Женщина вздохнула, и вид у нее стал не такой озабоченный.
– Здесь безопаснее, – сказала она. – Обычно разбойники на открытые места не выходят. Но все равно ступайте осторожно. И сильнее топайте. Здесь водятся змеи.
Земля под травой была очень неровная. То и дело под ноги подворачивались древние квадратные камни. Вивиан и Джонатан старались идти за женщиной след в след, топая на ходу, а кругом то и дело по-всякому шуршало – то ли змеи, то ли просто ветер в траве. Вивиан было от этого очень страшно. Но по тому, как Джонатан озирался туда-сюда, она понимала, что он боится еще и открытого пространства, а может быть, и разбойников вдобавок. И поймала себя на том, что восхищается его отвагой. Да, поначалу для него все это и правда были увлекательные приключения, подумала Вивиан, но теперь он изо всех сил старается держаться достойно и довести дело до конца.
Ближе к середине луга женщина остановилась и показала на высокие кусты – в основном дикие розы и боярышник.
– Вот, – сказала она. – Подойти прямо к Канунсону нельзя. Хранитель смотрит в оба и никого не подпускает.
Она села на обтесанную глыбу, которая когда-то, возможно, была частью поваленной колонны, и повернулась к кустам спиной.
– Вы не с нами? – спросил Джонатан.
Женщина кисло мотнула головой и поплотнее завернулась в домотканый плащ.
– Он меня не замечает. Сама не знаю, зачем я сюда пришла. – Она вздохнула. – Наверное, потому, что здесь спокойно. Идите. Вас он, возможно, примет в расчет.
Джонатан и Вивиан протопали к кустам. Кусты нависали над ними – они росли на каком-то возвышении. На пеньке от Колонны Нельсона, сообразила Вивиан. Они споткнулись на крутых каменных ступенях, которых не было видно под травой, и Джонатан едва не упал, но успел схватиться за бугор, который даже под слоем земли и травы сохранил очертания огромного каменного льва. Потом они встали на ноги. Снова споткнулись. Почему-то преодолеть последние каменные ступени никак не получалось. После еще двух попыток они поняли, что подойти к самым кустам так и не удастся.
– Есть тут кто-нибудь? – крикнула Вивиан.
Перепутанные шипастые кусты наверху пошевелились. Упало несколько розовых лепестков. Вивиан снова вздрогнула от ужаса, который уже начала узнавать. Подняла голову и обнаружила, что на каменном карнизе перед кустами стоит, сложив руки на груди, молодой человек исполинского роста и испытующе смотрит на них сверху вниз. Он напомнил Вивиан подручного с фермы. Лицо у него было грубоватое, обветренное. Светлые волосы под лихо заломленной зеленой шляпой давно не знали расчески. Он жевал травинку. И был на вид очень сильный и очень вещественный. Ничего похожего на нереальный вид бедного грустного Железного Стража – а еще на нем была просторная зеленая рубаха и тугие зеленые штаны.
– «Он облачен в зеленое, ибо живет в лесах, что укрывают город, некогда великий», – процитировал Джонатан. – Ты Страж Золотого ковчега?
Молодой человек переложил травинку в другой уголок губ.
– Меня называют Хранителем Золота. – Голос у него был дикарский, гулкий. – Если вы его ищете, то да, это я и есть. А вы кто такие?
– Мы из Города Времени, – начал Джонатан.
– Тогда вы рано, – перебил его молодой человек. – Я свое дело знаю. Я должен принести свой Золотой ковчег в город, когда он остановится в промежутке между концом и началом, и не раньше. Не волнуйтесь. Я прибуду в срок.
– Но город уже у самого промежутка, – сказала Вивиан.
– И кто-то хочет украсть все ковчеги, мы точно знаем, – подхватил Джонатан. – Он уже заполучил Железный. Мы сами видели, как он его украл. И пришли предупредить тебя…
– Очень мило с вашей стороны. – Молодой человек переложил соломинку обратно в левый уголок рта. – Но я о нем знаю, спасибо. Он уже две недели шастает то здесь, то возле Спавли, то у Бук-хауса. Знает, что Золотой ковчег спрятан где-то тут, но не знает, где именно. Поэтому я и сижу в этом отрезке времени вместе с ним. К Золотому ковчегу ему не подобраться.
– Но Железный уже у него – разве это не делает его сильнее? – спросила Вивиан.
Хранитель пожал плечами:
– Разве что немного. Железо никогда не могло тягаться с Золотом.
– Судя по тому, что говорил сегодня утром мистер Донегал, вор, кажется, уже подобрался к Серебряному ковчегу, – сказала Вивиан. – Я не очень внимательно слушала, но не станет ли он сильнее тебя, если украдет и Серебряный ковчег?
– Ну, может быть, – согласился Хранитель, и его простоватое крестьянское лицо собралось в морщины. – Но он слишком долго с этим тянул. Вы же сами говорите, что город уже у самого промежутка. А когда он там окажется, я принесу Золотой ковчег, и он объединится со Свинцовым, а Свинец и Золото вместе втрое сильнее остальных двух. Нет, тревожиться тут не о чем. Все будет хорошо.
– Послушай, – сказал Джонатан. – В городе сейчас все плохо. Он того и гляди рухнет. С тех пор, как похитили Железный ковчег, камень Фабера Джона весь пошел трещинами. По-моему, тебе на всякий случай стоит доставить Золото в город прямо сейчас. Если хочешь, мы сами его отнесем.
Хранитель выплюнул травинку и рассмеялся:
– И окончательно разбалансируете всю историю? Нет уж, спасибо. Золото останется при мне, и мы побудем здесь, пока не настанет нужный момент. Когда часы на башне пробьют последний полдень, я буду в городе. Но спасибо, что предупредили.
Он повернулся, будто собирался скрыться в кустах.
Джонатан поспешно окликнул его:
– Только скажите… скажите, пожалуйста, в какой Нестабильной эпохе спрятан Свинцовый ковчег. И скажите, где Серебряный. Нам же надо предупредить и их Стражей тоже.
Хранитель настороженно обернулся через плечо.
– Хм-хм, – сказал он. – Меня так просто не проведешь. Если сумели найти меня, сумеете найти и Серебряного. Что касается Сокровенного Свинцового, то если вы не врете и правда прибыли из Города Времени, то сами поймете, что к чему. А если нет, от меня вы ничего не добьетесь!
Он поднял руки и потянулся – лениво, как человек, прекрасно сознающий свою немалую силу. И ушел. Кусты слегка всколыхнулись, но это можно было принять за рябь от нагретого воздуха. Не то чтобы Хранитель в них спрятался. Вивиан решила, что он просто исчез из этого момента времени. У нее появилось чувство, что ушел он недалеко, может, вернулся на неделю-другую назад стеречь свой ковчег от затаившегося вора, но здесь, с ними, его точно больше не было.
– Какой он, однако, самоуверенный, – сказала Вивиан.
Джонатан оперся о бугор в виде льва. Глаза под мерцающей зрительной функцией были обведены темными кругами, у лица появился неприятный синюшный оттенок.
– По-моему, мозгов у него маловато. Если вор умный, то обдурит его в два счета. Нам срочно надо разыскать Свинцовый ковчег. Надо его уберечь, раз он самый сильный!
Вивиан не понравилось, как Джонатан выглядит. Та женщина предупреждала, что ему надо беречься.
– Давай сначала вернемся к ней, а потом, наверное, стоит поесть, – предложила она.
Джонатан согласился – довольно вяло. Они вернулись туда, где оставили женщину сидеть на камне, но ее там уже не было. Сначала они решили, что она совсем ушла. Потом увидели в дальнем углу квадратного луга массивные очертания лошади, которую украл для них Леон, – она там паслась. А женщина, подобрав подол с одной стороны, медленно шла к ней и подзывала, притопывая ногами.
Вивиан и Джонатан сели на что-то вроде поваленной колонны и стали смотреть. Раз женщина ведет себя так спокойно, наверное, тут безопасно, решили они. Между тем лошадь подпустила было женщину совсем близко, но ловко увернулась, когда Вивиан и Джонатан уже решили, что женщина сейчас возьмет ее под уздцы. Так повторилось несколько раз. Глядя на это все, они достали квадратные питательные плитки, которые прихватил Джонатан, и поели. Сначала они заботливо приберегли одну плитку для женщины. Но потом лошадь скрылась в лесу, а женщина последовала за ней.
– Эта лошадь точь-в-точь как Хранитель, – заметил Джонатан. – Упрямая, как… как Сэм, и никого не желает слушать, и при этом, наверное, думает, что она умная, как Уайландер. Но эта тетенька рано или поздно ее поймает – точно поймает. Как ты думаешь, в Золотом веке все такие одаренные, как она?
Голос у него звучал уже не так уныло. Еда пошла ему на пользу.
Они посидели еще немного, пока не стало ясно, что женщина не вернется. Тогда они поделили на двоих припасы, которые оставили для нее.
– Мы ее даже не поблагодарили, – виновато проговорила Вивиан. – А она ведь спасла тебе жизнь. Давай, может, вернемся в Город Времени?
Через луг уже пролегли длинные тени деревьев.
– Да, пожалуй. – Джонатан выпрямился и достал из кармана яйцо-пульт. – Только бы сработало отсюда. Ни за что не пойду на просеку, не хочу больше встречаться с тем разбойником, ни за какие коврижки! Ну вот. Город Времени, сразу после того, как мы отправились в сто первый век.
Яйцо сработало, но еще медленнее и неувереннее, чем в прошлый раз. Их то тянуло, то подвешивало, то тянуло, то подвешивало. Перед глазами мелькали диковинные пейзажи: ряды глинобитных хижин, горящий город за густой пеленой дыма, замерзшая река, толпы народу, пляшущие и размахивающие флагами. В какой-то момент Вивиан заметила большой красный лондонский автобус, но какого-то непривычного вида. Наконец, когда Джонатан и Вивиан уже совсем перепугались, они очутились в пахнувшей сырым камнем темноте, чуть разбавленной светом от плиты.
– Слава богу! – воскликнула Вивиан.
– Ты же знала, что мы вернемся, – сказал Джонатан. По голосу было слышно, что он окончательно пал духом. Он взял фонарик и двинулся вверх по лестнице. – Все наперекосяк, – сказал он по пути. – У наших хронопризраков совсем не такой вид, как у нас сейчас. По ним ясно видно, что мы заняты делом, но у меня сейчас совсем руки опустились, а у тебя? Ничего хорошего у нас не вышло. Он нам даже не сказал, где Свинцовый ковчег. Впору подумать, что Город Времени вошел в критический дисбаланс, как двадцатый век!