Стали рыбки снова вместе плавать. И понял тогда малёк, что лучше ему от друзей далеко не отбиваться. В стайке жизнь веселее идёт. Один корм нашёл - и все сыты. Один врага заметил - все спаслись. Бросится щука на стаю, а мальки врассыпную. Пока она соображает, кого хватать, их и след простыл. То-то ей, злодейке, обидно, лязгает зубами, прячется снова в водяную траву.
Прошёл год. Прежних мальков не узнать, выросли, окрепли, от хищников спасаться научились, к ракам в гости не заглядывали; вместе со всеми рос и резвился малёк с рваным хвостиком.
Стаю водил опытный крупный чебак. Все рыбки его слушались. Однажды плыли плотички вдоль берега, корм искали. Вдруг сверху червяки и крошки посыпались. Кинулись рыбки на корм. Такие вкусные ржаные крошки. А червяки! Да разве есть что-нибудь на свете вкуснее червей - для рыбок, конечно. Старый чебак посмотрел красным глазом и вильнул хвостом.
- Не берите это, - сказал он, - а то в беду попадёте! Остановились рыбёшки. Лишь одна молодая плотичка с рваным хвостом не послушала. Схватила червяка и - ой! - так и запрыгала от боли: на крючок попала. Потянуло её кверху, и взвилась рыбка в воздух, как птица. Забилась она ещё сильнее и попала прямо в руки к старику-рыболову.
- Мелочь какая! - сказал дедко. - Иди-ка обратно, подрасти сперва, - и бросил малька-плотичку в воду. А малёк-плотичка больше никогда на крючок не попадался. Когда же стал взрослым чебаком, водил большие стаи, и все рыбки, глядя на его рваные хвост и губу, очень уважали умного и строгого вожака.
ГРИБ КРАСИВЫЙ ДА ГРИБ НЕКРАСИВЫЙ
Под сосёнкой в глухом лесу росли два гриба. Одного звали Мухомор Красная Шапочка, другого - Груздь Белое Ухо. Мухомор был тонкий, стройный, пояском кругом подпоясанный; Груздь - широкий, крепкий, низенький.
Каждое утро, как только солнышко покажется, грибы вежливо спрашивали друг друга о здоровье:
- Не сухо ли вам, Красная Шапочка? - говорил Груздь.
- Спасибо, пока всё хорошо, - отвечал Мухомор. - А как вы себя чувствуете, Белое Ухо? Не точат ли вас червяки-гриботочцы?
Так и жили Мухомор с Груздем душа в душу. Днём в тени сырой прятались, ночью от жары отдыхали. А когда совсем выросли, стал Мухомор красивый, высокий, шапка, как сафьян, красная, в мелких белых точках. Заважничал Мухомор, над всеми смеяться стал, даже над червяками-гриботочцами. И все его боялись - ведь он был ядовитый, - далеко кругом обходили. Одни мухи иногда прилетали. Увидит муха на шляпке Мухомора светлые росинки, захочет напиться, сядет, попьет и лапки вверх - пропадает. А Мухомор посмеивается:
- Вот как напилась, сразу до смерти!
Но скоро и мухи на Мухомор не стали садиться. Скучно ему, посмеяться не над кем. Тогда принялся Мухомор соседа дразнить.
- Эй ты, - говорит, - зачем растёшь! Никто тебя не видит, никому ты не нужен, ухо свиное! Всё равно попусту сгниёшь, гриботочцы съедят. Гляди, меня и звери обходят, и птицы не клюют, и дождь не мочит, и червь не точит. Все меня боятся.
Скромный Груздь ничего не отвечает, а Мухомор снова:
- И от земли-то тебя не видно, весь во мху да в соринках увяз.
Посмотрит Груздь на себя - нечем ему гордиться, вздыхает он и молчит.
Долго Мухомор над Груздем смеялся, только однажды раздвинулись сосновые ветки, появился мальчик с корзинкой, увидел груздь и обрадовался:
- Вот какой славный, кругленький груздь, полезай скорее в корзинку!
Срезал его осторожно, а корешок в земле оставил, чтобы ещё здесь грузди выросли, и хотел дальше идти. Разозлился тогда важный Мухомор, что его не замечают, а Груздь какой-то ничтожный хвалят, шапка на нём из красной в огненную превратилась.
Тут мальчик его и заметил:
- Ну и поганка, какая красная да большая, - проговорил он, пнул Мухомора и дальше пошёл грузди искать.
Так и кончилась жизнь важного Мухомора.
ОСТРОЗУБИК И ДЛИННОУСИК
Недалеко от реки, на пригорке, была узкая нора. С незапамятных времён жили в ней серые полевые мыши. Они вырыли под пригорком длинные ходы, и стал он похож на трухлявое дерево, сплошь источенное жуками-точильщиками. Однажды зимой замело пригорок таким глубоким тяжёлым снегом, что обвалились подземные переходы, разбежались мышки кто куда. Лишь одна самая глубокая нора уцелела, и остались в ней два малюсеньких мышонка, ростом не больше напёрстка. Они жили тут потому, что идти из тёплого гнезда им не хотелось, а ещё потому, что их маму - толстую полевую мышь Белогрудку - недавно съел хорёк.
Куда же пойдёшь зимой в холод и снег да ещё без мамы? Мышата были серые, черноглазые, с длинными хвостиками и тёмной полоской вдоль спины. На вид как будто совсем одинаковые. Впрочем, так только казалось. Ведь на свете не бывает ничего совсем одинакового. Даже две дождевые капли разные: в одной воды чуть побольше, в другой - чуть поменьше.
Оба мышонка родились тоже немного разные. У одного были длинные чуткие усы, зато у другого - острые зубы. И потому звали их Длинноусик и Острозубик. А уж по характерам братья ничем не сходились. Острозубик рос бойким, умным и смелым, Длинноусик - хилым, медлительным и ленивым. Только потому и не съел их хорёк: Острозубик успел шмыгнуть в нору, а Длинноусик издалека почуял врага и не посмел даже мордочки высунуть.
Трудно приходилось братьям. Зима приближалась к концу, и корма в мышиной кладовке почти не оставалось. Всего-навсего десяток зёрен, три дохлых жука да одна дряблая морковка. Конечно, можно бы сбегать под снегом на ржаное поле, поискать оброненных колосьев или в деревню к домовым мышам крошек выпросить. Но наверху подстерегал жадный хорёк, и желтоглазый сыч-воробей каждую ночь прилетал караулить у норы. Два хищника, крылатый и четвероногий, терпеливо дожидались, когда хоть один глупый мышонок вылезет из норы.
Мышата голодали.
- Всё-таки я попробую достать чего-нибудь поесть, - сказал Острозубик. - Нельзя больше так жить. Мне каждую ночь снятся ржаные зёрна, такие вкусные, что я съел бы их штук сто сразу.
- А я бы съел целую тысячу! - пищал Длинноусик. - Пойди поищи. Мне что-то нездоровится. А то бы… я бы… тоже бы… - и он погладил свои длинные чёрные блестящие усики.
Острозубик дождался ночи. Тихо-тихо прокрался к выходу. Высунул кончик носа наружу. Принюхался. Хорьком не пахло. Он выставил одно ухо - тишина, выглянул одним глазом - никого. Висит над лесом бледный месяц, блестит снег голубыми искрами, далеко-далеко горят огоньки в деревне.
«Побегу туда! Может быть, принесу корочку такого вкусного-превкусного хлеба!» - он проглотил слюнки и пустился бежать по снегу, как маленькая заводная игрушка.
Вдруг чёрная крылатая тень закружилась над ним. Жёлтые очи блеснули во тьме. Сыч!
Острозубик прыгнул в сторону - сыч мягко упал в снег. Поднялся - и началась погоня. Мышонок мчался со всех ног, прыгал в стороны, но и маленькая сова не отставала. Она стремительно обгоняла малыша и падала вниз, вытянув когти. У самой норы сыч настиг мышонка, крепкие когти царапнули по спине, но Острозубик вывернулся и кубарем скатился под землю.
- Ну! Давай скорее есть! - встретил его братец. - Как быстро ты вернулся.
- Я ничего не принёс. Сыч чуть не поймал меня… Ой, как болит спина, - пропищал Острозубик, сел на задние лапки и стал лизать ноющую рану.
- Но я же хочу есть! - не унимался Длинноусик. - Ох, я съел бы сейчас даже гнилую картошку!
- Тогда иди сам, - рассердился Острозубик.
- Ну, нет! Лучше умереть с голоду, чем попадать в когти сычу, - сказал Длинноусик и не двинулся с места.
Прожили они ещё один день, и второй и третий, всё время думая о том, что бы такое поесть.
Мышата ослабели, шерсть их взъерошилась, бока ввалились, а чёрные глазёнки горели жадным, голодным блеском.
- Послушай! Ведь у нашей тётки Рыжеспинки, наверное, осталась полная кладовая. Сыч поймал тётку перед самым, снегом,- вдруг вспомнил Острозубик.
- Конечно! Ура! - обрадовался Длинноусик. - Полная кладовка! А там овёс, и пшеница, и конопля, и картошка! А как достать?
- Надо прорыть ход вверх. Ведь тётка жила над нами! Пойдём скорее…
- Ох, пойдём… - согласился Длинноусик, и они поднялись в верхний отнорок.
Не раздумывая долго, Острозубик стал копать. Земля с трудом поддавалась ему. Он скоблил её когтями, кусал зубами, отбрасывал задними лапками. А Длинноусик суетился, указывал, мешал брату и торопил его.
Едва усталый Острозубик садился отдохнуть, Длинноусик начинал стонать и плакать. Он пищал, что умирает с голоду, но не выбросил ни одной горсточки земли, ни одного самого лёгкого комочка.
Переведя дух, Острозубик снова лез в отнорок и копал, копал, копал.
- Рой скорее! Уже пахнет зёрнами! Я чую! Я чую! - кричал ему ленивый братец, потирая лапки от нетерпения.
Наконец рухнула, отвалилась земляная стенка. Острозубик пролез в нору Рыжеспинки. А Длинноусик уже опередил его.
Какое счастье! Кладовка была полным-полнёхонъка. Здесь лежали грудами зёрна, сушёные травы, целые колосья, семена конопли, картофель, даже корочки ржаного хлеба, которые запасливая тётка принесла издалека, да так и не успела съесть.
- Вот как здорово! Вот как славно! Это я учуял! - торжествовал Длинноусик, уплетая самую вкусную хлебную корку.
Острозубик ел молча. Он очень устал. Его серая шерсть была испачкана, лапки стёрты до крови.
Он промолчал даже тогда, когда сытый лентяй Длинноусик стал смеяться над его чумазой мордочкой и обломанными когтями…
Много ли, мало ли времени пробежало с тех пор наконец пришла весна. Снег оседал на солнцепёках, превращался в мелкие ручейки. Они звенели по логам и овражкам, мчались по лесным дорогам, все вместе скатывались в большую реку, по которой плыли грозные льдины. Весна! Весна! Она чувствовалась даже под землёй. Теплом и свежестью веяло в нору, талая вода сочилась сквозь стенки, в кладовке прорастали семена и зёрна.
Большая река разлилась, стала затоплять луга. Мыши, кроты, землеройки - все спешили убраться подальше в лес. Лишь два серых мышо