— Сейчас мне нужен только отдых, — и собрав последние силы, встал, и, держась рукой за стену, вошел, почти ввалился в дом.
Хозяйка еще немного потопталась у порога, раздумывая, не пойти ли за этим гордецом, но потом сама на себя разозлилась, развернулась и пошла обратно к селянам.
***
— Едут! Едут! — наперебой заголосили сидящие на березе мальчишки. Они уже битый час там восседали и покидать свой дозорный пункт отказались наотрез.
Ну и переполох поднялся! Хозяйке еле-еле удалось всех утихомирить.
Вереница экипажей остановилась чуть поодаль и толпа встречающих замерла, когда из повозок, в окружении охранников, вышло двое высоких, статных мужчин. Первый худощавый, аристократичного вида, в положенном ему по статусу расшитом камзоле, с безукоризненно вежливой улыбкой на лице. Второй сложением покрепче, в военной форме, был сдержан и серьезен. Через мгновение из салона выпорхнула пестрой птичкой миниатюрная черноглазая девушка в ярко-оранжевом платье с узором из невиданных голубых цветов и пристроилась рядом со вторым, быстро подхватив того под руку.
Иллойэ поспешила поприветствовать гостей.
— Ваше Величество, — улыбнулась первому и присела в подобии реверанса, больше шутливом, нежели официальном, — эйяр Ариллиан, — протянула руку второму, слегка подмигнув, и тот вежливо обозначил на ней поцелуй.
— А это, должно быть, ваша невеста?
— Госпожа Дайлин Равэль, — представил свою спутницу Ллойд.
— Пожалуйста, зовите меня Дайлэ, — быстро прочирикала та, — меня все так называют.
Его Величество любезно предложил Хозяйке руку, и к группе встречающих они подошли вместе.
— Вы хорошо выглядите, Виррэн, поездка явно пошла вам на пользу, — заметила Иллойэ, пока они шествовали.
— И я уже предвкушаю, чем мне придется за это расплачиваться, — отвечал тот, держа улыбку.
Монарх радушно, без всякого пафоса поприветствовал жителей, отведал поднесенных лепешек и взвара, принял из рук девчушки букет, погладил «на счастье» протянутого кролика. И все постепенно все расслабились, выдохнули. А Иллойэ в очередной раз отметила, что в обществе Виррэна вообще становится спокойнее. Он обладал каким-то врожденным свойством примирять спорящих и упорядочивать хаос вокруг себя. Не зря Странник его в правители готовил до того, как самому в другой мир отправиться.
Гостям провели небольшую экскурсию. Его Величество внимательно все осматривал, задавал вопросы, иногда о чем-то переговаривался с Ариллианом. Дайлэ же первым делом достала из висящей на плече сумки блокнот и грифели и принялась с превеликим энтузиазмом делать наброски.
— Ллойд, ты только посмотри на эти холмы! А на эти шатры из живых ив! Я должна все это зарисовать… — и тут же: — Никогда не видела таких деревьев! Стволы словно золоченой охрой покрыты!
— Дайлэ, — едва повел бровями эйяр.
— Ладно, потом, ты прав, — вздохнула было девушка и тут же просияла: — и леди Иллойэ попрошу попозировать на этом фоне непременно.
Гостей разместили по шатрам, и пока те отдыхали с дороги, а охрана споро выставляла магическую защиту, селяне с Иллойэ во главе делали последние приготовления к празднику.
И тот удался на славу. Виррэн, сам еле терпящий все светские церемонии, до предела сжал торжественную часть, подняв кубок за процветание Эорики и ее Хозяйки. И началось всеобщее застолье, а потом и танцы.
Северяне во главе с Яргом тоже почтили праздник своим присутствием. Эльмар гляделся значительно бодрее, чем вчера, но излишне острожные, бережливые движения его ясно показывали, что о полном восстановлении еще и речи нет.
Первой из приезжих знакомиться с северянами прибежала Дайлэ. С таким детским восхищением она разглядывала их суровые лица и так умоляюще смотрела, прося разрешения их нарисовать, что даже ворчливый Кирк не выдержал и дал свое согласие. Работа закипела. Художница пристроилась в уголке и быстрыми уверенными штрихами принялась набрасывать портреты.
Иллойэ стало интересно, и она встала с девушкой рядом. Та заметила, улыбнулась и быстро показала ей пару уже готовых набросков. Вот Кирк, похож, надо признать. Дайлэ удалось и сходство передать, и особый жесткий взгляд, которым отличался этот эльн. Сразу понятно: перед тобой бывалый охотник и воин, привыкший действовать решительно и быстро. Хозяйка похвалила художницу и кивнула в сторону Ярга, очень ей было интересно, как девушка его увидит. Та взглянула на новый объект, и глаза ее в этот момент сверкнули не хуже, чем у Кирка, заметившего знатную добычу.
Эльмар, ожидаемо, только ухмыльнулся снисходительно и сделал вид, что вся эта возня ему неинтересна.
Дайлэ снова взялась за грифель. Она работала, хмурилась, потом вдруг перелистнула страницу в своем блокноте и начала все сначала. А минутой позже еще раз.
— Ничего не понимаю, — недоумевала девушка, — ерунда какая-то выходит. Устала я, что ли? Чуть позже еще попробую.
Но чуть позже не вышло, потому что Ярг встал и направился к сидящим во главе стола Виррэну и Ллойду. Его речь Иллойэ не услышала, видела только обращенные к мужчинам степенные кивки, словно эльмар приветствовал себе равных.
— … леди Иллойэ писала о вас. Приходите завтра днем, поговорим, думаю, нам есть, что обсудить. — говорил эйяр Ариллиан.
— Мы будем ждать вас, князь, — согласился Виррэн и обратился к Хозяйке: — спасибо за столь радушный прием, пожалуй, пора нам отправиться к себе, чтобы не смущать народ. Пусть празднуют свободно.
— Князь, значит, — глубокомысленно произнесла женщина, когда высокие гости покинули торжество.
— Это что-то меняет? — Ярг привалился к стене общей постройки.
— Нет, — покачала она головой, — разве что делает тебя опаснее. Сколько эльнов находится под твоим покровительством, князь?
— Я скажу, — с привычной насмешкой ответил северянин, — но тогда и ты ответишь, о чем бы я тебя не спросил. Согласна так?
Иллойэ подумала немного. Что бы этот нахал не спросил, ничего не помешает ей соврать, если отвечать не захочется. А вот понимать его возможности ей необходимо.
— Допустим. Итак, сколько?
— Раза в три больше, чем есть сейчас у тебя, — ответил он и, оттолкнувшись от стены рукой, подошел к женщине почти вплотную. Выбрал из ее волос косицу с костяной бусиной. Ее она так и не сняла, наоборот, еще и две деревянные туда продела. Вот, мол, полюбуйся, сколь мало это для меня значит.
— Задавай свой вопрос, — поторопила Хозяйка.
— Я волную тебя, Иллойэ… тревожу, — он смотрел своими серо-зелеными омутами прямо в душу, так глубоко, куда она никому не позволяла заглядывать, а потом легко, будто невзначай провел пальцем вниз по длинной тонкой шее, и наклонившись к ее уху, спросил обманчиво мягким шепотом, — Почему ты не любила их, как думаешь?
«Почему?» Потому что знала, что будет жить дольше, много дольше, чем любой из них, потому что слишком высока была планка, потому что всегда была сильнее…
Женщина вздрогнула и отшатнулась резко. Злость пришла на смену оцепенению: на него и на себя, за то, что подпустила так близко, привыкла, заигралась… Пришлось прикрыть глаза и выровнять дыхание.
— Не знаю, — наконец произнесла она бесстрастно, — может, просто не встретила равного себе. Я ответила на твой вопрос?
Он смотрел выжидательно, серьезно.
— Да, — и когда она повернулась было, чтобы уйти, добавил тяжело: — В этом мы с тобой похожи, Иллойэ.
На совет Ярг пришел последним, не торопясь. Словно нарочно оставлял Хозяйке и ее гостям время для беседы без лишних ушей.
— Что слышно от остальных? — спрашивала дочь Эорданна-Хранителя..
— У Ойхо хлопот хватает, — отвечал Виррэн, — я получаю послания от него и леди Мэйбэль довольно часто. Конфликт между драйгами долины и Рихаром обостряется. Я рассчитываю узнать больше, когда поеду к нему. Ллойд, от Аодхана есть что-нибудь?
— Ведет переговоры с кочевниками. От самого господина Целителя писем, как обычно, не дождешься… разве только вот это за них сойдет.
Эйяр Ариллиан достал из внутреннего кармана сложенную в виде вестника картинку, явно перерисованную из какой-то книги о первобытном искусстве. На ней изображена была длинная ящерица, стоящая на задних лапах, с насупленным выражением морды взирающая куда-то вдаль. «Лорд Ариллиан в ожидании отчета» было приписано внизу. Иллойэ с Вирэном переглянулись, сдерживая улыбки. Определенные сходства рисунка с прототипом, действительно, имелись.
— Если серьезно, то, похоже, Аодхан снова нашел себе развлечение. Леди Мэйбэль пишет, что он развернул там бурную исследовательскую деятельность. Так что даже Альм время от времени жалуется, что у них становится слишком уж беспокойно.
— И Балагур тоже с ними? — Виррэн был явно удивлен, — Видимо, что-то действительно интересное происходит сейчас на юго-западе, раз трое Великих там собрались.
— Мне это не слишком нравится, — нахмурился Ллойд, — надеюсь, нас не ждет очередной катаклизм. И как бы этот энтузиаст снова не влез во что-нибудь опасное..
— Он теперь бессмертен, — напомнила Хозяйка.
— Помимо смерти существует множество угроз, — заметил мужчина, и женщина не нашла, что ему на это возразить.
А еще подумала, что есть у всей их пятерки «Великих» общая беда: ни силы своей они пока толком не ощущают, ни того, что делать должны. Как слепые котята в тумане бродят. Зато и жить пока могут как обычные эльны. «Чем больше сила, тем меньше способов влиять на ход событий», — говорил Эорданн — Хранитель, а уж он был намного сильнее их пятерых вместе взятых.
Вот и Ярг ее воспринимает как обычную эльну, только покровительницей да властью обласканную.
Эльмар словно ждал, когда о нем вспомнят. Вошел в шатер, обменялся приветствиями с присутствующими и сел на свободное место, с Хозяйкой рядом.
— Князь, леди Иллойэ рассказала мне о вашем интересе, — доброжелательно начал Его Величество, — но я хотел бы услышать все еще раз из ваших уст. Что вы ищите здесь и почему?
— Мой народ издавна охранял северные земли Королевства, — неторопливо начал Ярг, спокойно смотря в глаза Виррэну. — Мы выбираем правителей из эльмаров — мужчин, прошедший обряд связи с морем, а эльмары, так уж устроено, не выносят долгого присутствия на своей территории себе подобных. Поэтому у нас много князей, и каждый отвечает за свою часть побережья. Моих эльнов становится все больше, земли на всех не хватает. Если я останусь там, где есть, меня ждет битва с соседними правителями. Здесь же много свободной земли. Я готов охранять и защищать Эорику и живущих здесь эльнов. Я предлагаю объединить наши семьи, тогда Эорика обретет хозяина и избежит крови.