь король делать станет. А во дворце скоренько зашили среднюю дочь в кожаный мешок, как вчера старшую сестру, и отнесли к берегу моря на съедение змею. Достал силач шесть бутылок того зелья, что король им в дорогу дал, наказал товарищам в случае беды псов спустить, вскочил на коня и поскакал к морю королевне на выручку. Прибыв к камню, рассек он мечом мешок и сказал:
— Вставай, поищи у меня в голове!
Испугалась девушка, подумала: «Вот она, погибель моя, пришла!» — но слова не сказала, присела на кочку и стала искать в голове у парня. Почесывала она ему голову, волосы перебирала, как вдруг море всколыхнулось раз, и другой, и третий. От этого проснулся парень, задремавший на коленях у девушки, вскочил на ноги:
— Ну что, идешь уже, похититель месяца! — и велел девушке за камнем спрятаться. Та сделала, как было велено, а море в четвертый раз всколыхнулось, а затем в пятый и шестой, и наконец вышел из волн шестиглавый змей, по мосткам на берег поднялся. Силач его верхом встречает. Конь под ним забеспокоился, завидев такое чудовище, зафыркал, но парень узду натянул и прикрикнул:
— Что храпишь, чертова сыть, что ржешь, жратва жабья! — и поехал змею навстречу.
— Фу-фуу! — говорит змей. — Погрызу нынче богатырских косточек!
— Как бы не так, — отвечает парень, — попробуй погрызи!
Говорит тогда змей:
— Ну-ка выдуй чистым духом своим оловянное поле, где нам с тобой биться!
— Сам выдуй своим нечистым духом поле бранное из меди! — отвечает парень.
Дыхнул змей, и началась у них битва на медном поле. Бьются, бьются — уже три головы отсек парень змею, еще сражаются — уже и четвертая покатилась, дальше воюют — и пятую силач отрубил. Но шестую голову никак ему не достать. Сбросил тогда парень башмак с ноги, да так поддал, что улетел тот в город к товарищам, и отправили они собак ему на помощь. Псы набросились на змея, стали его зубами рвать, а тут парень и шестую голову снес чудищу. Закончив битву, пошел он к товарищам и лег спать, а месяц тотчас на небо выкатился, стал светить всем честным людям. Увидал народ месяц ясный и стал бога молить:
— Помоги, Господи, тому человеку, который месяц у змея отвоевал!
Встает наутро король и говорит слугам, как и вчера:
— Пойдите, вытряхните косточки из мешка, еще он младшей дочке пригодится.
Слуги за мешком отправились, пришли на берег моря и видят там королевну живую-невредимую, такую же прекрасную, как и прежде. Отвели девушку во дворец, а король от радости и речи лишился, совсем разум потерял от счастья. Успокоился он маленько и велел слугам рассказывать. Те отвечают:
— Мертвый змей на берегу лежит, шесть голов его рядом на мостках валяются, и до того они тяжелы, что шестеро мужчин одну голову поднять не могут, а уж тушу-то и все вместе даже лагами не сдвинули.
Проходит день, наступает вечер, и снова в городе половина народа плачет, другая смеется. Заметив это, отправился Ольховая Чурка к вдовушке, спрашивает:
— Отчего это половина народу плачет, а половина смеется?
— Оттого половина смеется, а другая плачет, что девятиглавый змей требует младшую дочь короля, если же не приведут ее, то будущей ночью сожрет он половину замка, половину народа, половину королевских богатств. Вот если бы сумел кто этого змея одолеть, то снова бы стало солнышко землю греть.
Запомнил Ольховая Чурка ее слова и стал бродить по городу, примечая, что во дворце делается. И вот что он увидел: младшую дочь короля, как и ее старших сестер, зашили в кожаный мешок, и королевские прислужники отнесли ее на морской берег. Приметив это, достал Ольховая Чурка огненное зелье и выпил все свои девять бутылок. Потом вскочил на коня и поскакал к берегу, крикнув товарищам:
— Если случится со мной беда и брошу я вам свой башмак, то спустите псов на подмогу!
Приехав к морю и найдя у камня кожаный мешок, распорол его силач своим мечом и сказал королевне:
— Вставай, поищи у меня в голове!
Девушка ни слова не проронила, села искать у парня в голове. Поискала она, как было велено, и тут заколыхалось море — раз вспенилось, и другой, и третий, и так до девятого раза. Догадался Ольховая Чурка, что змей из воды выходит, спрятал девушку за камень, а сам вскочил на коня. Жеребец, завидя змея, захрипел, на дыбы встал, не хочет вперед идти, но парень пришпорил его хорошенько и выругал:
— Нечего ржать, жабья жратва, нечего храпеть, чертова сыть! — и поехал прямо на змея.
— Ох-хоо! — сказал змей. — Сам Ольховая Чурка ко мне на съедение пожаловал!
— Да, это я, — ответил силач, — но как бы ты не подавился!
— Ну, выдуй-ка чистым духом золотое бранное поле, где нам с тобой биться, — сказал змей.
— Сам своим нечистым духом выдохни серебряное поле для битвы! — бесстрашно ответил Ольховая Чурка.
Дыхнул змей, и засверкало серебряное поле. Стали они драться. Бьются-сражаются, срубил силач у змея голову, потом вторую, затем третью, и так шесть голов отсек. Но никак три последние не даются, все еще змей ими парню угрожает. Говорит тогда Ольховая Чурка вежливо: — Посмотри-ка, солнышко встает, да такое красное, что и твоя шея, змей, словно зорька ясная!
Повернул змей одну голову в сторону, а парень ее тут же и отрубил. Две только головы у змея осталось, но никак не может их Ольховая Чурка одолеть. Снова он со змеем заговаривает:
— Глянь-ка, змей, дом твой горит!
Но змей настороже был, не забыл, как его парень обманул, и не стал головы поворачивать, но силач не растерялся и снова змея подзуживает:
— Оглянись, змей, жену твою порочат!
Не стерпел этого змей, оглянулся, и еще одну голову отсек ему Ольховая Чурка. Последняя голова осталась у чудовища, но не может парень ее мечом достать, все еще змей на него огнем дышит. Скинул тогда силач башмак с ноги и подал знак товарищам. Те, об уговоре помня, отправили собак ему на помощь, и удалось Ольховой Чурке змею последнюю голову отсечь, а псы остатки растерзали.
Сделав дело, пошел парень к товарищам и лег спать, а королевская дочка осталась сидеть на берегу у большого камня. Прошла ночь, наступил день, и встало солнышко над землей. Снова народ молиться стал:
— Благослови, Господи, того героя, который солнце ясное освободил!
Король в замке ничего не знает, считает дочь свою погибшей и говорит слугам:
— Пойдите, вытряхните косточки из мешка, соберите остатки и мне принесите!
Слуги отправились приказание исполнять, но на берегу увидели они девушку в полном здравии и прежней красе и привели ее во дворец. Велел король слугам рассказать все, что они видели, и сказали они:
— Лежит у моря змей растерзанный, а головы его, все девять, на мостках валяются. Девять человек не могли одну голову поднять, а тушу и лагами с места не сдвинули.
Устроил король пир во дворце и созвал на него всех своих подданных. Вышел сам к народу и говорит:
— Кто змеев многоголовых одолел, кто дочерей моих любимых от смерти спас, пусть соберет все головы в кучу и приходит ко мне за наградой.
Услыхав слова короля, пошли трое товарищей на берег моря. Тот, что трехглавого убил, собрал три головы в кучу. Тот, что шестиглавого одолел, — шесть голов в одну кучу свалил. А Ольховая Чурка, победитель девятиглавого змея, побросал все девять голов в кучу и отнес королю на погляд. Говорит король силачам:
— За то, что избавили моих дочерей от лютой смерти, пусть каждый возьмет себе в жены ту, которую от змея спас. Отдаю зятьям во владение половину замка, половину подданных, половину камней драгоценных и самих рядом с собою поселю!
Поклонились товарищи королю и отвечают:
— Не надо нам ни дочерей твоих, ни замков, ни каменьев. Дай нам немного хлеба в дорогу, чтобы домой добраться, а больше нам ничего и не надо.
Велел король хлеба героям принести, и навалили перед ними булок и кренделей горы высокие, но товарищи взяли по два десятка караваев на каждого и, выехав из королевского замка, отправились в родные края.
Едут они, едут, видят у дороги плохонькую избушку с покосившимися постройками, слышат — оттуда голоса громкие доносятся. Говорит Ольховая Чурка товарищам:
— Подождите меня, я схожу разведаю, о чем это в избушке говорят. Здесь Сюоятар живет, мать тех змеев, которых мы с вами зарубили.
— Ну иди! — сказали товарищи и остались ждать на дороге.
Ольховая Чурка слез с коня и, обернувшись горностаем, скользнул в поленницу, стоявшую у стены избушки. Прислушавшись, услыхал голос Сюоятар: