— Здравствуй, Лис-са.
Глава 16
— Странно. Ты должна была попасть в род магов, — наконец, медленно произнес маг, выслушав меня. — Это было однозначным. А Змеи... очень странно.
Для разговора Крис перенес нас на гору. Совершенно безлюдное место, где кроме нас присутствовали только камни, мох, птицы и облака. Сложив руки на груди, Крис задумчиво двигал бровями. Я мысленно удивилась: прошло всего-то пара дней, а он уже заметно окреп и выглядит здоровее.
— Тебе виднее, как должно было быть... Но меня записали в род Змей, — я пожала плечом, под которым была золотая татуировка. — Не знаю, как это произошло.
Крис поднял брови, глянув на меня с явным скепсисом.
— Не подозреваешь, кто приложил руку? Очевидно же, что Ариас постарался, — произнес с недовольной насмешкой. — Наизнанку, видно, вывернулся.
Я не поняла его.
— Кто такой Ариас? — осторожно полюбопытствовала.
«Это какой-то известный Змей?»
— Хм-м-м. Хорошо, как скажешь... — понимающе хмыкнул, и я опять не поняла, о чем он, как Крис свернул с темы. — В любом случае, твой новый род — это проблема. Если бы ты была с магами, я мог бы помочь... А теперь...
Он задумчиво посмотрел на меня, на мгновение чиркнув темно-бордовыми глазами по губам, и отвел взгляд.
— Собственность Змей, значит... В таком случае, другие великородные не имеют право присваивать тебя. И я не имел право забирать, — произнес, хмурясь. — Змеи уже имеют законное основание требовать для меня наказания за похищение. Если ты помнишь, мы не трогаем чужое.
Ужаснулась. Это что получается... я подвергаю опасности Криса и любого, кто мне поможет?
— Да?! Я не подумала об этом... Прости! Верни меня поскорее назад! Не хочу подставлять тебя. Открывай портал, пока никто не понял!
Крис улыбнулся, отчего его глаза опять потеплели.
— Я опять резок? Не переживай об этом. Я обязан тебе, давал слово помочь и помогу. Ты же знаешь, что я пока... скрываюсь, поэтому не боюсь ещё одного приговора. Ты хотела знать, что тебя ждет? Могу предположить. В роду магов тебя с комфортом поселят в столице, периодически будут отправлять к Источнику, а ты будешь накачивать Силой великородных. Прежде всего магов, но остальных тоже, — Крис говорил без запинки.
— Примерно так и представляла... — опустила ресницы.
— В роду Змей... — он на секунду задумался. — То же самое, только будешь жить на змеиной территории, а они будут контролировать твое взаимодействие с магами и другими великими родами.
— Сдавать в аренду? — уточнила.
— Да, — прямо ответил.
У меня нехорошо заныло в груди. Я опустилась на камень.
— И других вариантов нет? — потерянно спросила и подумала. — У меня есть Катя, княгиня Воронов, уверена, она захочет помочь.
Если честно, именно на Катю я надеялась больше всех, но Крис тут же осадил меня.
— Может и захочет, а сможет ли? Напоминаю, по закону ты принадлежишь роду Змей, — повторил. — Вороны также не имеют права трогать тебя: чревато наказанием. Я уже говорил, что наказание за покушение на чужое имущество — смерть?
Несчастно посмотрела на мага. Я не хочу неприятностей для Кати. Никому не хочу неприятностей. Да и не похоже, что Кирел активно мне помогал, при заступничестве дочери Скорпиона... Крис прав, обращаться к Кате нет смысла. Помнится, в прошлый раз князь Наяр вполне однозначно говорил о законе Порядка, который нельзя нарушать. А если я появлюсь, то поставлю их обоих перед выбором, вынуждая или сдать меня Змеям или нарушить закон... Будут ли они рисковать из-за какой-то Алисы в момент, когда Катя ждёт ребенка? Н-да... Не знаю, будут ли, но очень сомневаюсь, да и не хочу, чтобы рисковали.
Маг сделал несколько шагов туда-сюда, безжалостно попирая черными сапогами острые камни. Остановившись, задумчиво потер бровь.
— Могу укрыть тебя на несколько дней в надежном месте. Мне требуется время, чтобы поразмыслить над возможными вариантами.
— Укрыть? Закинешь меня в избушку в глухом лесу?
Меня окинули скептическим взглядом.
— Я могу, Лис-са. Но сомневаюсь, что ты выживешь одна. Предполагаю, что ты начнешь страдать от голода на второй день, а на третий тебя загрызет... енот.
Несколько укоризненно посмотрела на мага.
— Я спасусь от енота...
— Возможно, — уклончиво согласился Крис и спрятал улыбку. — И всё же, думаю, нужно поступить противоположным образом: укрываться не в лесу. Так. Вернуть тебя назад, или ты согласна на временное укрытие?
Хочу ли я несколько дней перерыва от давления и попыток использования? Соглашусь ли я сделать хоть что-то в надежде на лучшее?
— Конечно, согласна на укрытие! — без сомнений воскликнула.
Улыбнувшись, Крис развернул портал.
Глава 17
Поиски Лисы увенчались крахом. Где она, кто унес ее? Всё-таки дядя отдал приказ? Голова кипела от мыслей, хотелось рвать, хотелось крови. И вместе с тем, Ариас понимал, что это расплата за его победу.
«Победу...» — он усмехнулся от этого слова.
Змей приподнял верхнюю губу, из-под которой выдвинулись острые змеиные клыки. Ими он остервенело впился в свою руку, впрыскивая яд в собственную кровь. Сжав челюсти, замер, ощущая как по венам бежит кровь, но не ощущая боли.
Только тогда немного остыл.
Молодых Змеев заставляли проигрывать — это было частью обучения. «Вы не должны любить только победы», — не уставали повторять наставники. — «Иногда к цели приближает поражение, а порой выиграть невозможно». Каждому из учеников пришлось пройти череду неудач просто, чтобы привыкнуть к их прогорклому вкусу.
Как это происходило? Их ставили против заведомо более сильного противника и они проигрывали раз за разом. «Всегда есть тот, кто сильнее», — усмехался учитель, наблюдая, как исходит бессильной злостью очередной проигравший. Так было много боев подряд, и продолжалось годами до тех пор, пока каждый из них не познал все оттенки поражения. «Поражение и отступление должны быть инструментами стратегии. Нельзя бояться проигрывать бой ради выигрыша в войне», — твердили учителя.
Они все знали, какой вкус у поражения. И то, что ощущал сейчас Ариас, однозначно не походило на победу. Нет, такого проигрыша у него еще не было. Вкус был не просто горьким, а тоскливым, ноющим, пронизывающим, едко разъедающим изнутри, словно кислота.
«Порядок справедлив. Я давал слово не причинять вреда. Причинил. Ее боль ко мне вернулась и неважно, какие цели я преследовал, важен факт. Вот, что ты ощущала, лисичка? Ты хорошо держалась...»
— Где она? — лапа высшего Волка встряхнула Змея за плечо. — Что ты с ней сделал?
Они нашли его задумчиво сидящим на кровати в комнате, где провела прошлую ночь Лиса. Нашли легко, словно на тот старый постоялый двор и комнату указывали неоновые стрелы. Волчьи носы не ошибались.
Ариас поднял на Дрея спокойные глаза.
— Не знаю, где, — ответил прямо, не уклоняясь, медленно потирая ладонью скомканное одеяло. — Поговорила с Верховным и исчезла. Я не нашел. Занимаюсь тем, чем должен: думаю.
Волк пнул попавшийся под ногу стул, откидывая его в сторону, наклоняясь над Змеем.
— На этот раз я порву тебя, гаденыш... — он говорил с едва сдерживаемой яростью. — Поверь, тебе уже не выиграть, не поддаться, не перехитрить.
Проявившаяся Сила выплескивалась из серых глаз Дрея.
— Верю, верю... Прости, ты слегка опоздал. Я уже побежден, — Змей криво усмехнулся, ничем не реагируя на явную агрессию.
— Кто тебя победил? — неторопливо подал голос Таор. Удобно опираясь плечом о дверь, он внимательно наблюдал.
— Победила лисичка, — спокойно констатировал Ариас. — Выиграла у меня, попала в сердце. Я пал.
Уши всех присутствующих оглушили несколько секунд тишины.
— Не знал, что у тебя есть сердце, — Таор поднял брови.
— Сам только обнаружил, — саркастично прокомментировал тот. — На днях.
Дрей оскалил клыки и тихо глухо зарычал, сжимая в кулаке ворот кожаного доспеха, опять встряхивая Змея.
— Врешь, поганец! От тебя за квартал несет девками! Двумя! — он сплюнул на пол.
— Снял ее запах для маскировки, — равнодушно прокомментировал Ариас, даже не пытаясь придать голосу хоть какое-то выражение. — Думаешь, маги отпустили бы ее просто так, за смазливое личико? Пришлось отбивать. Изворачиваться. Маневрировать. Врать.
Тишина вновь повисла в комнате. Змей не играл настолько, что даже перестал смягчать голос, который неожиданно зазвучал ниже и резче обычного. Оба Волка опять удивлённо замолчали, вслушиваясь в новое звучание Ариаса.
— Отбил? — коротко вопросил Таор.
— Отбил, — кивнул Ариас. — Но меня из ее памяти Кирел стер.
Голос звучал безэмоционально, а вот щека дернулась.
Лицо Дрея вытянулось, и он медленно выпрямился. Волки долго переглянулись, мысленно переговариваясь. Наконец, Таор приглашающе повел рукой.
— Что планируешь делать? — серьезно спросил Дрей. Он сменил тон.
— Сейчас закончу рыдать и, разумеется, отправлюсь на поиски, — уже зло ответил Ариас, нервно постукивая пальцами по кровати. Он поднял на Волка сухие сузившиеся глаза.
Дрей молча засунул пальцы за пояс, не отводя серый взгляд от сидящего перед ним Змея. Тот раздраженно выдохнул.
— Ну и? Ещё есть вопросы? Долго будешь любоваться, волчок? — едко спросил. — Или я тебе нравлюс-сь?
Злое шипение выдало настроение Ариаса, который мерил взглядом своего излюбленного противника, рассчитывая хоть на нем отвести душу.
Дрей шаркнул ногой, хмыкнул, еще раз подумал.
— Надо сказать, змееныш... — в его голосе уже не было агрессии. — Сердечные муки тебе к лицу. Сейчас ты раздражаешь меня меньше. И заговорил нормально. Возможно, ты даже симпатичный.
Волк изобразил улыбку.
Ариас скривился.
— Польщен, польщен... Хотя, пожалуй, обеспокоен.
Он подозрительно отодвинулся, от чего Дрей оскалился еще шире.
Таор закатил глаза и резко распахнул дверь.
— Мать волчица... Долго будете кокетничать, девочки?! — рявкнул. — Ариас, ты доведешь до греха и святого, но сам не найдёшь луны в полнолуние. Заканчивай шипеть, живо отрывай свой змеиный зад от кровати! Показывай, откуда исчезла. Мы поможем.