– Мессир, позвольте мне сопровождать вас, – подалась вперед Шайритта.
– Зачем? Чтобы твои стоны распугали всех демонов на версту вокруг? – иронично заломил бровь Хельги. – Шай, согласись, меч с развороченной гардой и клинком, шатающимся в рукояти, зрелище все-таки жалкое. Поэтому никаких превращений! Отдыхай и набирайся сил. Не думаю, что Иленка похвалит меня, застав тебя в полуобморочном состоянии.
Разразиться очередной ссоре не дала хлопнувшая калитка. По дорожке к дому, выбивая фонтанчики гравия тяжелыми ботинками, стремительно приближался белобрысый парень. Судя по темным камуфляжным штанам и безрукавому тельнику – из отряда Даниэля.
«…Анджей, кажется…» – припомнил Криэ, тщетно пытаясь сориентироваться в мыслях запыхавшегося гостя. Те взболтанно-мешаной какофонией плескались вокруг визитера, – то ли от долгого бега, то ли парень в принципе так думал. Не сумев уловить ничего конкретного, Хельги плюнул на свое неблагодарное занятие и решил дождаться, пока чистильщик отдышится и выдаст на-гора, зачем явился.
– Мэтр… мэтр… – просипел он, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. – …Кэп отправил… У нас там полная… полная…
– Задница? – учтиво подсказал демонолог.
– Она самая… ф-фу… – Парень уперся руками в колени, восстанавливая дыхание, и наконец-то перестал изображать выловленного из воды карпа.
Хельги задумчиво рассматривал посыльного, перебирая пальцами по рукояти меча. От его дома до пустырища полчаса хорошего ходу. Парень бежал, значит, что бы там ни произошло, случилось это от силы минут пятнадцать назад.
– Мессир, я… – вновь подала голос Шайритта.
– Сиди уже, – раздраженно буркнул маг, раскрывая телепорт и втаскивая посыльного в мерцающий квадрат вслед за собой.
Портал разошелся дымным облачком, оставив в садовых сумерках мерцающий след. Шайритта рванулась вперед, но тут же свалилась обратно в кресло. Ее сил сейчас не хватало даже на то чтобы держаться на ногах. Веточка маттиол упала на подлокотник. Клинок устало закрыла лицо руками и откинулась на широкую плетеную спинку. Плечи женщины едва заметно подрагивали. Домовой, скатившийся на пол, тихонько ворча себе под нос, забрался обратно на колени к Шай и успокаивающе потерся боком о руку клинка. Несколько феечек, влетев на веранду, закружились вокруг плетеного кресла, зазвенели серебристыми колокольчиками тонкие голоса:
Одиночество на вечер,
Грусть наброшена на плечи
Кисеей…
Зажигая души-свечи,
Ночь на счастье звезды мечет
Нам с тобой.
Знай, любви преграда – гордость,
Страх и глупый долг всему
Виной…
Расставанье ненадолго,
И сойдутся вновь дороги
Под луной.
Покружившись еще немного, феечки подхватили выпавший из волос Шайритты цветок, вернули его на место и, звонко смеясь, выпорхнули обратно в сад…
Телепорт вытолкнул мага и его спутника в квартале от храмового пустырища. Город встретил их духотой и неприятной тишиной, окутавшей улицы ватным одеялом.
– Это ведь домовой у нее на коленях сидел, да? – запоздало спросил чистильщик, обалдело тряся головой, когда их выкинуло посреди улицы.
– Да, – кивнул Хельги, удивленный тем, что в кои-то веки внимания удостоился его домашний нечистик, а не Шайритта.
– Ага, кэп говорил, но я не очень-то верил… Они же вымирающий вид…
– Угу… – рассеянно согласился Криэ, быстро шагая к пустырищу.
Свернув за угол, демонолог едва не налетел на дозорного. Кивнув стражнику, он направился к пустырю. Хельги хватило беглого взгляда, чтобы понять: охранная печать взломана. Красное марево, заполнявшее магический купол, с его исчезновением развеялось в воздухе. Но пугало Криэ не это. Марево являлось лишь остаточным явлением, предупреждающей об опасности иллюзией. Сейчас храмовое пустырище выглядело куда более зловещим, теряясь в прозрачных летних сумерках. На брусчатке виднелись глубокие царапины. Даниэль, ожесточенно жестикулируя, старался что-то втолковать перепуганному капитану городской стражи. Тот, сжавшись в комок, пытался возражать, но как-то неубедительно.
Двое лекарей возились над несколькими ранеными, среди которых выделялись пара стражников и какие-то типы в темных хламидах. Еще двоих, относительно не пострадавших участников взлома, караулил Збышко. Этих демонолог, к своему удивлению, узнал: дети довольно высокопоставленных жителей города.
Оборотень, прекратив наседать на начальника стражи, заметил Криэ и направился к нему.
– Что произошло? – осведомился маг.
– Эти… – капитан чистильщиков так и не смог подобрать нужного определения и просто указал на великовозрастных дураков, – вскрыли печать. Алкхол увидел брешь и ринулся на свободу. Едва успели этих умников оттащить.
– Ну и зря, – сухо откликнулся Хельги. – Так он хотя бы насытился и, возможно, вообще не пошел в город. А сейчас он зол, голоден и жаждет крови, – демонолог перевел взгляд на виновников происшедшего.
– Молодые люди, с чего вы решили, будто магия – это игрушка? Тем более чужая магия. – Криэ не сомневался, что горе-взломщиков приложило именно его охранными чарами, на таких вот типусов ставленными. Дабы больше неповадно было.
Взломщики молчали.
– Мы пытались остановить алкхола, – продолжил оборотень, – но, как видите, не преуспели. Я отправил троих ребят проследить за ним, но толку от этого чуть. Связь по вашу сторону Карпат работает через пень-колоду… Да и вообще вся электроника из строя выходит.
Выслушивая Даниэля, демонолог сосредоточенно шарил в карманах куртки. Спустя несколько секунд его изыскания увенчались успехом – из недр верхней одежды был извлечен гладкий молочно-белый камешек. Криэ потер его пальцем и подбросил в воздух. Камешек с тихим гудением повис у него перед лицом. Оборотень с некой долей любопытства наблюдал за манипуляциями Хельги, пытаясь понять, что все это значит и какая им перепадет выгода от гудящего минерала.
– Не стоит беспокоиться, – соизволил подать голос демонолог. – Я найду нашего беглеца и без связи с вашими людьми. Ищи! – приказал он камешку. Тот, дернувшись в воздухе, стремительно поплыл вверх по улице. Криэ поспешил за ним. Даниэль, несколько секунд соображавший, зачем, почему и к чему, увидел, что Хельги уже достаточно далеко, и кинулся догонять…
Предместья Белгродно, местами изрядно обшарпанные, а местами кичливо вычурные, остались за спиной, когда солнцу надоело с неспешной вальяжностью спускаться с небес и оно стремительно скатилось за горизонт. Пыльные кусты сирени живыми изгородями тянулись вдоль улицы, изредка перемежаясь жасмином, шиповником и чахлыми чайными розами. Всюду наблюдалась некая неявная запущенность: глянешь – вроде все нормально, начинаешь присматриваться – и вся грязь вылезает наружу. Там штукатурка облупилась, там крыльцо просело, а вон там стекла бы вставить не помешало… Пускание пыли благополучия в глаза не слишком внимательным гостям просто-таки кричало о бывших хозяевах города – людях. И как ни пыталось воцарившееся здесь смешанное население избавиться от копившейся столетиями плесени, им это не удалось. Плюнули, подмарафетили, подобно прежним хозяевам, фасады, а середку так и оставили трухляветь потихоньку, в надежде, что, когда все рухнет, можно будет с чистой совестью возродить город на свой вкус.
В воздухе пахло пылью и, на удивление, отсутствовал характерный для подобных мест запах помоев. Уж что-что, а канализацию нынешнее местное население отладило хорошо.
– Долго еще? – не выдержал Эдан, когда они изрядно углубились в лабиринты белгродненских улиц, кое-где мощенных булыжником, кое-где крытых растрескавшимся асфальтом, а кое-где вообще грунтовых, с глубокими разбитыми колеями от колес и грязными лужами.
– Долго, – уныло откликнулась усталая заклинательница. От Чертова разъезда девушка брела босиком, закинув связанные шнурками ботинки на плечо. На втором плече, исполняя роль впередсмотрящего, гордо восседала Фроська, время от времени щекоча усами щеку Иленки. – На другой конец города и чуть дальше.
– Может, заночуем на постоялом дворе? – спросила Арьята, просовывая ладони под широкие лямки чехла. Плечи затекли, и менестрельке не терпелось избавиться от ноши. Причем чем скорее, тем лучше.
– Нет! – отрезала Иленка. – Вы как хотите, но я сегодня намерена ночевать в собственной постели с подушкой и домовичком под боком, а не в очередном клоповнике, вповалку с вами!
– У тебя есть домовой? – удивленно воскликнул Эдан.
– Они здесь почти у всех есть, – пожала плечами заклинательница.
– У нас тоже был, но отец его выжил, – грустно откликнулся юноша. – А мне он нравился. Такой забавный…
– Твой отец выгнал домового? – изумилась девушка. По мнению заклинательницы, большей глупости, чем выгнать Хозяина, сотворить уже невозможно. Ну, разве что вместо него злыдней[22] пригласить…
Ответить Эдан не успел. Его опередил Шири, уже несколько секунд прислушивающийся к подозрительно тихим сумеркам. Эта бутафорская тишина ему не нравилась.
– Что там за странный звук? – спросил он.
Иленка прислушалась и неопределенно пожала плечами. Фроська, не ожидавшая такого коварства со стороны хозяйки, едва не сверзилась вниз и с недовольным фырканьем впилась коготками в плечо девушки.
– …! – зашипела от неожиданности заклинательница, отдирая кошку от плеча.
А прорезавший тишину звук и в самом деле оказался странным, как будто кто-то нацепил на ноги альпинистские крючья и решил сплясать джигу на брусчатке. Противный звук нарастал, все приближаясь и приближаясь. И тут из сгустившихся теней ближайшей подворотни на улицу вылетел…
– Алкхол! – взвизгнула Иленка.
Тварь кинулась в их сторону. Поводырь шагнул вперед, закрывая собой заклинательницу и Арьяту. Тускло блеснул выдернутый из ножен меч. Фроська с воинственным мявом попыталась вывернуться из рук хозяйки. Следом за алкхолом из подворотни вылетел мерцающий клубок, на ходу развернувшийся диковинным цветком-паутиной. Выпроста