– Стоило рассказать это мне вчера… За час бы с отморозками разобрались. А так – новая звездочка Старцеву на погоны. Да ладно, что уж теперь… – И подполковник решительно распахнул дверь машины.
Эсэсовцы были мертвы – все семеро. Четверо из них лежали на каменном полу, двое сидели на деревянных ящиках, окрашенных в защитный цвет, с удобными железными ручками для переноски. Еще один стоял – прислонившись к штабелю точно таких же ящиков. Похожих штабелей здесь, в обширной протяженной пещере с низкими сводами, было много, очень много…
А еще в пещере горел свет – десятка два тусклых электрических ламп. Алекс мог бы удивиться долговечности освещения, если бы не потерял способность удивляться.
Почти не хромая, он подошел к одному из сидевших трупов. Пожалуй, этот фриц был тут за главного – офицерская форма, кобура на поясе… Именно к ней потянулся Алекс. Утратившие чувствительность пальцы долго не могли справиться с застежкой, но справились-таки… Пистолета в кобуре не оказалось.
Шляпников почувствовал легкую тень сожаления. Если доведется когда-либо оказаться наверху, портативная стреляющая игрушка пригодится. Захваченный в больнице пистолет выпал из кармана куртки, изодранной в клочья, – Алекс не заметил, где и когда.
Да видно не судьба… Алекс отвернулся, потеряв интерес к мертвецу. Ему никогда не было суждено узнать, что когда-то тот звался оберштурмфюрером Зейдлицем и слыл весьма исполнительным офицером – но так и не сумел выполнить последний в своей жизни приказ…
Взгляд Алекса пробежался по штабелям ящиков. Ни малейшего любопытства: а что внутри? – Первый Парень не чувствовал. Хотя именно сейчас, в этой пещере, он начал ощущать смутное, неоформившееся желание… Чего-то ему хотелось… вернее, он чувствовал, что пресловутое «что-то» ему до зарезу необходимо… Но что именно, он не мог понять.
А затем произошло неожиданное. Алекс услышал шаги. Повернулся без страха и удивления. Из дальнего, скрывающегося во тьме конца пещеры вышел паренек. Самый обычный мальчишка, лет четырнадцати, много пятнадцати на вид.
Одет пришелец был в ретростиле: потертые и заплатанные джинсы (вернее, предмет одежды, который в свое время пыталась выдавать за джинсы фабрика имени Володарского); из-под такой же распахнутой псевдоджинсовой курточки виднелась полинявшая футболка с эмблемой Олимпиады-80. На ногах – потрепанные кеды. В руках парень держал моток провода. Лицо его показалось Алексу смутно знакомым.
– Э-э-э… – изумленно протянул мальчишка, разглядев Алекса. И уронил провод.
Шляпникову ронять было нечего, да и удивляться он разучился. Он всего лишь пытался понять, где и когда видел это лицо… Ассоциировались оно с чем-то давним, детским – когда сопляка и на свете быть не могло.
Паренек пришел в себя быстро. Быстрее, чем Алекс разобрался с воспоминаниями. Настороженное выражение ушло с его лица – наверное, Алекс в нынешнем своем виде способен был внушать скорее жалость, чем опасение. Или мальчишке добавлял уверенности заткнутый за пояс пистолет, принадлежавший некогда Зейдлицу.
– Эк вас угораздило, дяденька… – сочувственно сказал юный обитатель подземелья. – Тоже, небось, сюда сверзились, как и я? Но я-то удачно угодил, не расшибся…
«Ты кто?» – попытался было спросить Алекс, но позабыл, что для этого надо набрать в грудь воздух – губы зашевелились беззвучно.
Мальчишка будто угадал вопрос и продолжил:
– Вы с Торпедо, небось? А я спасовский, Гошей зовут, Сергея Черепанова сын. Может, знаете такого? Обыскались небось меня, третий день тут кантуюсь…
«Череп!» – тут же вспомнил Шляпников. Точно, Череп! Бесследно исчезнувший из Спасовки без малого двадцать лет назад… Странно и дико было смотреть на него – худощавого, узкоплечего – сверху вниз. Восьмилетний Алекс-Сопля всегда взирал на авторитетных больших пацанов, с которыми тусовался Гошка-Череп, снизу вверх, и казались они здоровенными, плечистыми, сильными…
«Да ты тут не три дня – двадцать лет кантуешься!» – хотел просветить паренька Алекс, на сей раз предусмотрительно вдохнув. Но прозвучал лишь неразборчивый хрип, перемежаемый свистом воздуха, выходившего из разорванной глотки.
– С-сука… – процедил вернувшийся Мельничук. – Слушать ничего не захотел о «моих авантюрах»… Езжай, мол, в РУВД и лови карманников, не суйся в игры больших дядей…
Подполковник помолчал. Потом повернулся к Кравцову:
– Вы сказали про девственниц… Нельзя ли поподробнее? Потому что…
– Что?! – не сдержал эмоций Кравцов. Неужели седоголовый начал ритуал? Вернее, возобновил прерванный триста лет назад? Тогда они опоздали, теперь не успеть…
Но все оказалось не столь мрачно.
– Двадцать минут назад Чагин отпустил часть заложников. Всех взрослых: водителей автобусов, трех преподавателей… И с десяток школьников-старшеклассников. В общем, тех, кто был способен доставить ему неприятные неожиданности. Освобожденные рассказали: всех девчонок по одной уводили, и…
Мельничук замолчал, подыскивая наиболее удачное слово.
– Насиловали? – заинтересовался его помощник.
– Нет… Проверяли.
– Как? – не понял Василий.
– Пальцем!!! – взорвался подполковник. После паузы добавил уже спокойнее: – И десятка полтора девчонок с проверки не вернулись. Девственницы, как я понимаю. Так зачем они ему сдались?
Кравцов решил, что время недомолвок прошло. И бабахнул, как в лоб из трехдюймовки:
– Совершит ритуальное жертвоприношение. Проще говоря – зарежет.
Оперативник Василий издал странный звук – словно хотел сказать нечто удивленно-нецензурное, но задавил на корню свое желание. Мельничук молчал, испытующе глядя на писателя. Но не высказал предположение, что писать мистические триллеры вредно для психического здоровья… Похоже, поверил.
Подполковник перевел взгляд на подчиненного. Тот кивнул. Затем между ними состоялся короткий диалог:
– Батя?
– Не-ет… Сдаст. Под Старпера стелется…
– Значит…
– Значит, Стас и наши. Больше некому.
Мельничук вновь повернулся к Кравцову.
– Выступаем через пятнадцать минут. Далеко ваш план? Покажите нам вход – и дальше не ходите.
– Не получится… План спрятан под землей, через лабиринт к нему без меня не добраться.
Кравцов был уверен, что и дальше, даже с планом в руках, без него люди Мельничука не пройдут. Вернее, пройдут – но повторят судьбу солдат Баглаевского и эсэсовцев Кранке…
Гошка-Череп истосковался по человеческому общению за двадцать лет, показавшихся ему тремя днями. Паренек и представить не мог, что способный передвигаться человек уже мертв и в помощи не нуждается, – неумело заматывал израненную шею Алекса бинтами из эсэсовских индивидуальных пакетов и при этом говорил, говорил, говорил:
– Не знаете Тюлькиных? У сельмага живут… Так вот, я с ихним Валеркой три дня назад на Торпедовском пруду… э-э-э… ну, в общем, рыбу мы ночью ловили. А там у берега дырень какая-то, в траве не видать. Ну и сверзился. Не расшибся, но назад не вскарабкаться, больно высоко… Ору Тюльке, чтоб веревку какую отыскал или лестницу – не слышит, а может, сбежал с перепугу. У меня с собой спичек коробок случился – чиркнул одной: ход подземный. Ну я и пошел – может, выйду куда. Шел, шел, спичек три штуки осталось… Гляжу – свет впереди. Ну и попал сюда. Фрицев увидел – чуть кондрашка не хватила, как живые сидят. Потом понял – мертвяки, совсем не стухшие. Странный тут воздух какой-то… А в ящиках – снарядов этак с мильои, точно говорю. Я уж потом еще одну пещеру нашел – рядом тут, за стеночкой. Тоже сплошь ящики. Летучки, противопехотки, противотанковые, снаряды всех калибров… А патронов нет, странно… Но это я потом разобрался, а по первости-то обрадовался. Взял фонарик у фрица дохлого, думал: сложу пустые ящики в пирамиду под той дырой и вылезу под солнышко. Да не обломилось: искал, искал то место, целый день прошлялся по ходам разным – никак не отыскать! Ладно хоть харч немецкий не протух, да и вода нашлась в канистре. Порубал малёхо, выспался – давай снова искать. Хожу, хожу – нет дыры! Будто заросла обратно…
Алекс слушал невнимательно. Он старался разобраться с той смутной потребностью, что возникла у него незадолго до прихода Черепа. Желание за последние минуты стало гораздо сильнее, но отнюдь не яснее – Первый Парень так и не мог разобраться, чего ему столь сильно хочется – сильнее, чем воды умирающему от жажды, сильнее, чем дозу закоренелому наркоману…
Но затем Гошка сказал слова, заставившие Алекса вслушиваться в его речь внимательно. Очень внимательно.
– …Машинку нашел у них подрывную. Ну и допетрил: чего тут сидеть, по той дыре убиваться, когда новую можно сделать запросто? Бабах! – и вылезай наружу. Не здесь, понятно, – здесь сдетонирует так, что и от Спасовки, и от Торпедо тока воронка огромадная останется… Присмотрел местечко – с полчаса ходьбы отсюда – где ход вверх изгибается. Провода хватает, снарядов с пяток туда перетащил, все приготовил уже… Думаю, если мало окажется, так и повторить можно будет.
Шляпников вновь перестал вслушиваться, потрясенный перспективой: громадная дымящаяся воронка на месте Спасовки и Торпедо… Незачем вылезать наружу. Проще пригласить остальных сюда, под землю. В большую коммунальную могилу. Бабах! – и сучка Аделина разлетается на куски, на клочки, на атомы… И предатель Тарзан, и прочие гады – в клочки!
Идея завораживала. Идея заставила даже позабыть о странной жажде не пойми чего, снедавшей Алекса.
– Ну вот, готово! – Гошка сделал шаг назад и гордо оглядел результат своих стараний. Раны Алекса давно уже не кровоточили, но выступившая поначалу кровь не сворачивалась – и сквозь обмотавшие шею бинты медленно проступали красные пятна.
А Первый Парень понял вдруг, чего ему хочется больше всего на свете.
– Сейчас концы свяжу, чтобы не болтались. – Череп достал эсэсовский штык-нож, взялся за остаток бинта, готовясь распороть его вдоль…
Алекс вцепился ему в запястье. Зубами.