Айра почувствовала, как краснеет. А еще от девушки не укрылся недобрый взгляд, который бросила на нее Нуми. Альм же продолжал тараторить, словно и не замечал ничего вокруг.
— Только чуть позже. Сейчас он на очень важном и жуть каком ответственном совещании. Так что ведите, мы полностью в вашем распоряжении, — и нахал ловко подставил растерявшейся Айре свой локоть, вынуждая их сопровождающих держаться несколько поодаль.
Мах водил их по парку странными фигурами. Так, чтобы они не маячили перед окнами главной части корпуса, а также не зашли случайно с тыла на задний двор, где, судя по увиденным ранее домам, должны были быть оборудованы площадки для «выгула» лунов. Им рассказывали разные общие факты, которые они и так знали: о том, что драйги раньше жили только в Скалистых горах и место их обитание, как и сам народ назывался И-Драйг-Гох («великие дети гор», если дословно), новая же территория получила название И-Драйг-Гул («великие дети долины»), а сам народ с этих пор называется просто драйгами, и прочая, и прочая..
Девушка уже со счету сбилась, на какой по счету круг они заходили, когда она заметила, как со стороны замка к ним приближаются двое. Почему-то сначала она заметила семенящего сзади Горана, и только потом перевела взгляд на идущего впереди Ойхо. И замерла, пораженная… судя по сдавленному ойканью Альма, вцепилась пальцами мальчишке в руку..
Ойхо изменился, возмужал. Смоляные волосы отросли чуть ниже плечей, выражение смуглого, чуть хищного лица стало строже. Во всей его крепкой невысокой фигуре, в уверенной стремительной походке ощущалась такая сила, что именно ее ощущение больше, нежели венчающий чело драйга обруч в виде луна — символа власти кэя — продемонстрировала Айре пропасть лежащую между правителем драйгов долины и ней. А еще, несмотря на непроницаемое, как и у всех крылатых выражение лица, ей показалось, что Ойхо раздосадован. Оставалось только надеяться, что не они с Альмом были тому причиной.
Краем глаза она заметила, как согнулись в почтительном поклоне их провожатые, и тут же до нее долетел приглушенный сухой голос кэя (он всегда напоминал ей звук рассыпающихся из ожерелья жемчужин), адресованный Горану: «.. ужин на троих в мои покои».
— Спасибо, вы можете идти, дальше я сам развлеку моих гостей, — а это уже Маху с Нуми.
Все трое драйгов тут же откланялись.
— Альм! — черные брови Ойхо приподнялись. — Что ты тут делаешь?
— Заехал проведать своего любимого наставника, — расплылся в улыбке мальчишка и совершенно буднично и невоспитанно боднул драйга кулаком в плечо. Тот только ухмыльнулся.
— Не пойми меня неправильно: как друг я тебе рад, но как ответственный за свой народ, я просто в ужасе… А… Айра?
Темные, цвета сумрачного неба, глаза драйга удивленно смотрели на нее, узнавая, и в глубине этого полумрака полыхнули темным пламенем узкие, на миг расширившиеся, зрачки. Ойхо немного склонил голову на бок и в этот момент стал так похож на прежнего себя, что Айра снова смогла сделать вдох. Оказывается, все это время она почти не дышала.
И ничего умнее не придумала, чем неловко помахать рукой.
— Видал, кого я тебе привел? — самодовольно возвестил Альм. — А ты еще и недоволен.
— Я не недоволен, — покачал головой кэй, — если конечно тебе не придет в голову петь.
Он слегка повернул голову к девушке и спросил с непробиваемой серьезностью: «Я надеюсь, он не притащил с собой это жуткое орудие пыток — свой инструмент?»
— Не волнуйся, — встрял мальчишка, прежде, чем Айра успела что-либо ответить, — петь я пока не собираюсь. Я вам другое развлечение припас.
— Вот это-то меня и пугает, — проворчал Ойхо и снова мигом напомнил девушке того, еще не обремененного обручем, себя, с которым ее связывало столько воспоминаний. — Приглашаю вас к себе отужинать и побеседовать без лишних ушей.
И он так просто предложил Айре свой локоть, словно они находились на приеме где-нибудь в Линтоне или Аллартаре, а не в самом сердце долины драйгов. По хорошему ей полагалось идти сейчас за левым плечом хозяина дома. Но Ойхо всегда отличался от остальных «крылатых» любознательностью и… пожалуй, симпатией к обычным эльнам. Странно, что именно ему выпала доля кэя.
В покоях Ойхо первым делом скинул плащ и снял с головы обруч, непринужденно положив последний на небольшой столик, и пригласил друзей к столу.
Альм присвистнул: покои для Сына Неба сооружены были на совесть. Просторные с мягкими яркими коврами и низкими глубокими диванами, так и располагающими к отдыху. Большой невысокий столик был сплошь заставлен яствами, как привычными для драйгов, так и типично эльнийскими. Можно было рассаживаться вокруг стола на диванчиках или же расположиться прямо на ковре, на ярких тонких подушках, которые предпочитали сами крылатые.
— О, сейчас поедим, — плюхнулся на подушки паренек и предвкушающе потер руки. — Ну и как тебе, о великий кэй, жизнь влыдыки такой толпы народа?
Ойхо также сел на ковер, сложив ноги крест накрест перед собой и прямо держа спину.
— Надеюсь, ты не ждешь, что я примусь тебе жаловаться? — усмехнулся он.
— А есть на что? — тут же почуял интересненькое Альм.
— Всегда есть на что, — пожал плечами драйг и принялся наполнять свою тарелку.
Айра, тихонько примостившаяся на подушки рядом с друзьями, последовала его примеру.
— Требуем подробностей, — не желал утихомириваться мальчишка. И в кои-то веки девушка его поддержала.
— Не все пришли в восторг от идеи селиться в долине, — начал Ойхо медленно, будто нехотя. — Кэй Рихар, например, считает, что это разрушит все наши традиции, которые мы с таким трудом отвоевали.
Айре вспомнился гордый орлиный профиль Рихара луна Белой Скалы, правителя И-Драйг-Гох.
— А как же воля Неба? — Альм с наслаждением засунул в рот целую ложку острого соуса. — Он же не может не видеть, что ты хм… стал сильнее..
— Он видит. Но считает волю Неба пустыми домыслами, а моим долгом — использовать полученную силу для процветания народа скал..
— А ты?
— Я хочу дать своему народу мир и крылья… И это возможно здесь, в долине. — драйг помолчал немного. — Самое худое, что благодатную почву недовольства используют наши общие враги, стравливая одну группу драйгов с другой.
— И в долине тоже? — удивилась девушка.
— Недовольные есть и здесь, но в открытую выступать пока никто не отваживается… А ты, Айра, чем сейчас занимаешься? Передумала оставаться в Горах? — он резко сменил тему.
— С тех пор слишком многое изменилось. Горы теперь не слишком меня привлекают, — призналась девушка, стараясь смотреть, куда угодно, только не на Ойхо. — Университет Линтона зовет меня проводить исследования на кафедре теории целительской медицины, но я пока не знаю. Решила для начала с тобой… поговорить..
Спросить, почему не давал знать о себе все это время, в глаза посмотреть и понять, не напридумывала ли она себе чего лишнего ненароком..
Ну да, она стала одним из первых его друзей в Королевстве, когда от И-Драйг-Гох все шарахались и иначе, как «отродьем» за глаза не называли. Да, смогла придумать и поставить защитный контур, охраняющий «крылатых» во время оборота. Да, испытывать его пришлось на Ойхо, и она единственный раз за всю свою жизнь стала свидетельницей оборота (и до сих пор она не понимала, как живые существа могут выносить подобные мучения), а потом узнала, что для их племени разрешение присутствовать в такой момент рядом — признак величайшего доверия и близости… Но, с другой стороны, у них и выбора особого не было. И там, в горах не раз и не два казалось ей… Ну да что там..
Она, наконец, собрала волю в кулак и заставила себя поднять взгляд на драйга и застыла на миг… Лицо его было по-прежнему непроницаемо, но пульсирующая тьма зрачков заливала сейчас чуть ли не половину радужки..
— Айра, — сказал он глухо… словно гремучая змея проползла по раскаленному песку, — ты можешь быть совершенно свободна в своем выборе… Я не…
— Не надо, — она протестующе замотала головой попыталась улыбнуться… вышло натужно и до противного фальшиво, и ответила так, словно речь и правда шла только о работе — я пока думаю..
— Кстати, Ойхо, — очнулся Альм, который до этого сидел тише мыши, и, казалось, совершенно не обращал внимания на друзей, поглощенный вкуснейшими блюдами, — что это там за слухи ходят, будто ты в скором времени разживешься целым..
— Потом, — драйг так стремительно развернулся к мальчишке, что тот даже закашлялся, подавившись особенно лакомым кусочком, который умудрился запихнуть в рот во время разговора.
У Айры же аппетит и вовсе пропал. Она еще какое-то время сидела, рассеянно ковыряясь в своей тарелке, даже разговор умудрялась поддерживать на отвлеченные темы, то тут то там вставляя ахи, охи, и задумчивые «хм». А потом встала и все с той же деревянной улыбкой, которая намертво приклеилась к ее губам, смотря все так же сквозь своих собеседников произнесла:
— Спасибо за угощение. С вашего позволения, я пойду к себе, устала за день, — сделала совершенно неуместный в этой комнате книксен, и не дожидаясь ответа в полной тишине направилась к выходу.
Едва закрыв за собой дверь, она краем глаза отметила, как от стены чуть в отдалении отделилась фигура зеленом платье. Кто бы сомневался, что за ней будут приглядывать. Она едва кивнула Нуми, показывая, что готова следовать за ней, как вдруг сквозь неплотно прикрытую дверь до нее донесся приглушенный, но вполне четко слышный вопль Альма!
— Да ладно! И он еще недоволен? Да тебе половина мужского населения Королевства уже завидует!
Она решительно захлопнула дверь и только потом последовала за своей провожатой, совершенно не замечая пути и ни на что не обращая внимание. Кликни кто ее сейчас по имени, она вряд ли бы это заметила. Равнодушное отупение завладело ею, и, пожалуй, по части каменных лиц она могла сейчас дать фору любому драйгу.
Так безразлично она и вошла вслед за Нуми в свои покои и, бесцветно поблагодарив провожатую, отпустила ее. И только когда Айра закрыла дверь на защелку и дошла до кровати, силы ее покинули. Она опустилась на свое ложе, опустила поникшие плечи и долго сидела, уронив на руки голову.