— Кто ты и откуда едешь?
— Я король, — ответил всадник.
— Как же это король без свиты путешествует? — спросил прохожий.
— Я так беден, что не могу содержать слуг, — сказал король.
— Не годится человеку королевской крови совсем одному странствовать. Возьмите меня слугой, я с удовольствием пойду!
— Но тебя же нужно кормить и платить тебе жалованье, а у меня нет на это денег, — сказал король.
— Пищу я себе сам найду, а о жалованье мы как-нибудь договоримся, — промолвил парень и снова попросился в услужение.
— Ну, коли хочешь, то следуй за мной, — сказал наконец король, — но скоро тебе от меня отстать придется, как только проголодаешься, — у меня ведь ни единой марки в кармане нет.
Ехали они вместе до самого вечера, и сказал король, когда стало темнеть:
— Вот и вечер наступил. Где же нам место для ночлега найти?
— Не печальтесь, — ответил парень, — я что-нибудь придумаю. Есть тут неподалеку деревня, пойду-ка я вперед, ночлег и пищу для вас приготовлю.
С теми словами расстался парень с королем, оставив того на дороге вместе со старой кобылой, а сам пошел в деревню и заглянул в некий дом, где прямо с порога и говорит хозяину:
— Добрый вечер, хозяин. Можно ли у вас переночевать? Мой господин скоро прибудет.
— А что он за человек? — спросил хозяин.
— Это король из дальнего государства, — важно ответил парень.
— Ой-ой! — сказал хозяин. — Как же мы такого высокого гостя примем? У нас и комната для гостей нечиста и нетоплена!
— Если только переночевать позволите, я сам комнату в порядок приведу, — сказал парень, утешая хозяина.
Слуга комнату протопил, вымыл, хвоей обкурил, после чего выбежал навстречу своему господину, отвел его в дом, расседлал лошадь и все устроил как следует.
Хозяин дома, у которого впервые в жизни гостил король, сказал парню с глазу на глаз, когда господин их слышать не мог:
— Есть у нас, добрый человек, всякая пища, но ведь не умеем мы такие блюда готовить, которые большие господа привыкли кушать.
— Дайте мне ключи, — сказал парень, — я сам все приготовлю, не беспокойтесь.
Отдал хозяин ключи королевскому слуге, и тот приготовил для своего господина прекрасный ужин и стол накрыл чисто и благородно.
Наутро собрал он королю поесть в дорогу, проводил его со двора в путь, а сам вернулся в дом договориться с хозяином о плате. Вышел хозяин из избы, и спросил у него парень:
— Сколько мы за ночлег должны?
— Да что ты, дорогой гость! — сказал хозяин. — Я и тем премного доволен, что вы кое-как сумели у меня устроиться.
— Ничего, мы ночлегом довольны, — ответил парень.
— Никакой мне платы не нужно, — сказал хозяин, — это я тебе должен заплатить за то, что сумел так высокого гостя обслужить и не придется мне теперь своего дома стыдиться. С радостью отдам тебе все, что только понравится!
— Ну, пойдем тогда в амбар, — сказал парень.
Отвел его хозяин туда и велел выбирать из товаров все, что по сердцу придется. Висела в амбаре на гвозде старая фетровая шляпа, а рядом много таких же новых. Указал парень на старую шляпу и сказал:
— Вот что я хочу взять.
— Какая ерунда! — воскликнул хозяин. — Есть же тут и новые, бери любую!
Но парень не захотел брать новую шляпу, надел на голову старую и сказал хозяину:
— Большое спасибо, счастливо оставаться!
Вышел он на дорогу, догнал короля и молвил с довольным видом:
— Все, договорился я с хозяином!
— Это хорошо, — ответил король, — но как же ты с ним расплатился?
— Все получилось как нельзя лучше, — сказал парень. — Хозяин мне еще вот какую шляпу в придачу подарил!
Поглядел король на шляпу и сказал:
— Не много же проку от такой шляпы! Раз уж решил хозяин тебе подарок сделать, то мог бы и получше дать.
Парень же своей шляпой доволен.
— Ничего, эта шляпа еще при случае нам послужит, не беспокойтесь! — на этом умолк парень, и больше они с королем не разговаривали.
Так продолжали они свой путь, и снова к вечеру стал король беспокоиться, где бы им переночевать.
— Я опять пойду вперед, насчет ночлега узнаю, — сказал слуга и отправился в деревню.
Там нашел он дом подобротнее, вошел в него и говорит хозяину:
— Найдется ли в доме комната для гостя?
— Есть у нас комната, — ответил хозяин, — а что за человек твой господин?
— Он король, — ответил парень.
— Ого! Да как же мы такого гостя примем, ведь у нас и комната не прибрана, и ужин не приготовлен, — забеспокоился хозяин.
— Ничего, — сказал парень, — я сам комнату приберу и пищу приготовлю для господина.
— Очень вам за это благодарен, — обрадовался хозяин, — вот ключи, берите из припасов все, что нужно, лишь бы доволен остался высокий гость нашим домом.
Получив от хозяина ключи, парень вымел, вычистил комнату для своего господина и побежал на дорогу его встречать. Зашли они с королем в дом, слуга накрыл стол для ужина и выставил всевозможные кушанья — трудно ли было ему пищу приготовить, имея в кармане ключи от всех хозяйских кладовых. Самих хозяев не видно и не слышно было — они побоялись даже на глаза показываться важному гостю и ушли ночевать в другой дом.
Наутро оседлал парень для короля лошадь и проводил его до дороги, а сам остался в доме поджидать хозяина, чтобы о плате с ним договориться. Наконец вернулся хозяин от соседей, и говорит ему парень:
— Господин мой поспешил дальше путь продолжить, он уже давненько выехал. А я остался узнать, что мы должны вам за ночлег и угощение?
— Ничего вы мне не должны, — ответил вежливо хозяин, — я и тому рад, что оказали вы честь моей скромной хижине своим посещением. Чем мне тебя наградить за то, что сумел ты от моего имени высокого гостя в моем доме принять и, несмотря на бедность нашу, угодить королю и ночлегом и ужином?
— Раз уж вы сами того хотите, то пойдемте в амбар, — сказал парень, — может, и найду я там что-нибудь себе на память, чего вам и не нужно вовсе.
Осмотрели они вместе амбар. Много там было всякого товара, и на стене висели три сабли, одна из которых была поломана и покрыта ржавчиной.
— Вот ее я и хочу взять, — сказал парень, указывая на старую ржавую саблю.
— Зачем тебе этот хлам, — ответил хозяин, — возьми новую и целую!
— Ничего, для меня и эта хороша, — сказал парень, забрал поломанную саблю, распрощался с хозяином и пошел догонять своего господина.
Тот поджидал слугу на большой дороге, и немного пришлось парню шагать, как уже нагнал он короля и сказал ему с радостью:
— Все, расплатился я с хозяином за ночлег, и он еще мне в придачу подарил вот такую саблю!
— Что же ты, несчастный, будешь с ней делать? — спросил король, разглядывая саблю. — Если бы она хоть целая была!
Но парень от слов короля не расстроился.
— В свое время она еще нам послужит, — сказал он и привязал саблю к поясу, чтобы выглядеть повнушительнее, как и следует королевскому слуге.
Весь третий день прошел в пути и снова с наступлением вечера стал король о ночлеге беспокоиться и сказал слуге озабоченно:
— Где же мы эту ночь проведем?
— Не беспокойтесь, найдем и сегодня подходящий ночлег, — промолвил парень. — Вы тут отдохните, а я схожу в деревню, подыщу нам пристанище.
Сказав это, отправился он вперед, зашел в один дом, где поздоровался с хозяином и сказал:
— Один господин просит приютить его на ночь. Позволит ли хозяин нам у него остановиться?
— Что это за господин? — спросил хозяин дома.
— Странствующий заморский князь, — ответил парень.
— Придется вам в другой дом пойти, — сказал, услышав это, хозяин, — не можем мы таких гостей принимать.
— Чего же у вас не хватает? — спросил парень.
— Комнаты не протоплены, и ужин не готов.
— Дайте-ка мне ключи, я сам и комнату приготовлю, и пищу сварю, — сказал парень.
Хозяин отдал парню ключи, а сам со всей семьей и домочадцами ушел к соседям, чтобы не мешать такому важному гостю. Парень комнату прибрал, постели приготовил и накрыл на стол, чтобы было королю хорошо и удобно переночевать в этом доме.
Утром снова проводил слуга своего господина до дороги, а сам остался в доме поджидать хозяина. Когда тот наконец от соседей вернулся, встретил его парень такими словами:
— Какую плату, добрый хозяин, назначишь ты за ночлег?
— Никакой мне, дорогие гости, платы не нужно, — ответил тот. — Это я вам должен остался, все отдам, что пожелаете! Пойдем со мной в амбар, может, там найдется для тебя какая-нибудь награда.
Парень последовал за хозяином и, зайдя в амбар, осмотрелся. Там всякого товара было вдоволь, на стене висели три шелковых кошелька — два новых, а третий старый, потертый. Указал парень на старый шелковый кошелек и сказал:
— Вот этот я хочу взять.
— Есть же тут и новые, возьми другой, — стал уговаривать его хозяин, но парень взял старый, поблагодарил и пошел своей дорогой.
По пути повесил он кошелек себе на руку, догнал господина и крикнул ему весело:
— Гляньте, какой я подарок от хозяина получил!
— Что же ты, бедняга, получше себе не выбрал, — сказал с сожалением король, но парень ничуть не огорчился:
— Этот кошелек еще службу нам сослужит, вот увидите.
На четвертый день пути добрались они до города, в котором жил король этого государства. Сам город красив и велик, но королевский замок был завешен черным сукном. Подивившись этому, зашли король со слугой в один стоящий за городской стеной дом и провели там ночь до следующего дня.
Наутро, отдохнув с дороги, пошел парень в королевский замок узнать, почему дворец черным сукном завешен. Там выведал он у дворцовых слуг, что страшный косматый и многорогий зверь, которого видно только ночью, пригрозил уничтожить весь королевский замок, если не отдаст ему король свою дочь в жены. На это требование ни король, ни дочь его пока еще согласия не дали, и каждый вечер с наступлением темноты приходилось принцессе выходить к чудовищу и уговаривать, чтобы тот свою угрозу не исполнил.