— Этот? — бодро вскрикнул он, потрясая пузатым бутыльком, из которого россыпью темных смолистых капель тут же пролилась неведомая жидкость аккурат на драгоценные записи. Айра взмахнула руками, пытаясь прикрыть свое богатство, но добилась только того, что измазанные этой дрянью тетради посыпались на пол. Страницы намертво слиплись, и разодрать их не было совершенно никакой возможности. Тут-то она и разозлилась.
Паренек, пробормотав извинения, поспешил быстрей удалиться. Только-только она успокоилась и смирилась с мыслью, что восстановить записи в ближайшее время не удастся, как ей под нос подпихнули небольшой букет из диких лилий. Айра в ужасе подняла взгляд. Перед ней, посверкивая честными голубыми глазами, стоял все тот же мальчишка.
— Извините, я не хотел помешать, — как-то подозрительно довольно произнес он.
«Как? Каким образом он умудрился из всего многообразия луговых цветов надергать те, от которых у нее свербило в носу и текли слезы?» — задалась она вопросом перед тем, как начать безостановочно чихать..
И тут же взвизгнула (хотя раньше не подозревала, что можно делать все это одновременно) — среди лилий притаилась маленькая ящерица и, спасаясь от творящегося бардака, удрала аккурат в сумку Айры. Пришлось выкладывать все вещи и перетряхивать, пытаясь извлечь оттуда хвостатого лазутчика.
Когда починили повозку, и пассажиры вернулись, оказалось, что число последних поредело — один из молодых мужчин встретил в городке то ли старого друга, то ли подругу и резко изменил свои планы.
Зато оставшиеся, наконец-то, смогли отправиться в путь. Без записей делать Айре было совершенно нечего, и пришлось невольно слушать очередной опус противного менестреля. Тот, как назло, завел мерзкую «Не влюбляйтесь, девки, в драйгов..», как будто ей мало было своих переживаний.
Чтобы не отстать от расписания, было решено ехать и ночью тоже, сменив на ближайшей почтовой станции извозчика. И девушка совершенно не выспалась: повозку шатало, почтенный господин оглушительно храпел, а в голове Айры, безостановочно звучало, сводя с ума «по горам, по горам…».
Не удивительно, что, как только они прибыли в Феарн, она в числе первых поспешила покинуть повозку, и радостно перевела дух. Даже дурацкие привязчивые мотивчики больше ее не беспокоили.
И вот теперь снова он! Не удивительно, что она не выдержала.
Такой грубый отказ мальчишку не смутил. Он только хмыкнул, послушно встал со скамьи, пробормотал тихо: «Уже девчонки от меня шарахаются. Ойхо узнает — вконец засмеет», и преспокойненько пересел подальше, чтобы не смущать разбушевавшуюся девушку.
— Ойхо? Ты знаком с Ойхо? — остолбенела Айра от изумления.
Парень и ухом не повел: то ли все-таки надулся, то ли действительно не услышал.
Пришлось Айре самой к нему подходить, как бы по-идиотски это не выглядело со стороны после подобной гневной отповеди.
— Откуда ты знаешь Ойхо? — повторила она свой вопрос, становясь рядом с мальчишкой. Тот вольно расположился на скамье, закинув ногу на ногу и улыбался так, что казалось, голова сейчас пополам треснет.
— Мы с ним старые приятели, — развязно заметил он. — Можно сказать, коллеги.
Айра еле удержалась от того, чтобы закатить глаза. Вот сказочник-то.
— А если серьезно?
— Не хочешь — не верь, — пожал этот враль плечами и протянул девушке руку, — Кстати, я Альм.
— Айра, — едва дотронулась она до его ладони пальцами. — Так ты тоже едешь к драйгам?
— Ага, устрою дорогому другу сюрприз, — мечтательно протянул Альм и с интересом посмотрел на девушку.
— И я вот… сюрприз, — вздохнула она и примостилась на скамейке рядышком.
— Как бы он в обморок не хлопнулся от двойного счастья, — хохотнул парень, но тут же исправился, перехватив недовольный взгляд своей собеседницы: — Шучу. Не хлопнется, у него железные нервы. А вы с ним…
— Вместе учились в Линтоне, — отмела Айра всякие скабрезные намеки, — а потом я ездила на практику в Скалистые горы.
И какое-то время даже всерьез хотела перебраться туда после того, как закончит Университет, ей казалось, что И-Драйг-Гох приняли ее. И еще много чего казалось. Но с тех самых пор, как исчез Туман, народ гор неожиданно получил своего небесного покровителя, а Ойхо сильно возвысился как самый ближний его служитель и получил возможность даровать своему народу новую землю, Айра своего… друга, пусть будет друга… больше не видела. И вот сейчас ехала в И-Драйг-Гул, не зная толком, чего ожидать от этой встречи.
— Поня-а-атно, — задумчиво протянул Альм и приложив ко лбу ладонь навесом возвестил: — А вот, кажется, и наш экипаж. Помочь с вещами?
— Нет, не стоит, — чересчур поспешно отказалась девушка и поспешила к своей скамье, где стоял ее увесистый чемодан.
Экипаж до границы шел совсем небольшой — в обычную повозку впряжена была пара корриденов, пассажиров тоже оказалось не густо: помимо них с парнишкой еще одна дама да молодой драйг, лишь слегка старше Альма. «Крылатый» выглядел совершенно обычно, даже одеждой ничем не отличался от простого феарнского паренька. Только глаза, желто-карие, с вертикальной щелью зрачка и выдавали его происхождение, и еще, пожалуй, несколько застывшее выражение лица. Драйги вообще повышенной эмоциональностью не отличаются.
Дама вышла на половине пути, и до границы путники ехали втроем. К удивлению Айры, Альм сидел тихо, смотрел по-большей части в окно, а вот драйг на незадачливого менестреля то и дело косил своими змеиными глазами. С любопытством косил. То на самого мальчугана, то на его потертую лютню. А если смотреть по меркам самих двуликих, так и вообще неприкрыто пялился.
Альм эдакого внимания к себе, казалось, и не замечал вовсе. Однако, когда стали уже к границе подъезжать внезапно повернулся прямо к драйгу и взяв в руки инструмент, произнес: «Ну-ка, попробуй, поладите или нет?»
Золотоглазый только едва-едва усмехнулся и принял лютню в свои руки. Айре, почему-то показалось, не без трепета. Задумался ненадолго, а потом провел пальцами по струнам, и девушка ушам своим не поверила: тот самый инструмент, который своим дребезгом изводил ее всю дорогу до Феарна, в руках молодого драйга запел, заплакал, запечалился, словно жаловался на свою нелегкую жизнь.
— Забирай, твоя! — и Альм дружески похлопал соседа по плечу.
Девушка закусила губу в ожидании негодования по стороны крылатого: прикосновений к себе от не входящих в ближний круг драйги не выносили и могли счесть открытым оскорблением. Но тот снова ее удивил: обозначил поклон резким кивком, так что короткие, выше плеч, золотисто-каштановые волосы упали на лицо, произнес: «Спасибо», лютню к груди прижал, словно ему честь оказана. И весь остаток пути под одобрительным взглядом голубоглазого сорванца тихо наигрывал разные мелодии.
Когда же экипаж прибыл к приграничному пункту, Альм словно испарился: то ли отошел куда, то ли решил удрать не прощаясь. Поэтому Айра со своим чемоданом (спасибо извозчику, помог донести) оказалась у пропускной станции прямо за золотоглазым драйгом.
— Нерх, лун Золотой Руды, — назвал свое имя юноша, чем снова озадачил девушку: такой молоденький, почти ребенок еще, а уже прошел через оборот, надо же… Семья Руды… Она знавала ее главу — строгого седовласого Терхана, весьма уважаемого драйга. Пожалуй, если бы среди этого народа были аристократы, он был бы одним из самых титулованных.
— Прошу, — уважительно поклонился страж, тоже из крылатых, судя по светло-серым глазам, узкий черный зрачок в которых смотрелся почти пугающе, и повернулся к девушке: — Как ваше имя?
— Леди Айрин Мортиэль.
— Вы по приглашению? — осведомился страж. Недосказанное «надеюсь» Айра уловила четко, и поняла, что дала маху.
— Нет, — она постаралась, чтобы голос ее звучал уверенно, — я к господину Ойхо, луну Серого Камня — и мысленно тут же хлопнула себя по лбу: сам Ойхо за «господина» посмотрел бы на нее с укоризной.
Взгляд светлых страшноватых глаз прочесть иначе, чем «На что надеется это чокнутая?» прочитать было сложно.
— В таком случае нам нужно отправить запрос и дождаться ответа. Это может занять несколько дней… Девушка едва не застонала от разочарования: несколько дней сидеть ждать, еще была бы уверенность в том, что ответ придет положительный..
— Она со мной, — Альм до того неожиданно нарисовался у нее за спиной, что Айра едва не подпрыгнула. И тут же хотела было отчитать нахала за подобную фривольную рекомендацию, но реакция стража ее потрясла: он уставился на мальчишку, похлопал жутковатыми, совершенно неэльнийскими глазами, а затем отвесил этому недоразумению поклон, едва ли не более глубокий, чем до того Нерху.
— Господин …
— Альм, просто Альм, — тряханул мальчишка русой головой.
— Прошу вас, Альм и вашу … спутницу. Мы тот час же известим Ойхо, а пока по его распоряжению сопроводим вас в гостевые покои.
У Айры в самом что ни на есть прямом смысле отвисла челюсть. Так она и стояла несколько мгновений, как глупая кукла — глаза круглые, рот раззявлен, просто позор для благовоспитанной барышни. Но как? Это за какие такие заслуги?
— Я же говорил, — подмигнул паренек, когда она подняла на него ошарашенный взгляд, — мы с ним старые приятели.
Стоило, пожалуй, признать, что Айра ни виверна не понимает ни в драйгах, ни в эльнах.
Страж быстро отдал распоряжение расторопному мальчишке, и тот повел их в небольшой дом, оказавшейся своеобразной почтовой станцией. Пока готовили их экипаж, гостей (а они с Альмом неожиданно обрели этот почетный статус) накормили наваристой острой мясной похлебкой и вкуснейшими лепешками из сладкого маиса. Айра уже успела забыть, как же это вкусно.
Экипажем оказалась открытая повозка, в которую была впряжена пара свежих сильных корриденов. Животным явно не терпелось отправиться в путь. Они нетерпеливо били копытами, фыркали и тихонечко ржали. Управлял повозкой пожилой драйг, до того неразговорчивый и с таким неподвижным лицом, что последнее казалось восковой маской.