– Да ладно тебе. Не сахарные, не растаем! – фыркнула Арьята.
– Daeni, тебе напомнить, что в таких грозах имеет обыкновение путешествовать Дикая Охота[6]? – начиная раздражаться, ответил Поводырь. – Я понимаю, тебе она вряд ли помешает, но я и наш вынужденный попутчик всего лишь люди…
– Ши, хоть на полчасика… немножко остыть в тени, – продолжала упрашивать его девчонка, заискивающе глядя в глаза. – Если меня хватит солнечный удар, – тон сменился с просительного на угрожающий, – ты же первый потом будешь жаловаться, что пришлось всю дорогу до города тащить меня на руках, – мстительно закончила Арьята.
Шири окинул ее страдальческим взглядом, и Смерть мгновенно изобразила готовность хлопнуться в обморок.
– Ладно, – покорился он. – Эй, парень, сбавляй обороты! Привал!
Юноша механически свернул к ивам. За последние несколько часов он не проронил ни слова, держась чуть впереди своих невольных попутчиков.
Арьята тут же принялась усердно шуровать журавлем, пытаясь наполнить рассохшееся деревянное ведро. Проделать это оказалось не так-то просто, ибо столь манящая влага из-за несусветной жары находилась довольно глубоко, призывно поблескивая в обомшелом квадрате сруба. Хоть ты сам туда кидайся – сразу и остынешь, и напьешься. В конце концов ей удалось зачерпнуть достаточно воды. Но пока девочка подняла ее наверх, половина успела вылиться сквозь щели.
– И на том спасибо… – пробормотала она, окуная флягу в ведро. Вода захлюпала, наполняя емкость.
Шири бросил рюкзак под ближайшую иву и расправил затекшие плечи, потягиваясь, словно кот. Иль опустился у соседнего дерева и, привалившись к стволу, закрыл глаза. Поводырь искоса взглянул на него. Мешковатая одежда явно ему велика и наверняка с чужого плеча. Прическа на манер спудеев-послушников: черные волосы, стриженные под горшок, несколько длинных прядей сзади обмотаны тесемкой. Черты лица, тонкие и резкие от природы, еще более заострились за последние дни.
«…И какой шайтан дернул его в ученики к мечнику податься? – мрачно подумал он. – Шел бы лучше в пажи – для него самое то. Мордочка смазливая: не то парень, не то девка, не разбери-поймешь… Тьфу!» – досадливо сплюнув, Поводырь вынул клинок из ножен и шагнул к Илю.
Не успел юноша расслабиться, как нечто холодное и острое кольнуло шею. Иль открыл глаза и недоуменно воззрился на Шири. Клинок подрагивал в миллиметре от кожи.
– Эй, ты чего удумал?! – испуганно пискнул юноша.
– Поднимайся. Хочу посмотреть на твои способности, – резковато откликнулся Поводырь.
Иль продолжал недоуменно таращиться на него.
– Я про клинок на твоей спине, парень. Ты его там для красоты носишь? Дорога нам предстоит неблизкая и небезопасная. Одно небо знает, что может случиться. Уж извини, но в случае возникновения проблем защищать я должен daeni, а не тебя.
Парнишка нехотя поднялся и лениво потянулся к оголовью меча. Шири окинул его пристальным взглядом.
«…И какого шайтана этот недоросль до сих пор в куртке? – удивленно подумал он, разглядывая потертую, чуть не наглухо застегнутую ветровку Иля. – На дворе жарища, словно в бане…»
– Куртку сними! – потребовал Поводырь.
– Мне и так неплохо, – буркнул Иль, одергивая затертую, некогда вишневую, а теперь бурую ветровку.
– А снимешь – вообще хорошо станет. Ну же, шевелись!
– Не нукай, чай, не запряг! – огрызнулся юноша, но куртку все-таки снял, бережно сложив возле дерева, оставшись в широкой, явно с чужого плеча рубахе, перехваченной в поясе ремешком. Одежка бесформенной хламидой висела на худеньких плечах.
«…И чего его в ученики к мечнику понесло? – вновь подумал Шири, оглядывая щуплую фигурку. – Щупленький, бледненький, глазищи большие перепуганные… Колдун, тьфу!»
Поводырь неторопливо крутанул в руке меч, приглашая к поединку. Иль неподвижно застыл напротив, судорожно вцепившись в рукоять. Может, если он сделает вид, будто держит меч в первый раз в жизни, светловолосый зануда от него отстанет?
– Ну, чего стоим, кого ждем? – нетерпеливо осведомился Поводырь Смерти.
– Энгарт говорил: если начнешь поединок первым – отдашь противнику половину преимущества.
– Дурак был твой Энгарт, земля ему пухом, посему и покоится сейчас в бозе…
– Ты… – лицо Иля исказилось от ярости.
– Мальчишка, – прервал его Поводырь, – здесь тебе не тренировочная площадка. Это жизнь, где либо ты, либо тебя, – закончил Шири, проводя удар. Иль неуклюже парировал, попытался атаковать, и противник без труда выбил меч у него из рук.
– Ты убит, – констатировал он, наблюдая, как юноша поднимает клинок. – Становись.
Тот с унылой покорностью вернулся на исходную позицию. Поводырь окинул его взглядом и страдальчески закатил глаза. Вернул свой клинок в ножны и решительно направился к Илю.
– Это вот чего? – вкрадчиво осведомился он. – Что это за ужас, я тебя спрашиваю? Кто тебя учил так меч держать? Хотя о чем я спрашиваю… Так! Во-первых, меч не девка, незачем его так тискать. Ослабь пальцы, не напрягай кисть. Во-вторых, зачем ты так скукожился?! Распрями спину! (Шлепок.) Так, живот втянул (Тычок.)…
Арьята заметила, как бледное лицо Иля наливается краской ярости.
«…Ох, как бы Ши палку не перегнул…» – забеспокоилась она.
– …зад подобрал! (Шлепок пониже спины.)
И тут паренек не выдержал… Резкий взмах рукой, и Поводыря отшвырнуло на добрых три метра, хорошенько приложив о землю и протянув по траве.
– Какого черта ты ко мне прицепился?! – взорвался Иль. Между его тонкими пальцами проскакивали голубоватые искры. – Тоже мне, возомнил себя великим учителем! Мастеру Энгарту и в подметки не годишься…
– Может, и так… – Шири неспешно поднялся на ноги. Единственный глаз недобро сверкнул. Арьята сдавленно пискнула и поспешила к Поводырю. – Может, так оно и есть… Но твой разлюбезный мастер не придумал ничего лучше как навязать тебя мне! – Его голос звенел, набирая силу.
– Э-э-э? – юноша ошарашенно уставился на него. – Нет… не может быть. Ты лжешь!
– Да? – мужчина недобро сощурился и дернул пальцами ворот безрукавки. – Смотри! Думаю, ты знаешь, что ОНА означает! Ну же, чего нос воротишь!..
– Ш-ш-ш… спокойно… – Поводырь ощутил, как плеча коснулась ладонь Арьяты. Бурлившая внутри ярость разом схлынула, оставив после себя горький осадок.
– Печать последней воли… – безжизненно произнес заметно побледневший Иль, разглядев ожог на груди Шири. – Зачем? Не нужно было… Энгарт из-за меня погиб… меня защищал… Твоя защита мне не нужна! – Последнюю фразу он выкрикнул срывающимся голосом.
– А это уже не тебе решать, – вздохнул Поводырь, – и не мне… Но умирать за тебя я не собираюсь, за это не бойся… – закончил он, криво усмехаясь.
– И на том спасибо, – буркнул юноша, – но говорю сразу, драться с людьми меня не учили.
– А с кем учили? – полюбопытствовала Арьята, понимая, что гроза миновала.
– С демонами, – мрачно откликнулся тот.
– Ты серьезно? – такой ответ заставил Шири опешить.
– Серьезней некуда, – вздохнул Иль. – Мой отец демонолог, мастер Энгарт – охотник на демонов – с ним в паре работал.
Поводырь и девочка переглянулись – час от часу не легче.
– А отец где? – настороженно в один голос спросили они.
– В Белгродно.
– Ну, хоть какой-то луч света в этом темном царстве, – покачала головой Арьята.
Шири молча подхватил рюкзак и направился к дороге, показывая, что привал окончен. Менестрель с юношей поспешили за ним.
– Все будет нормально. – Арьята успокаивающе потрепала Иля по плечу. – Шири – он хороший. Просто он не привык защищать кого-то, кроме меня… Да еще по принуждению.
– Ну, так в чем проблема? – проворчал паренек. – Пусть тебя и защищает.
– Ты не понял, – улыбнулась Смерть. – Шири все еще не смирился с тем, что меня защищать не нужно…
Глава 4
Хельги пришел в себя ближе к вечеру. В голове противно гудело, все тело ныло, будто его заставили таскать гранит в каменоломне, в висках стучало, и страшно не хотелось открывать глаза, а пришлось… Первым, что увидел демонолог, стало недовольное лицо Шайритты.
– Лекарь предупредил: еще одна такая твоя выходка в подобном состоянии, и я могу его уже не звать, – мрачно сообщила она.
– Почему? – пересохшими губами прошелестел Криэ.
– Потому что вы преставитесь мгновенно, мессир, – невозмутимо закончила клинок, подсовывая ему под нос чашку с травяным отваром.
Хельги заставил себя подтянуться до полусидячего положения и выпить несколько глотков. Внутренности мгновенно взбунтовались против такого надругательства, и лишь усилием воли демонологу удалось подавить внутренний мятеж и мужественно допить горьковатый взвар.
– Вот так всегда, – выдавил он, все еще прислушиваясь к недовольному нутру, – ни «как вы себя чувствуете, мессир», ни «я так волновалась, мессир»… – Мужчина неопределенно махнул рукой, надеясь этим жестом передать всю сердечную черствость Шайритты.
Клинок фыркнула и обиженно отвернулась.
Снизу послышался стук в дверь, и Шай поспешила в коридор. Спустя минуту из прихожей донеслась приглушенная возня и пререкания. Один из голосов принадлежал Шайритте, обладателя второго Хельги так и не смог определить.
– Шай, кто там? – крикнул он. Возня и спор на секунду затихли и тут же возобновились с новой силой.
Чертыхаясь сквозь зубы и поминая про себя всю известную ему классификацию демонов, Криэ по стеночке выбрался в коридор и перегнулся через перила, вглядываясь в полумрак гостиной. Шайритта вполголоса ругалась с наступавшим на нее Мираниэлем. Эльф жадно добивался встречи с хозяином дома.
– А, это вы, Мираниэль, – как можно тверже и громче произнес демонолог.
И клинок и визитер немедленно обернулись в его сторону.
– Мессир, кто вам разрешил вставать?
– Шайритта, если тебя не затруднит, проводи, пожалуйста, почтенного Мираниэля ко мне, – сухо отрезал Хельги, возвращаясь в комнату.