— Ммм… во всяком случае не на переговоры точно… Ты же не собираешься вести со мной переговоры?
— Ни в коем случае, — серьезно ответила девушка, — Меня устроит только полная и безоговорочная капитуляция..
Довольный искристый смех был ей ответом.
На следующий день весь лагерь был потревожен замогильным, продирающим до костей воем неясного происхождения. Военные переглядывались встревоженно, смотрели по сторонам, пытаясь найти источник звуков. Даже Целитель, в данный момент проводящий осмотр своих вчерашних пациентов, вздрогнул и, взглянув на Айру, произнес почти умоляюще:
— Скажите, что это не то, что я думаю..
— Ну… — слегка виновато протянула та. — Альм вознамерился было тащить с собой из Феарна очередную лютню, и я подарила ему губную гармошку… думала, так лучше будет. Он уверен, что своими выступлениями помогает укреплять боевой дух.
— А чей боевой дух он там укрепляет, не уточнял? — раздраженно буркнул Аодхан. — Полагаю, что кочевники скоро вынесут ему благодарность за разброд и шатания в наших рядах.
«По степям, по степям, враг кочует прямо к нам» раздался звонкий энергичный голос.
— Нет, так совершенно невозможно работать, — возмутился Целитель и выскочил из шатра.
— Юное дарование, будь любезен, откочуй немного на юг со своим инструментом, чтобы не только нам наслаждаться этими, с позволения сказать, частушками… — понеслось над лагерем..
А мгновением позже дозорные доложили, что к лагерю подходит караван.
— Видишь, сами явились, — гордо изрек менестрель.
Кочевники приближались, и стало возможно невооруженным глазом разглядеть и светло-палевых дромадеров, и их закутанные в одежды седоков. Возглавлял караван эльн в просторной красной накидке поверх белого традиционного костюма из длинной рубахи и легких широких штанов и белом же головном уборе, восседающий на огромном белоснежном животном.
Пока народ в общей массе глазел на эдакое любопытное зрелище, а Мэб с сотником вышли встречать делегацию к установленному с утра на нейтральной территории шатру, в лагере происходили не слишком радостные события.
Взволнованная Айра подбежала к Целителю и поведала, что их пациента-кочевника, который сейчас находился в самой начальной стадии восстановления, двое боевиков только что грубо потащили на допрос. Сказала и отпрянула. От того, как исказилось яростью его лицо, как полыхнули ртутью глаза, становясь почти зеркальными, да еще виски заломило нещадно.
И караван, и переговоры — все было позабыто. Аодхан бросился к боевикам, волокущим пациента и не дав даже слово сказать вставшим на его пути бойцам, прошипел зло
— Что это вы, два ошметка скудоумия, делаете? Это кто вам разрешал? Я же ясно сказал «нет», — военные, вытаращив глаза, отступали назад… — А ну вернули его на место! И чтобы даже волос с головы не упал! — рявкнул Целитель под конец и двое, чуть нет подпрыгнув, аккуратнейшим образом подняли пациента и транспортировали обратно под бдительным присмотром.
— Ого ты какой ужасный, оказывается, если разозлить, — присвистнул Альм, появляясь рядом. — Там это… леди Мэб тебя зовет. Кажется, кочевники твое выступление тоже оценили..
Аодхан прикрыл на мгновение веки, унимая разбушевавшуюся силу, а когда открыл снова, глаза его вновь были обрели привычный серый цвет. Он посмотрел на Балагура и без лишних слов направился за пределы лагеря.
Кочевники к этому моменту спешились и вместе с Мэб стояли у входа в шатер, внимательно следя за приближающимся к ним Целителем.
— Всем привет, кого не видел, — начал Аодхан не слишком любезно. Стражница чуть наклонила голову, скрывая улыбку.
— Это уважаемый Ашт-Ар, второй советник Владетеля, — представила она главного среди чужаков.
Вблизи тот оказался весьма примечательной наружности: белая блестящая кожа, треугольное лицо с узким подбородком, тонкие — в линию — губы и крупные голубые глаза с такими тяжелыми веками, что создавалось обманчивое впечатление, что советник постоянно прибывает в полусонном состоянии.
Кочевник сделал шаг к Целителю, прижал ладони друг к другу домиком, поднес их ко лбу в непонятном приветственном знаке и, сохраняя это положение, медленно поклонился.
— Приветствую тебя, Айо-Дхан, — его негромкий сладкозвучный голос не говорил — напевал. — Владетель Пустыни, Али-Ран, приглашает тебя и деву-воительницу под сень своего шатра. Будьте гостями Великомудрого, разделите с ним трапезу и сладость общения.
— Какая. заманчивая развлекательная программа, — произнес Целитель после некоторого молчания, — Переговоров, я так понимаю, не будет?
Советник покачал головой, растянув тонкие губы в вежливой улыбке.
— Зачем напрасно колыхать воздух? Я почувствовал в тебе нашу кровь и видел сияние Солнца, — он воздел руки к дневному светилу, сияющему в небе, — …в твоих глазах.
— Ага, я тоже видел… — Альм вклинился в разговор с непринужденностью несущегося во весь опор экипажа. — Как сверкнет, как зыркнет, — все чуть не попадали… Кстати, я тоже не прочь разделить сладость общения с вашим Владетелем….
Взгляды всех присутствующих обратились к мальчишке. Ашт-Ар смотрел на сорванца изучающе и неодобрительно, Стражница с Целителем — задумчиво и самую капельку тоскливо.
— Я бы, конечно, не рекомендовал, — шепнул Аодхан второму советнику, — но он все-равно везде пролезет.
— Нет так нет, я просто предложил, — тут же развел руками Балагур и смиренно отошел в сторонку, будто и не замечания, как взгляды, направленные в его сторону, тут же сменились на настороженные,
достал из кармана губную гармошку, и над лагерем опять понеслись душераздирающие стоны.
Белый дромадер повернул в сторону мальчишки красивую гордую голову и издал странный, утробно-урчащий звук, на который тут же откликнулись остальные животные, одобрительно склоняя шеи.
— А им нравится! — сообщил мальчишка Целителю слегка обиженно.
— Может, мне бы тоже нравилось, будь я пустынным животным, — пожал плечами тот.
Советник же внимательно прислушивался к звукам и неожиданно подал голос
— Этот достойный юноша может ехать с нами.
— Слышал, я достойный юноша! — мальчишка хвастливо поиграл бровями.
— Я тоже так считаю, — неожиданно согласился Аодхан, — только нужно уточнить, чего достойный-то… Подзатыльник, например, ты сегодня вполне уже заслужил. Ну что, Мэбхн, порадуем Великомудрого своим визитом? Виверн его знает, когда еще представится такая возможность..
Ехать пришлось целый день. Дромадеры шли, казалось, неспешно, плавно, меланхолично даже, но скорость держали неплохую. Альм время от времени слезал со своего непривычного средства передвижения, идущего последним в караване, догонял своих друзей и трусил рядом дабы поболтать..
— Господин Ибдхард! — окликнул он в очередной раз Целителя. Тот посмотрел на мальчишку, оторвавшись от книжки, из которой что-то перерисовывал с подозрительно довольной улыбкой.
— Почему, кстати, «господин»-то? — продолжал меж тем паренек. — Виррэн даже мне титул отстегнул, а уж тебя-то вряд ли бы обошел стороной. Так что спорить готов, что ты у нас минимум эйяр.
— Да у нас тут, вообще, как я погляжу, куда пальцем ни ткни — в лорда попадешь, — заметил тот не слишком довольно. — Ты чего хотел?
— Спросить… Ты Айру у себя оставишь?
— Разумеется.
— Чудненько. Тогда я от вас снова к драйгам отправлюсь, не дают они мне покоя.
— Прямо сейчас? — в голосе исследователя послышалась надежда.
— Ну уж дудки, пока никуда я от вас не денусь. Кстати, на тебя я до сих пор обижен.
— Отомсти мне и со мной не разговаривай, — предложил Аодхан.
— Не-а, — весело подмигнул Альм, — я лучше в честь тебя песнь сложу.
Целитель закатил глаза.
— Только сделай одолжение, исполняй ее перед своей благодарной публикой, — и легонько потрепал своего дромадера по загривку.
Мальчишка ухмыльнулся лукаво и вернулся в конец каравана.
Только к середине ночи караван прибыл к стоянке кочевников. Дорога порядком утомила всех гостей племени, но, когда на горизонте показалось поселение племени, об усталости уже никто и не вспоминал.
— Ух ты, откуда среди песков такая пышная растительность? — удивился Альм, рассмотрев на горизонте пальмы, зеленую траву и кустарники, и с нетерпением уставился на Ашт-Ара в ожидании ответа.
— Владетель пустыни наделен величайшим даром чувствовать воду и призывать ее по своему желанию, — отвечал второй советник. — Там, где долго стоит наше племя, возникает оазис, — он сделал широкий плавный взмах рукой.
— Правитель пустыни обладает водной магией, действительно удобно, — одобрил Целитель.
Когда караван подъехал еще ближе, стало видно, что вся растительность и сама стоянка расположены около не слишком большого серповидного озера. На другом берегу серпа, прямо по центру его «лезвия» высился широкий, величиной с несколько обычных, белый шатер с красными и черными узорами.
— Жилище Великомудрого? — осведомился Аодхан у их проводника.
Тот учтиво поклонился в знак правильности такой догадки.
— Владетель Али-Ран примет вас завтра, сейчас же вы можете дать отдых телу и душе в ваших покоях. Вот шатер для вас, — Ашт-Ар указал на бело-красную палатку неподалеку от того места, где они стояли. А для девы-воительницы похожий установлен на женской половине оазиса, — он махнул рукой на противоположный край «серпа».
— Хм… — Аодхан задумчиво смотрел то на палатку, в которой им с Балагуром предстояло обитать, то на самого Альма, сияющего ярче начищенного медного таза, — а нельзя их с Мэбхн местами поменять?
— У нас так не принято, — сокрушенно покачал головой советник, словно этот факт глубоко печалил его самого. — Женщинам нельзя на мужскую половину. Жены могут жить в шатре у мужа, если он так хочет… — и, прежде чем Целитель успел что-то возразить, добавил: — тогда они должны носить покров и прятаться от взглядов других мужчин, чтобы не вводить их в искус.
— Понятно… вообще не наш вариант, — подытожил мальчишка, поглядывая на посмеивающуюся Стражницу, — так что, господин Ибдхард, сладость общения нам сегодня делить с вами, — и он широко улыбнулся начинающему кипятиться Аодхану.