— Сложно сказать, Верховный... — в том же тоне ответил Ариас. — Предполагаю, за разумное вознаграждение, с высшим Змеем всегда возможно договориться.
— Главу рода магов, без сомнения, радует это обстоятельство... — кивнул Кирел и тут же озабоченно покачал головой. — Однако меня тревожит ещё одно: не представляю, как ты управишься с Сосудом в таком состоянии.
— Опять сомневаешься во мне? — заметил Ариас. — Я всегда нахожу способ.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Кирел. — Но все же было бы проще, если бы женское сердце не разбивалось, не так ли?
— Было бы проще, — согласился Ариас и развел руками. — Но...
Коварная улыбка блеснула на его зубах. Верховный маг тоже улыбнулся.
— Раз так, одарю тебя своей щедростью, золотой. Облегчу задачу. Думаю, ты согласишься, что будет удобнее, если я уберу печаль из памяти Лисы? — как-то особенно добро проговорил он.
***
Оглушенная навалившимся, я несколько минут просто тупо смотрела в пол, пытаясь думать обо всем сразу.
«Стоп. Давай решать проблемы поэтапно. Что я могу решить? Сейчас в моих силах принять решение относительно памяти».
Стереть ли память обо мне родным? Задумалась.
Может быть, это хороший выход. Они не будут страдать... И мне будет немного легче... с одной стороны. С другой стороны — нет, мне легче не будет.
Мне горько сознавать, что дорогие люди забудут обо мне навсегда. Грустно понимать, что никто где-то там не будет помнить меня, что для мамы, для папы я исчезну, как будто и не было. Мама забудет о своей любви ко мне, забудет, что однажды ждала и родила девочку, которую назвала Алисой. Папа забудет, как катал меня на санках, как водил за ручку и катал на плечах... Бабушка будет спокойно жить и не волноваться, покушала ли я, надела ли я шапку, не будет тихонько молиться...
Неожиданное предложение мага загнало меня в какой-то этический тупик.
Да, нельзя отрицать: я не хотела бы стирать им память. Точнее, я не хочу убирать из памяти родных СЕБЯ. Может быть я живу отчасти только потому, что они помнят обо мне... Уничтожить память родным — больно для меня самой. Мне ведь хочется знать, что они помнят, что я для них — была. И одновременно я не хочу, чтобы они страдали.
Это просто эгоизм?
Я попыталась поставить себя на место мамы, папы... Я хочу, чтобы мне стерли память? Хочу забыть их, чтобы не скучать, не страдать?
А КТО ТЫ БУДЕШЬ БЕЗ ПАМЯТИ? БЕЗ СТРАДАНИЙ, БЕЗ СВОЕГО ОПЫТА, ЭТО ТОЧНО БУДЕШЬ ТЫ?
Я...я... не уверена.
ХОРОШО. ДОПУСТИМ, У ТЕБЯ БЫЛ РЕБЕНОК. ДОПУСТИМ УЖАСНОЕ: ОН ПОГИБ, ПРОПАЛ. ТЫ ХОЧЕШЬ СТЕРЕТЬ ПАМЯТЬ О НЕМ, ЧТОБЫ НЕ СТРАДАТЬ?
Н-н-ет... Н-н-е знаю... Я не могу представить это...
ЛАДНО! АРИАС, РЕАЛЬНЫЙ ПРИМЕР! ХОЧЕШЬ СТЕРЕТЬ ВОСПОМИНАНИЯ О НЕМ? ЧТОБЫ УШЛА БОЛЬ? ЗАБЫТЬ ЕГО, БУДТО ЕГО И НЕ БЫЛО, ХОЧЕШЬ?
Я застыла, глядя в зеркало.
Слезы потекли по лицу.
Если бы он... Если бы я его не...
ХВАТИТ! НЕ ОБМАНЫВАЙ СЕБЯ!
Хорошо... Не буду врать. Если бы я ненавидела его, конечно, да. Стерла бы подонка, наверное... А раз я... раз я, кажется, влюбилась, нет. Ни за что... Я не хочу этого. Я НЕ ХОЧУ ЗАБЫВАТЬ ХОРОШЕЕ, ПУСТЬ ДЛЯ ЭТОГО ПРИХОДИТСЯ И ПОМНИТЬ О ПЛОХОМ!!! КАТЕГОРИЧЕСКИ, СОВЕРШЕННО БЕЗ УСЛОВИЙ — НЕ ХОЧУ! МНЕ БОЛЬНО, ДА, БОЛЬНО! НО Я НЕ ХОЧУ ЗАБЫВАТЬ ЕГО ПОЦЕЛУИ!
Глядя на себя в зеркало, опять зашлась истерическим смехом.
Чуть не согласилась... Да как я могла подумать о том, чтобы родители хотели стереть воспоминания обо мне?! Лишить их памяти о счастливых моментах, связанных со мной? С лучшими намерениями уничтожить то самое ценное, что они держат в душе? Поддаться слабости и вместе с памятью уничтожить частичку человека? Убить любовь?! Это равносильно тому, чтобы обокрасть! Украсть опыт, счастье, боль, часы, годы, ЖИЗНЬ...!
...чертовы волшебники с их сладкими речами. Нет, однозначно, нет.
***
Порыв сильного ветра над пропастью заставил Ариаса покачнуться.
Он вопросительно нахмурился.
— Поясни, свою мысль, дядя, умоляю. Моего немагического ума не хватает на осознание фразы «уберу печаль»... Означает ли это, что ты хочешь развлечь милашку? Покажешь фокусы? Устроишь фейерверк? — Ариас хохотнул, скрывая напряжение.
Дядя благодушно улыбнулся и опять посмотрел в окно.
— Чтобы управлять Сосудом в текущем состоянии, тебе придется залечить его, вновь завоевать доверие, а это ох как непросто. Гораздо труднее, чем было. Девочка осторожна и не глупа, думаю, это ты понял.
— Относительно осторожна, относительно не глупа, — с улыбкой заметил Змей. — Я справлялся до этого и справлюсь сейчас. Позволишь доказать?
— ...а если я воспользуюсь Силой, уберу тебя из ее памяти, будет проще, гораздо проще, — маг продолжал, не обращая внимание на явную готовность Ариаса к действиям. — Сердечко ее будет готово верить, а тебе — будет легче произвести впечатление, удерживаясь в необходимых для работы рамках. К тому же это милосердно, согласись.
— То есть мне придется знакомиться с ней заново? — Ариас сморщил нос, выражая неудовольствие.
— Именно так, — спокойно кивнул маг.
— Заново производить впечатление? Заново... Ох, дядя, — хмыкнул Ариас. — Мне не по душе эти магические фокусы. Я предпочел бы оставить всё как есть. У меня, разумеется, есть надежный план. Я готов предоставить тебе рабочий Сосуд... Назови срок. Когда ты хочешь?
— Понимаю, золотой, — мягко сказал маг, не отвечая на вопрос. — Будут некоторые неудобства, увы. Но я всё же настаиваю на этом условии.
Ариас задумчиво прикрыл глаза, вращая на пальцах невесть откуда появившийся нож.
— Если ты против, как я могу тебе противиться? — продолжил Кирел, наблюдая за летающим между пальцев лезвием. — Однако, мне видится, это наилучшим вариантом, надежным компромиссом для нас обоих. Иначе, я, пожалуй, усомнюсь, а усомнившись... не буду рекомендовать роду магов признавать твое право собственности на Сосуд. И мы вплотную займемся выяснением это права к взаимному неудовольствию. Кто знает, к чему может привести противостояние? Пойми меня правильно, я совершенно не хочу этого, но вынужден блюсти интересы рода, не меньше, чем ты.
В словах мага предупреждающим колокольчиком прозвенела сталь.
Ариас молчал, явно размышляя.
— Или мое предложение тебе не по нраву? Может тебе ценна ее память о тебе? Может ты хочешь отчего-то оставить все как есть?
— Ну что ты, дядя, — певуче зазвучал голос племянника. — Я всего лишь задаю вопросы и размышляю над вариантами. Взвешиваю. Ты должен признать, что мои сомнения не беспочвенны. Новая память — это тоже время и сложности.
— Полного удовлетворения договором не будет, когда есть компромисс. Ты должен признать, что мое предложение милосердно, логично и выгодно всем сторонам, в том числе и Лисе, — парировал Кирел.
— Разве что слегка не этично, — со смешком заметил Змей.
— Разве что слегка, — улыбнулся маг. — Но когда нас это останавливало? Итак, мой золотой... Договорились?
«Выиграл и тут же проиграл», — понял Ариас. Верховный поверил, но подстраховался. Конец пути. Эта партия уже закончена. Соперники сложили оружие. Победа со вкусом поражения. Ничья.
— Договорились, — вежливо кивнул Ариас, и Верховный маг в тот же миг щелкнул пальцами.
Щелчок. Теперь Змей проследил за пальцами мага. Ничего в его безмятежном лице не дрогнуло. Кирел, опять внимательно наблюдая за племянником, одобрительно улыбнулся.
— Готово. Можешь начинать знакомиться с Лисой заново, мальчик. Об ином договоримся отдельно, — маг весело мигнул глазами и мгновенно исчез.
Ариас тоже улыбнулся. С той же застывшей на губах улыбкой сорвал бутон, цветущий на подоконнике, поднес его к носу, вдыхая аромат, и зажмурился, до хруста стискивая зубы.
Один щелчок пальцами и нет больше печали в глазах Лисы. В ней нет больше воспоминаний о его промахах, жестоких словах, нет режущей острой боли в груди. Нет воспоминаний ни о чем. Ни плохих, ни хороших.
Нет боли. И любви... тоже нет.
«Дядя сказал, что она полюбила...
Теперь всё. Она даже не узнает меня».
С пальцев Ариаса, с силой сжавшихся на лезвии ножа, на каменный пол часто закапали бордовые капли крови.
Кап.
Кап.
Кап.
«Где она?!», — словно молнией пронзило висок. Высший Змей стрелой метнулся к лестнице.
***
Решить вопрос с памятью стало облегчением. Просто камень с души!
Родные будут помнить меня, а я буду помнить их. Эта ниточка протянется сквозь миры и, может быть, они почувствуют, что у меня все в порядке, может быть смогут жить и надеяться, что их Алиса жива и здорова... Мое тело ведь не найдут, его нет в том мире. Надежда будет всегда.
Теперь стоит понять, что делать со следующей проблемой. Каким-то образом хитрый змеиный род нашел способ присвоить меня себе. Чего от них ожидать? Я не встречала ни одного Змея, но логика подсказывает, что раз меня так беззастенчиво заполучили, то будут эксплуатировать в хвост и в гриву без всяких условий.
Может быть, Верховный разберется с ними... А может и нет.
— Ну-с, чем займемся, уважаемый Сосуд? Будем сидеть и тихо ждать решения великородных? — тихо спросила я у самой себя и невесело усмехнулась.
Не знаю, как быть. Посоветоваться бы с кем-нибудь знающим и независимым... Глядя на пламя магического огня, вьющееся передо мной на белой колонне, я прикусила губы, соображая, и тут же подпрыгнула.
А ведь одна кудрявая карта у меня ещё не разыграна! Действительно, Крис! Он и маг, и бывший Змей, может подскажет решение?!
«Если понадобится помощь, назови то, что принадлежит мне, но чем пользуются другие», — сказал он, и обжег ладонь искоркой.
Принадлежит ему...
Но пользуются другие...
Назвать это у огня...
Логично было бы назвать имя... ИМЯ!
Сходится!
Я на миг поднесла руку к огню и тихо сказала:
— Крис.
Отошла к стене и застыла в ожидании. Придет или нет?
Несколько томительных минут ожидания и... вот оно. Словно огненная коса совершила идеальный круг, разрезая воздух. Я затаила дыхание. Прямо в комнате открылся пылающий портал, из которого вышла высокая мужская фигура. Крис. Сверкнув темно-бордовыми глазами, он шагнул на меня.