Они простояли так вечность, или доли секунды, – время исчезло, испарилось, растаяло без следа…
В голове билась единственная мысль: ОН НАСТОЯЩИЙ! Архивариус сам не понимал, что значат эти два слова, звучащие в мозгу на манер заевшей пластинки. Настоящий призрак? Настоящий живой человек, неведомым образом вынырнувший из прошлого?
Никаких признаков бесплотности… Ни размытости очертаний, ни полупрозрачности. Тень от пришельца падала на траву четкая, резкая… Впрочем, Архивариус осознал всё это позже – когда эсэсовец повернулся и пошагал к развалинам, сделав рукой приглашающий жест. Глаза он так и не открыл.
Капитана отпустило. Он потянулся к рации, потом, передумав, – к пистолету… Но не сделал ничего. Не вышел на связь с Дементьевым. Не крикнул «Стой!», не пальнул предупредительным…
Зачем? Куда? – подумал Архивариус в состоянии, близком к панике, когда понял, что шагает за безмолвной фигурой. Попробовал остановиться – и не смог. Как будто невидимая веревка влекла вперед, заставляя переставлять ноги. Попробовать догнать эсэсовца не хотелось…
Развалины приближались – до странного быстро, куда быстрее, чем должны были при такой неторопливой ходьбе…
Мысли, наоборот, двигались в голове заторможено – как у уставшего, засыпающего человека – еще пытающегося о чем-то размышлять, но все ближе подходящего к грани между реальностью и сном.
Надо достать пистолет, надо… Мысль крутилась в голове, но рука никак не желала двигаться к кобуре… Эсэсовец прошел сквозь кустарник, разросшийся у старых стен, – ни одна веточка не дернулась, не зашелестела листвой. Архивариус следом – отчего-то столь же бесшумно. Словно и он стал призраком…
Внутри развалин было гораздо темнее – но капитан, удивительное дело, видел всё. Каждый камешек под ногами, каждую выщерблину на стенах… Руины он знал хорошо – не раз бывал здесь еще до нынешнего расследования. И изумился – дворец стал другим! Вернее, становился, – буквально на глазах, с каждым их шагом… От коридора, куда свернул немец, мало что оставалось: лишь правая стена, от кладки левой уцелели до нашего времени два-три ряда кирпичей.
Сейчас стены стояли. Обе. Целые и невредимые. А над головой нависало перекрытие. Давным-давно рухнувшее перекрытие…
Я сплю, понял капитан с неожиданным облегчением. Задремал, прислонившись к дереву… Позорище… Мысль успокоила. Мысль примирила со всем, что происходило. Во сне и не такое случается…
Но какая-то часть сознания вопила – из непредставимого далека, через всю Галактику – это не сон! Сделай что-нибудь! Не сон! Не сон!!! НЕ СОН!!!
И он попытался что-то сделать. Даже в сновидении не стоит позволять, чтобы с тобой творили всё, что угодно… Этак и не проснуться можно.
Архивариус снова потянулся к кобуре – серией незаметных, вроде случайных, вроде никак не связанных между собой движений… Маневр принес успех. Металл пистолета обжег пальцы ледяным холодом.
Коридор закончился. Впереди была глухая стена и ведущая вниз лесенка – наяву, в реальности, ее уже не существовало.
Эсэсовец остановился, обернулся, вновь сделал приглашающий жест – на сей раз в сторону лесенки.
Капитан понял наконец, что не так с шеей у его загадочного проводника… Мог догадаться и раньше – но подвела инерция мышления, до сих пор такие повреждения приходилось видеть у людей, пребывавших в горизонтальной плоскости. У лежавших на земле или на морговских столах…
ШЕЙНЫЕ ПОЗВОНКИ БЫЛИ СЛОМАНЫ!
Эсэсовец повторил приглашающий жест – резко, нетерпеливо.
Архивариус собрал в кулак всё оставшееся от своей воли – и продолжал стоять неподвижно. Колени чуть дернулись – и всё.
Веки эсэсовца поднялись – медленно-медленно. За ними – ничего. Вообще. Бездонные черные провалы…
Затем так же медленно раскрылись губы призрака. Зубы оказались испачканы чем-то темным. Между ними показался кончик языка… Если ЭТО можно было назвать языком – куда больше отросток напоминал хвост мерзкого пресмыкающегося. Голос эсэсовца прозвучал змеиным шипением:
– Эвханах-х-х-х…
Шипение не смолкало, ввинчивалось ржавым штопором в спинной мозг, и капитан понял, что пойдет сейчас вниз, в подвал, куда угодно, лишь бы смолк этот отвратительный звук.
Язык-хвост высовывался все дальше и дальше, извивался, тянулся к лицу Архивариуса… И это стало ошибкой призрака, кем бы и чем бы он ни был. В движении чувствовалась неприкрытая угроза – а на угрозы тело капитана реагировало рефлекторно, без вмешательства мозга.
Бах! Бах! Бах! – выстрелы разнесли в куски остатки сонного наваждения.
В коридоре внезапно стало темно, словно отключилось невидимое мягкое освещение. Что-либо видел Архивариус лишь в те доли мгновения, когда из дула вырывался сноп пламени.
Выстрел: на него уставилась мертвая рожа с языком-щупальцем…
Выстрел: вместо нее человеческое лицо, такое же, – но живое, искаженное смертной мукой…
Выстрел: глумливый оскал лишенного плоти черепа…
– ЭВХАНАХ!!! – Вопль перекрыл выстрелы.
Стены и потолок коридора-ловушки пришли в движение – с треском и скрежетом. Сверху рухнуло что-то невидимое, тяжелое, – больно зацепив по плечу. И еще, и еще…
Архивариус устремился назад – не рассуждая, опять же на рефлексах. Успел, выскочил из коридора, – но лодыжку ухватило, оплело гибким, живым… Сбило с ног, потянуло обратно. Капитан извернулся, готовый выстрелить в тварь – он не сомневался, что это она, вернее ее кошмарный язык… В этот момент рухнуло перекрытие. И вместе с ним левая стена.
Теряя сознания от чудовищной боли в раздавленных ногах, Архивариус попытался дотянуться до кнопки аварийного вызова рации… И не сумел.
Толик Дементьев навещал его в больнице. Держался так, словно они по-прежнему оставались коллегами – хотя ясно было: в строй капитан Дибич уже встанет. Поскольку не на чем стоять…
– Совсем-совсем ничего не помнишь? – допытывался Толик.
– Ничего, – твердо отвечал Архивариус. – Последнее воспоминание – как стою у дерева. И всё. Обрыв пленки… Следующий кадр – больница.
– Жаль… – вздыхал Толик. – Но может, вернется память помаленьку, бывают такие случаи… Всё голову ломаю, кто и как тебя под ту груду кирпичей умудрился втиснуть… Явно ведь с войны лежат, непотревоженные, землей сцементировались, мохом поросли. Тебя ведь туда не в беспамятстве волокли, не оглушенного – коли три раза выстрелить успел… Хотел бы я знать – в кого?
– И я хотел бы… – солгал Архивариус.
Он помнил всё. Но старался забыть. Не получалось.
Глава 4
16 июня, понедельник, вечер, ночь
До Коммунара, находившегося по прямой в пяти километрах от «Графской Славянки», грозовой фронт дошел несколько позже, чем до Спасовки. Но обрушилась на городок гроза с не меньшей силой.
Колян Прохоров понял, что погода ломает все его планы. Он никак не рассчитывал, что видимость в восемь часов вечера нежданно-негаданно упадет до двух метров – за сплошной стеной льющейся с неба воды ему не удавалось толком разглядеть двери подъезда Марчука.
Доктор мог спокойно подойти к парадной с другой стороны – и остаться незамеченным. Вот ведь невезуха… Выждать полчасика и пойти позвонить в дверь наугад? А если клистирная трубка задержится на службе? Подождать подольше? А если любовнички уже завалятся в койку и не отопрут? Занимать позицию в подъезде – тоже не выход. Уж кто-нибудь заметит и запомнит…
Наверное, логичнее всего было бы дождаться доктора в его собственной квартире – обездвижив тем или иным способом Таньку. Но Колян не мог мыслить логично. В этом вопросе – не мог. В его мозгу намертво повисла картинка: дверь распахивается, голубки видят его, и сверкающий топорик в его руке, – Танька, побледнев, немо хватает ртом воздух, а Пилюлькин, конечно же, напускает со страху в штаны… Никакого иного развития событий, кроме любовно продуманного, Прохоров представить не мог.
Что характерно, Колян не был ни запойным алкоголиком, ни крепко пьющим, в отличие от большинства соседей-спасовцев. Не брал в рот ни капли уже несколько лет – и сегодняшний его план действий отнюдь не стал результатом белой горячки.
Колян Прохоров не был алкоголиком. Он – в качестве замены – был ревнивцем. Мозгу в общем-то всё равно, каким способом активизируется выработка стимулирующих нейрогормонов, – при помощи алкалоидов или сильных эмоций.
Прохоров был ревнивцем запойным, ненавидящим свою ревность и не способным от нее отказаться… Пожалуй, именно беспочвенные подозрения, а вовсе не частые отлучки мужа толкнули-таки Татьяну на измену после пяти лет брака… Сколько можно терпеть необоснованные попреки и душераздирающие сцены? Терпеть просто так, не в качестве платы за запретное удовольствие? А тут как раз подвернулся молодой, обаятельный и разведенный доктор Марчук…
Супруг же, узнав, что подозрения в конце концов подтвердились (в деревенском мешке шила не утаишь, как ни старайся) – испытал поначалу нечто вроде болезненно-сладострастного удовлетворения… Ревность порой принимает и такие формы. Тоже не всегда смертельно для окружающих – но Колян на своё и их несчастье жил в Спасовке. За два двора от озера-провала.
…Белый «жигуль» скользнул мимо смутным призраком – Колян не сумел разглядеть ни модель, ни, тем более, номер. Однако узрел за задним стеклом розовое нечто … Розовый тигр с бантом на шее? Ну точно! Гад Марчук! Его тачка…
Скорей угадываемый, чем видимый силуэт поплыл к подъезду. Напоминал он огромный гриб – доктор раскрыл над головой большой черный зонт.
Отлично, всё по плану, обрадовался Колян. Как тут же выяснилось – рано обрадовался. Потому что грибообразный силуэт доплыл до дверей – и остановился под козырьком подъезда. Застыл. Прохоров до боли в глазах вглядывался сквозь мутную завесу, порой пронзаемую вспышками молний: стоит, гад! Не открывает, не заходит!
Что бы это значило? Всё же ошибка? Не та машина?
Дверь наконец распахнулась – и под козырьком возник вт