Птицы, зверьки, насекомые со страхом глядели на трескучее, рыжее чудовище, которое стаями сеяло искры на все четыре стороны.
Вдруг одна искра упала на раскиданный муравейник. Задымилась сухая хвоя, и вытянулся над ней жёлтый язычок.
Ох, как засуетились муравьи, как закричал дятел, как пискнули испуганные мыши.
- Спасайтесь! Скорее! Пожар идёт!
Тут летучие мыши вылетели из своих дупел. Сова-сплюшка кинулась наутёк, и дождём посыпались кузнечики, и пауки побежали прочь, и осы закружились роем у своего осиного гнезда. А огонь уже охватил ёлки. Он бушевал всё сильнее, раздуваемый ветром, жёлтый, горячий, страшный огонь.
Напрасно пытались муравьи затушить его. Напрасно хлопали крыльями дрозды, спасая беспомощных птенцов. Всё бежало, металось, гибло.
Пожар полз дальше, палил деревья, жёг траву, пока не остановили его лесники, прибежавшие с лопатами и водой.
Печально было следующее утро. На месте весёлого лесного уголка осталась чёрная гарь, унылое пепелище.
Не было больше весёлых цветов, не жужжали осы, не летали разноцветные бабочки. Задохнулся крот под землёй. Погибли медлительные личинки. Всё было пусто, черно и тоскливо. Только птицы кружились над пожарищем - искали своих птенцов.
ЖИВАЯ ВОДА
В тинистом лесном болоте, где качались тонкие камышинки, жил зелёный лягушонок. Целые дни он купался в тёплой болотной воде, ловил водяных козявок, хватал длинноносых комаров или взбирался на плотный лист калужницы и нырял лапками врозь, так что дух захватывало.
Очень славно было жить на свете! Лето жаркое, вода тёплая, пищи много. Поглядывай, чтоб не съела тебя цапля, и резвись вволю.
Но однажды подплыл лягушонок к своему листику и еле-еле, еле-еле влез на него.
- Ф-фу! Квак… быстро стали расти эти листья. Ух, квак… страшно прыгать! Ух, квак… высоко!
Всё же он решился нырнуть. Вытянул лапки, закрыл глаза… бултых! И… воткнулся носом в ил.
Еле выбрался незадачливый прыгун из вязкой тины. Долго чихал, кашлял, протирал глаза обрывком мягкой водоросли, а потом поплыл разыскивать новый листок, пониже.
Плавал-плавал - ничего подходящего не нашёл. Все листья и стебельки высоко над водой, никак на них не запрыгнешь.
- Вот квак! - изумился лягушонок. - Никогда не видел, чтоб так быстро всё росло.
Ему, глупому, в голову не приходило, что болото просто обмелело от жары.
Прошло две недели. Всё это время солнышко так припекало, что осталась от обширного болота лишь грязная лужа на самом глубоком месте.
Заметался болотный народец. Куда деваться?
Жуки-плавунцы первыми покинули болото. Вылезли на травинки, расправили тонкие крылья и улетели. Разбежались пауки-серебрянки, уползли водяные скорпионы, ускакали водомерки и гладыши. Важные тритоны забрались под камни. Пиявки с личинками зарылись в ил… Пришла очередь лягушкам уходить из родных мест. Рано-рано собрались они в путь, вылезли на берег и решили идти куда глаза лягушачьи глядят: одни - направо, другие - налево. Лишь бы воду найти.
Быстро скакал вперёд зелёный лягушонок. Прыгать было легко; трава стояла мокрая, солнышко чуть пригревало. По пути он ловил зазевавшихся букашек и думал о новом тёплом болоте с тихой водой и мягкими водорослями.
Глупый, глупый зелёный малыш! Где ему было понять, что давно пересохли окрестные болотца, даже ключи подземные иссякли, даже большая река обмелела.
Выше-выше поднималось солнце, стало в луговой траве жарко, как в истопленной печке. Приуныл глазастый лягушонок. Сохла, болела его нежная кожа. Он прыгал реже и реже, а к полудню уж едва ковылял, разинув рот.
«Ох, квак душно! Квак хочется пить! Квак мне добраться до лесу?»
Вот уже и в глазах темнеет. Последний прыжок… Захватив голову лапками, свалился лягушонок в прохладную тень леса.
Долго не мог он прийти в себя, а когда отдышался, нашёл влажную моховую кочку, забился в неё с головой. Ему было так же тяжело, как бывает человеку, если он слишком долго загорает под солнышком без привычки.
Но едва спала дневная жара, снова запрыгал маленький путешественник дальше от леса, ближе к воде. Без отдыха, без отдыха вперёд и вперёд.
Прошла ночь, наступило утро, снова жжёт горячее солнце, а воды всё нет и нет. Хоть бы капельку росы одну-единственную. Из последних сил плетётся лягушонок, а кругом всё сухо, знойно, горячо, и снова темнеет в глазах.
«Смерть моя пришла», - подумал малыш и без памяти растянулся на пыльной дороге.
Тут бы конец лягушонку и сказке, если б не появилась вдали над лесом низкая мрачная туча. Она приближалась, блестела молнией, ворчала громом - синяя дождевая громада. Как ждали её хлеба, сухие травы, пыльные листья! Вот скрылось солнце, засвистал ветер, полетела пыль, стукнули первые капли. И хлынул такой ливень, будто стена сверкающих прутьев встала от земли до самого неба.
Зашевелился зелёный лягушонок. Подполз к ручью, что бурлил вдоль дороги, плюхнулся в него, и принёс ручей лягушонка прямо в пруд с тихой водой и мягкими водорослями.
КТО ПОСЕЛИЛСЯ В ЕЛОВОМ ЦАРСТВЕ?
Стоит на моховом болоте дремучий ельник. Глянешь направо, глянешь налево, обернёшься назад - всё ели вокруг, ёлки да ёлочки. В еловом лесу мало света. Растут там мягкий кукушкин мох, олений лишайник и ягода клюква. Напрасно сеятель-ветер заносит сюда семена цветов, крылатки берёз, летучки сосен. Бородатые ели не дают им расти, закрывают солнце широкими лапами. Живут в ельнике пушистые совы, клесты-крестоклювики, и угрюмая птица глухарь прячется в зелёной трущобе. Здесь царство тишины, безветрия и мрака.
«Никого никогда не пустим в свои сырые дебри, - скрипят и шепчут хмурые ели. - Здесь мы хозяева, здесь наша земля».
И всё-таки какой-то отважный пришелец появился в еловом царстве. Тоненькой веточкой проглянул он из мха под самой широкой, могучей елищей. Она не замечала его, как не замечала чахлые ростки берёз, изредка появлявшиеся у подножия ствола. К чему волноваться? Всё равно они завянут в темноте.
Но упрямое деревцо росло и росло, тянулось вверх, упёрлось макушкой в еловые лапы. Хочешь не хочешь, а пришлось старухе потесниться. С удивлением глянула она на шелковистую, длинную, мягкую хвою деревца и заскрипела:
- Я живу уже триста лет. Я самая большая на весь лес, но никогда, никогда не видела такого дерева. Оно не похоже на мою родную сестру пихту - у ней короче мягкая хвоя, это и не тётка моя сосна - у той колючие твёрдые иглы. Странное дерево! Даже на дальнюю нашу родню лиственницу не похоже - ведь лиственница сбрасывает хвою к зиме.
- Кто ты? Как попало сюда? - спрашивали деревцо молодые красивые ёлки.
Деревцо молчало, потому что не научилось ещё еловому языку. А было это вот как.
На восток от мохового болота, за синими горами, стоял кедровник такой же густой, как еловая чаща. Там росли тяжёлые шишки с мелкими вкусными орешками. Часто залетали в лес пёстрые птицы-кедровки, близкие родичи ворон, долбили шишки крепкими клювами, ели орехи или складывали их в укромные местечки.
Одна запасливая кедровка натаскала орехов полное дупло.
«Придёт зима - будет мне что поклевать», - рассуждала птица. Каждый день прилетала она проверить: цел ли запас, и скоро заметила, что орехи стали убывать. Кто-то тайком таскал их из дупла.
- Карр, - сердито сказала кедровка. - Как смеют вор-ровать мои припасы! Спрячусь и подстерегу рразбойников!
Тут же порхнула она на вершину кедра и притаилась в густых ветвях.
Ждать пришлось недолго. На дереве появился рыженький зверёк с пушистым хвостом, с кисточками на кончиках ушей. Пугливо озираясь, он прыгал с ветки на ветку.
- А-а, белка! Ну, задам я тебе, - проворчала кедровка.
Едва зверёк заглянул в дупло, едва взял первый орех, как раздался трескучий крик:
- Карр! Карраул! Держите воровку!
С орехом в зубах белка кинулась прочь, перескакивая с вершины на вершину.
Следом с шумом и карканьем неслась кедровка.
Белка знала: с кедровкой шутки плохи. Кедровка родня вороны, ворона - сестра ворона, а ворон дружит с ястребами и с орлами, и клюв у него такой, что может перекусить белку пополам.
Да и у кедровки клюв - что стальное долото.
- Держите, держите! - кричала птица.
Белка прыгала на землю, взлетала на макушки, мчалась, как ветер, распуская хвост.
«В ельник! Скорее в ельник! Я нырну в такую чащу, что меня никто не найдёт», - думала она, ловко увёртываясь от разъярённого преследователя.
Вот и большая ель! Но тут птица настигла белку и так больно ударила воровку клювом, что та пискнула и орешек вылетел у нее изо рта, скользнул по веткам, упал между кочек.
Белка убежала. Улетела кедровка. А орех? Он полежал в тёплой сырости, укрепился корешками в земле, пустил ростки, стал кверху тянуться. Так и вырос в еловом лесу маленький кедр - самое лучшее хвойное дерево.
МУРАВЬИНАЯ ХИТРОСТЬ
Поселились чёрные муравьи на лесной опушке. Выбрали место солнечное, сухое и тёплое около кривой берёзы, под маленькой ёлочкой, прямо в зарослях диких цветов. Стали таскать сосновые иглы, мелкие сучки, прошлогодние травинки - стал расти муравьиный дом не по дням, а по часам. Ключом кипела весёлая работа. Поднимался муравьиный городок над травой выше белой и розовой кашки, выше жёлтых одуванчиков, выше золотоголовых лютиков, выше самых высоких ромашек. Вот он уже почти поравнялся с маленькой ёлочкой, но ни на один день не останавливались шестиногие труженики. С первым лучом солнца разбегались они по протоптанным дорожкам во все стороны. Кто собирал хвоинки, кто искал дохлых букашек, кто пил древесный сок и набирал его побольше, чтоб других напоить, кто выносил сор из муравейника, кто копал землю. Дел у муравьёв было по самое муравьиное горло.
С одними куколками хлопот не оберёшься! Настанет прохладная ночь - перенесут муравьи куколок поглубже, сложат куч