– Мне часто приходилось видеть, – продолжала мышка, – как муравьи переносят яйца на спине. Однажды муравей уронил яйцо, и, как он ни пытался поднять его, у него ничего не получалось. Подоспели два других муравья и, не щадя сил, принялись ему помогать. Но они чуть не уронили своей собственной ноши, а когда одумались, бросили товарища в беде и убежали, потому что ведь своё добро всякому дороже чужого. Царица муравьев увидела в этом лишнее доказательство тому, что муравьи обладают не только сердцем, но и разумом. «Оба эти качества ставят нас, муравьёв, выше всех разумных существ, – сказала она. – Разум, впрочем, стоит на первом месте, и я наделена им больше всех!» С этими словами царица величественно поднялась на задние лапки, и я проглотила её; она так отличается от остальных, что ошибиться было невозможно. «Иди к муравью и набирайся у него мудрости!» – я и вобрала в себя мудрость вместе с самой царицей.
Потом я подошла поближе к большому дереву, которое росло у муравейника. Это был высокий, развесистый дуб, должно быть, очень старый. Я знала, что на нем живёт женщина, которую зовут дриадой. Она рождается, живёт и умирает вместе с деревом. Об этом я слышала ещё в библиотеке, а теперь своими глазами увидела лесную деву, заметив меня, дриада громко вскрикнула: как и все женщины, она очень боялась нас, мышей; но у неё были на это гораздо более веские причины, чем у других: ведь я могла перегрызть корни дерева, от которого зависела её жизнь. Я заговорила с ней ласково и приветливо и успокоила её, а она посадила меня на свою нежную ручку. Узнав, зачем я отправилась странствовать по свету, она предсказала мне, что, быть может, я в тот же вечер добуду одно из тех двух сокровищ, которые мне осталось найти. Дриада объяснила, что дух фантазии – её добрый приятель, что он прекрасен, как бог любви, и подолгу отдыхает под сенью зелёных ветвей, а ветви тогда шумят над ними обоими громче обычного. Он называет её своей любимой дриадой, говорила она, а её дуб – своим любимым деревом. Этот узловатый, могучий, великолепный дуб пришёлся ему по душе. Его корни уходят глубоко в землю, а ствол и верхушка тянутся высоко к небу, им ведомы и снежные холодные метели, и буйные ветры, и горячие лучи солнца.
«Да, – продолжала дриада, – там, на верхушке дуба, поют птицы и рассказывают о заморских странах. Только один сук на этом дубе засох, и на нём свил себе гнездо аист. Это очень красиво, и к тому же можно послушать рассказы аиста о стране пирамид. Духу фантазии всё это очень нравится, а иногда я и сама рассказываю ему о жизни в лесу: о том времени, когда я была ещё совсем маленькой, а деревцо моё едва поднималось над землёй, так что даже крапива заслоняла от него солнце, и обо всём, что было с тех пор и по сей день, когда дуб вырос и окреп. А теперь послушай меня: спрячься под ясменник и смотри в оба. Когда явится дух фантазии, я при первом же удобном случае вырву у него из крыла пёрышко. А ты подбери это перо – лучшего нет ни у одного поэта! И больше тебе ничего не нужно».
– Явился дух фантазии, перо было вырвано, и я его получила, – продолжала мышка. – Мне пришлось опустить его в воду и держать там до тех пор, пока оно не размякло, а тогда я его сгрызла, хотя оно было не слишком удобоваримым. Да, нелегко в наши дни стать поэтом, сначала нужно много чего переварить. Теперь я приобрела не только разум, но и фантазию, а с ними мне уже ничего не стоило найти и чувство в нашей собственной библиотеке. Там я слышала, как один великий человек говорил, что существуют романы, единственное назначение которых – избавлять людей от лишних слёз. Это своего рода губка, всасывающая чувства. Я вспомнила несколько подобных книг. Они всегда казались мне особенно аппетитными, потому что были так зачитаны и засалены, что, наверное, впитали в себя целое море чувств.
Вернувшись на родину, я отправилась домой, в библиотеку, и сразу же взялась за большой роман – вернее, за его мякоть, или, так сказать, сущность; корку же, то есть переплёт, я не тронула. Когда я переварила этот роман, а потом ещё один, я вдруг почувствовала, что у меня внутри что-то зашевелилось. Тогда я отъела ещё кусочек от третьего романа – и стала поэтессой. Я так и сказала всем. У меня начались головные боли, колики в животе – вообще где у меня только не болело! Тогда я стала придумывать: что бы такое рассказать о колбасной палочке? И тотчас же в голове у меня завертелось великое множество всяких палочек – да, у муравьиной царицы, как видно, ум был необыкновенный! Сначала я вдруг ни с того ни с сего вспомнила про человека, который, взяв в рот волшебную палочку, становился невидимкой; потом вспомнила про палочку-выручалочку, потом про то, что «счастье не палка, в руки не возьмёшь»; потом – что «всякая палка о двух концах»; наконец про всё, чего я боюсь, «как собака палки», и даже про «палочную дисциплину»! Итак, все мои мысли сосредоточились на всевозможнейших палках и палочках. Если ты поэт, то сумей воспеть и простую палку! А я теперь поэтесса, и не хуже других. Отныне я смогу каждый день угощать вас рассказом о какой-нибудь палочке – это и есть мой суп!
– Послушаем третью, – сказал мышиный царь.
– Пи-и, пи-и! – послышалось за дверью, и в кухню стрелой влетела маленькая мышка, четвёртая по счёту – та самая, которую все считали погибшей. Впопыхах она опрокинула колбасную палочку, обвитую чёрным крепом. Она бежала день и ночь, ехала по железной дороге товарным поездом, на который едва успела вскочить, и всё-таки чуть не опоздала. По дороге она потеряла свою колбасную палочку, но язык сохранила, и вот теперь, вся взъерошенная, протиснулась вперёд и сразу же начала говорить, словно только её одну и ждали, только её и хотели послушать, словно на ней одной весь мир клином сошелся. Она трещала без умолку и появилась так неожиданно, что никто не успел её остановить вовремя, и мышке удалось выговориться до конца. Что ж, послушаем и мы.
– Я сразу же направилась в огромный город. Как он называется, я, впрочем, не помню: у меня плохая память на имена. Прямо с вокзала я вместе с конфискованными товарами была доставлена в городскую ратушу, а оттуда побежала к тюремщику. Он много рассказывал об узниках, особенно об одном из них, угодившем в тюрьму за неосторожно сказанные слова. Было состряпано громкое дело, но, в общем-то, оно и выеденного яйца не стоило. «Вся эта история – просто суп из колбасной палочки, – заявил тюремщик, – но за этот суп бедняге, чего доброго, придётся поплатиться головой». Понятно, что я заинтересовалась узником и, улучив минутку, проскользнула к нему в камеру: ведь нет на свете такой запертой двери, под которой не нашлось бы щели для мышки. У заключённого были большие сверкающие глаза, бледное лицо и длинная борода. Лампа коптила, но стены уже привыкли к этому и чернее стать не могли. Узник царапал на стене картинки и стихи, белым по чёрному, но я их не разглядывала. Он, видимо, скучал, и я была для него желанной гостьей, поэтому он подманивал меня хлебными крошками, посвистывал и говорил мне ласковые слова. Должно быть, он очень мне обрадовался, а я почувствовала к нему расположение, и мы быстро подружились. Он делил со мной хлеб и воду, кормил меня сыром и колбасой – словом, жилось мне там великолепно, но всего приятней мне было, что он очень полюбил меня. Он позволял мне бегать по рукам, даже залезать в рукава и карабкаться по бороде; он называл меня своим маленьким другом. И я его тоже очень полюбила, ведь истинная любовь должна быть взаимной. Я забыла, зачем отправилась странствовать по свету, забыла и свою колбасную палочку в какой-то щели – наверное, она там лежит и по сю пору. Я решила не покидать моего нового друга: ведь уйди я от него, у бедняги не осталось бы никого на свете, а этого он бы не перенёс. Впрочем, я-то осталась, да он не остался: когда мы виделись с ним в последний раз, он казался таким печальным, дал мне двойную порцию хлеба и сырных корок и послал мне на прощанье воздушный поцелуй. Он ушёл – и не вернулся. Ничего больше мне так и не удалось о нём узнать. Я вспомнила слова тюремщика: «Состряпали суп из колбасной палочки». Он сперва тоже поманил меня к себе, а потом посадил в клетку, которая вертелась, как колесо. Это просто ужас что такое! Бежишь и бежишь, а всё ни с места, и все над тобой потешаются.
Но у тюремщика была прелестная маленькая внучка с золотистыми кудрями, сияющими глазками и вечно смеющимся ротиком.
– Бедная маленькая мышка, – сказала она однажды, заглянув в мою противную клетку, потом отодвинула железную задвижку – и я тут же выскочила на подоконник, а с него прыгнула в водосточный жёлоб. «Свободна, свободна, снова свободна!» – ликовала я и даже забыла от радости, зачем я сюда прибежала.
Однако становилось темно, надвигалась ночь. Я устроилась на ночлег в старой башне, где жили только сторож да сова. Сначала я немного опасалась их, особенно совы – она очень похожа на кошку, и, кроме того, у неё есть один большой порок: как и кошка, она ест мышей. Но ведь кто из нас не ошибается! На этот раз ошиблась и я.
Сова оказалась весьма почтенной и образованной особой. Многое повидала она на своём долгом веку, знала больше, чем сторож, и почти столько же, сколько я. Её совята принимали всякий пустяк слишком близко к сердцу. «Не варите супа из колбасной палочки, – поучала их в таких случаях старая сова, – не шумите по пустякам», – и больше не бранила их! Она была очень нежной матерью. И я сразу же почувствовала к ней такое доверие, что даже пискнула из своей щели. Это ей очень польстило, и она обещала мне своё покровительство. Ни одному животному она отныне не позволит съесть меня, сказала она, и уж лучше сделает это сама, поближе к зиме, когда больше нечего будет есть.
Сова была очень умная. Она, например, доказала мне, что сторож не мог бы трубить, если бы у него не было рога, который висит у него на поясе. А он ещё важничает и воображает, что он ничуть не хуже совы! Да что с него взять! Воду он решетом носит! Суп из колбасной палочки!.. Тут-то я и попросила её сказать, как его надо варить, этот суп. И сова объяснила: «Суп из колбасной палочки – это всего только поговорка; каждый понимает её по-своему, и каждый думает, что он прав. А если толком во всём разобраться, то никакого супа-то и нет». – «Как нет?» – изумилась я. Вот так новость! Да, истина не всегда приятна, но она превыше всего. То же самое сказала и старая сова.