Вечер в лагере. Они грязные, израненные, вымотанные до предела после очередной схватки с тварями. Дотащились еле-еле. Надо бы поесть, но даже руку поднять сил нет. И тут Ками запевает что-то тягучее: о долинах, где растут виноград и сладколист, о зеленых рощах и синих девичьих глазах… И, вроде бы, ерунда, но все замирают и слушают, и глубоко внутри что-то отзывается, дрожит — и усталость понемногу отступает… Или вот еще… Ручей, небольшой совсем, но вода в нем прозрачнее стекла и сладкая. Она зачерпывает ее полной горстью, плещет в лицо, отфыркиваясь, и пьет, пока зубы не заломит. Утреннее солнце отражается в ручье, танцует на дне его солнечными зайчиками, греет нос и щеки. Меньше чем через час случится прорыв, и не все из ее десятки вернутся обратно. Но она этого не знает и… счастлива..? Да, пожалуй.
Когда слова закончились, Мэб пришла в себя и какое-то время просто смотрела перед собой, пытаясь понять, что делать дальше. Разболталась, проявила непростительную слабость, осталось только разреветься как… бабе какой-то. Поднимать глаза на свидетеля своего позора было страшновато. Больше всего она боялась увидеть на его лице выражение скуки или жалости. И то, и другое было бы невыносимо, и второе даже хуже. Но южанин, призадумавшись, смотрел куда-то в сторону, словно рассказы Мэб будили в нем его собственные воспоминания.
— Память, Мэбхн, и благословение наше, и наказание… — Сказал он наконец, когда девушка успокоилась и перевела дух. И безмятежно посмотрел на нее. — Я помню эту песню. У меня с ней тоже много связано.
Они снова помолчали, думая каждый о своем. О чем размышляет Ибдхард, Мэб не взялась бы даже предполагать, а она… она думала о том, что неплохо бы снова перекусить. Вот тот паштет был очень даже ничего и соус из кислых слив… и пряный мясной рулет с медовыми орешками… Очень странное сочетание, но ей понравилось. И вон та овощная запеканка. Содержимое ее тарелки быстро прирастало.
— Ой, как я люблю, когда у девушек хороший аппетит! — исследователь, оказывается, уже полностью пришел в себя и с удовольствием следил за ее действиями. — Не то, что некоторые жеманницы. Знавал я одну даму, так она всегда на приемах склевывала одну- две ягодки и картинно так ручкой взмахивала: «Ах, все, я так наелась!». Считала, что это очень женственно. Ага… Если не принимать во внимание, что каждый раз перед приемом дама приказывала подать ей целого гуся с кашей. А так как по приемам скакать она была горазда, то птицы извела порядочно. Ее даже за глаза прозвали «Гусиная смерть». Вот, а не выпендривалась бы, и прозвищем бы сомнительным не обзавелась, и гуси были бы целы… Ну что вы смеетесь, Мэбхн, это очень поучительная история! Или вот еще..
Болтовня южанина забавляла и успокаивала. Очень скоро Мэб перестала ощущать даже тень неловкости, и остаток вечера прошел довольно уютно. Проводив гостя столицы до проходной Академии, чтобы не заплутал ненароком, она с удовольствием устроила себе долгую прогулку по городу. И ей было о чем поразмышлять и подумать.
На следующее утро, аккурат по расписанию, она снова стояла на пороге флигеля и стучала дверным молоточком. На этот раз она внутренне была готова увидеть и пучеглазое чудище, и взъерошенного исследователя, раздраженного тем, что его отвлекают от работы, и его восторженно окающую версию. Но Ибдхард снова ее удивил. Дверь открыл молча, выглядел непривычно собранным, даже серьезным. Если бы не потеплевший взгляд и вежливое «я рад вас видеть, Мэбхн», она могла бы подумать, что он основательно обиделся.
— Ответственная встреча? — решилась она, наконец, на вопрос, когда они шли к ожидавшей их магповозке, хотя обычно предпочитала не встревать в те дела, которые ее не касались. Но уж больно нетипично вел себя южанин.
— А? Что? Встреча? — вынырнул он из потока своих мыслей. — Можно и так сказать. Хотя, не думаю, что она кардинально что-то изменит. Но вы правы, Мэбхн, нечего так дергаться. Видите, я когда нервничаю, превращаюсь в соляной столб с глазками: совершенно ничего не замечаю вокруг. И вообще-то, — он скривил губы в подобии улыбки, — терпеть не могу, когда кто-то ко мне лезет. Но вам можно. Вы меня совершенно не раздражаете.
— Я весьма польщена, — Мэб едва сдержала смешок.
Аодхан остановился как вкопанный.
— Ой, болван! — спокойно произнес он, глядя куда-то вверх и повернулся к девушке. — Вы сами видите, красноречие — явно не мой конек. И, можете мне не верить, — это действительно был комплимент.
А Мэб взяла и поверила. Все эти слова, которыми обычно кавалеры дам одаривают: про прекрасные глазки и умопомрачительные губки — все чушь полная, шелуха… Насмотрелась она, как парни вот такими словечками уши заливают местным дурочкам, а потом друзьям по вечерам совсем в других выражениях этих девчонок расписывают… А вот такое — чтобы не бесить, когда все бесит — это по-настоящему.
— Вы мне тоже не сильно надоедаете, — призналась она, слегка фыркнув.
И он рассмеялся, окончательно возвращаясь в свое нормальное состояние.
Магповозка быстро домчала их до здания Особого отдела и была отпущена восвояси. Исследователь поморщился, глядя на тяжелое серое строение.
— Пережали с менталкой… неприятно до чего, — высказался он, и Мэб хмыкнула про себя. Да уж, кто-кто, а «виверны» умеют запугать до икоты, если надо, и общий фон Управления установить на тягостный, давящий им ничего не стоит.
Пока они оформлялись на проходной, искали нужный этаж и кабинет, южанина снова приморозило. Он остановился прямо перед заветной дверью и рассеянно уставился на нее. «Ст. следователь Л.В. Ариллиан., Мл. следователь Д. Равэль» значилось на табличке. Мэб перевела взгляд с нее на исследователя, покачала головой и постучала в дверь.
— Входите! — раздался изнутри звонкий и очень бодрый женский голос.
Девушка открыла дверь и увидела… явно не то, что ожидаешь увидеть в кабинете следователя Особого отдела. Приемная, что само по себе совершенно естественно… а вот о стоящем у окна мольберте и стеллаже с красками, разноцветными грифелями, листами бумаги, холстами и прочими неизвестными Мэб материалами явно художественного назначения такого не скажешь. По стенам в необычных рамах развешано множество картин и набросков. И посреди этого царства стоит его хозяйка — молодая, смуглая и черноглазая, как ромайка, в длинном алом платье, расшитом цветами и бирюзовыми птичками. Если бы не табличка на двери и форменный серый китель, висящий на спинке кресла, Мэб могла решить, что попала в художественную мастерскую. Южанин же ни малейшего удивления не выказал, но улыбнулся смуглянке вполне приветливо.
— Аодхан, ну наконец-то! — всплеснула руками та. — Ллойд уже весь извелся..
— Равэль! — раздался из соседнего кабинета столь подчеркнуто холодный голос, что даже Мэб пробрало.
— Да-да, помню, — закатила глаза художница и уже другим, более официальным тоном возвестила: — Старший следователь Ариллиан вас ожидает. Проходите, пожалуйста.
Она энергичной походкой подошла к двери в соседний кабинет, услужливо распахнула ее перед визитерами, сама же остановилась на пороге, уперев руки в боки и ехидно осведомилась:
— Так пойдет?
Из-за стола навстречу гостям поднялся высокий светловолосый мужчина.
— С тобой позже поговорим, — бросил он недовольный взгляд на помощницу, и та выскользнула из кабинета, прикрыв за собой дверь.
— Добрый день, госпожа Фринн, — кивнул он Мэб и повернулся к южанину.
— Ибдхард!
— Ариллиан!
Обменялись мужчины приветствиями и застыли друг напротив друга, сцепившись взглядами. Мэб физически ощутила, как воздух между ними сгустился, и внутри, на уровне солнечного сплетения забегало, защекотало — магия. Кажется, эти двое пытались ментально друг друга продавить. Странные отношения. И не друзья, похоже, но неплохо друг с другом знакомы, да и немалое доверие для подобных состязаний нужно друг к другу иметь.
— Все никак не уймешься? — усмехнулся следователь, когда их противостояние окончилось. Мэб так и не поняла, кто отступил первым.
— Нет, ты же знаешь. И знаешь, что я прав.
— Знать и предполагать я могу все, что угодно, Аодхан. Мне нужны доказательства.
— А, то есть мне прийти, когда все схлопнется к вивернам? — встрепенулся исследователь. — Ллойд, перестань, ты тоже беседовал с арвиэллой Рэндаллион, и не мог не сопоставить некоторые факты…
— Стоп! — хозяин кабинета протестующе выставил вперед ладонь. — Не слишком ли ты много на себя берешь? Давай каждый будет заниматься своим делом. Тебя просили посмотреть только палец, а ты готов проглотить всю руку целиком..
— Я просто прошу… дать мне… разрешение… — не отводя от следователя взгляда, прошипел Ибдхард.
Старший следователь перевел взгляд на Мэб и чуть громче обычного произнес:
— Дайлэ!
Дверь открылась, на пороге яркой птичкой возникла младший следователь и вопросительно уставилась на Ариллиана.
— Покажи госпоже Фринн свои работы, пока мы… беседуем.
— Да, конечно. Пойдемте, — обратилась она к бывшей десятнице. — Пока мальчики вершат судьбу мира, девочки смотрят альбомы..
Выходя, Мэб успела заметить тяжелый взгляд старшего следователя, адресованный Дайлэ. Как у нее только затылок не задымился?
Дверь за девушками захлопнулась, и в кабинете Ариллиана установилась подозрительная тишина.
— Глушилку накинул, — вздохнула художница. — Значит, это надолго. Будете чай, Мэйбэль?
— Нет, спасибо.
— Ну и зря. Но я все равно заварю, вдруг вы потом надумаете, — запорхала вокруг стола смуглянка. — Вы давно Аодхана знаете?
— Со вчерашнего дня, — призналась Мэб и сама удивилась. И правда, со вчерашнего, ей, почему-то, казалось, что намного дольше.
— И он уже вас сюда привез? — удивилась младший следователь, вскинув темные бровки. — Раньше он намного сложнее сходился с людьми. Одиночка…
Она покачала она головой.
— …но безумно талантливый.
— А вы… вы давно с ним знакомы? — спросила Мэб и внутренне поморщилась: ну вот уже и до сплетен добралась, молодец.