Как только Крис впал в беспамятство, огонь исчез.
Высший змей все еще сжимал его тело, когда к ним подскочили Волки. Они предусмотрительно предпочли не заходить в дом раньше времени.
— Силен, — Таор, морщась, потер обожженную руку. — И упрям.
— Всего лишь маг, — проворчал Дрей. — Сильный или слабый: главное, вовремя прихватить.
— Что скажешь? — Таор потянул носом. — Я чувствую от него запах нашего кролика. Слабый запах... Он ее не трогал.
Треугольная морда рептилии развернулась, уставившись на него узкими зрачками.
«Нашего?»
Таор усмехнулся, примирительно показывая ладони.
Дрей подошел ближе к Крису, принюхиваясь.
— Змееныш, отпусти его и отодвинься, мешаешь, — резко рубанул он, и Ариас на удивление послушно выпустил Криса.
Дрей присел над магом, тронул пальцем подошву ног. Змей отполз подальше, щедро пачкая золотистую чешую серым пеплом и черной гарью.
— Он недавно от Лисы... Много сказать не могу, но она явно не в лесу, в городе. Не знаю, в каком, — заключил Дрей. — На нем есть запах Змея. Чужого. Это всё.
«Тогда подождем», — ответил Ариас, оставаясь в облике змея. — «Крис упрям, ему мало просто боли. Но я знаю, как с ним договориться. Уходите, чтобы не рисковать. Я дождусь».
— Не перестарайся, — бросил перед уходом Дрей. — А то поиски затянутся.
«Буду нежнее мамочки», — пообещал Ариас.
Когда Крис пришел в себя, то обнаружил себя в вольно проброшенном кольце змеиного тела.
«Доброй ночи. Я готов повторить свой вопрос, Крис-с», — уже спокойно проговорил Ариас.
— А я готов повторить свой ответ, — прохрипел Крис. Ребра нещадно болели. Кажется, всё-таки одно треснуло. — Жри дерьмо. Лиса не хочет знать тебя.
Смешок Ариаса раздался прямо в его мыслях отвратительно близко, мячиком отскакивая от стенок черепа. Крис поморщившись, тряхнул головой, пытаясь избавиться от раздражающего звука.
«Точнее: уже не знает», — неожиданно ответил змей. — «Давай-ка пообщаемся по-нашему, по-родственному. Договор, Змей».
Крис стиснул зубы, понимая, что ему не справиться с высшим змеем, а тот не уйдет без ответа.
— Договор, Змей, — нехотя сказал он.
Это означало, что теперь все решают слова.
Ариас обратился в человека. Крис медленно поднялся. То тут, то там догорали остатки мебели, оранжевыми всполохами освещая фигуры двух мужчин, напряженно выпрямившихся друг напротив друга.
— Больно? — ласково спросил голубоглазый.
Жест Криса прямо указывал на то, куда он отправляет бывшего одноклассника. Ариас улыбнулся, ботинком отодвигая от себя обгоревшие остатки стула.
— Итак, Крис, беру слово. Ты взял моё, преследуя свои интересы. У меня есть предположение какие это интересы, с учётом того, что ты её не трогал, но общался с одним из наших... Поправь меня, если я ошибаюсь. Лиса думает, что ты хочешь помочь ей... Возможно, даже ты сам думаешь, что хочешь помочь Лисе. Для этого тебе нужно записать ее в род магов, угадал?
Ариас произносил слова так легко, словно говорил о погоде. Крис промолчал.
— Иначе, как ты ей поможешь? — продолжил Ариас. — Но и в этом случае ты не сможешь помочь лисичке, ведь ты преступник. Маги приговорили тебя. Зато, с Сосудом в руках ты сможешь с ними договориться... Если у тебя будет Лиса, они примут тебя с восторженно распахнутыми мантиями, забудут про твои грехи и будут готовы к немедленному соитию. Я ещё нигде не ошибся, Крис?
Мягкий голос Ариаса контрастировал с ледяным блеском глаз, не отрывавшихся от лица соперника.
— Чтобы договориться с магами, ты продашь ее. Заключишь с ними договор, будешь отдавать Сосуд... попользоваться, — голос Ариаса стал ядовитым. — Так вот мой вопрос: каким же образом ты планируешь защитить лисичку, бывший брат? Будешь вытирать ей глазки и уговаривать подставлять всем ручки? Может и губки? Единственный, кому выгодна ситуация — ты сам.
Глаза Криса засветились бордовыми огоньками. С потолка с грохотом упал пласт штукатурки, но никто не обратил на это внимания.
— Ты у нас как обычно всех лучше и всех умнее, золотой мальчик?! — отрывисто заговорил он, обходя вокруг Змея. — Всё-таки упросил дядюшку оставить себе новую игрушку? Ты и так уже сломал ее, так что она не желает слышать твоё имя. А теперь хочешь поиграть снова? Бросить и снова поднять? Дай угадаю: обманешь ещё раз? Будешь гладить по головке и клясться, что на этот раз точно не укусишь? Да только ты не умеешь останавливаться, ты кусаешь всех, не разбирая кто перед тобой — друг или враг, это в твоей ядовитой крови, ты умеешь только жалить. Сам не ври себе, единственное, что ты любишь — это свои победы. И не прикидывайся, что дядюшка отдал тебе ее просто так, вы уже договорились, так что это сделка. Она выгодна тебе, но уж точно не выгодна Лис-се. Что ты можешь мне предложить, кроме яда и угроз? Что ей ты можешь предложить, кроме слез?
Ариас зло поклонился.
— Смотрю, тебя так и распирают детские обиды. Сколько раз ты проигрывал мне? Всё не можешь перестать исходить желчью? Родись в моей семье, проживи мою жизнь, с моими добрыми ядовитыми родственниками и тогда посмотрим, каким станешь в конце пути, если доживешь. Ты прав, Верховный отдал Лису не просто так, и мы договорились. О, он сделал даже больше — почистил ей память, чтобы она не вспомнила меня. Отдал, планируя ей пользоваться. Только для меня она не игрушка. Я обидел, да, но никогда не бросал, и пользоваться ей не позволю. В отличие от тебя, могу не позволить.
Они схлестнулись взглядами.
— Стратегически моя позиция сильнее твоей, — Ариас не останавливался. — Кирел — глава твоего рода. Так или иначе он заставит тебя делать то, что ему нужно. Законно заставит. А я, как высший змей, буду главой своего рода — законно он со мной он ничего не сделает. Поэтому, моё предложение: отдай Лису добровольно и получишь то, к чему стремишься.
Ариас говорил, и огоньки в глазах Криса сменились на рассудочный холод.
— Что даёшь за нее?
— О, я готов щедро платить, — глаза Ариаса, напротив, зажглись. — Отдам тебе твою жизнь и не заберу ее за то, что ты похитил моё. На сдачу готов договориться за тебя с магами. Выгода обоюдна. Откажешься — не получишь ничего.
Светало и лучи солнца тихо проникали через обуглившуюся оконную раму. Они буравили друг друга взглядами с минуту, пока Крис думал. Он знал, что будет в случае отказа. И Ариас знал. В случае отказа высший змей не отпустит его, просто задушит, а затем найдет Лису сам, рано или поздно. Отказываться было невыгодно.
Крис опустил взгляд и вдруг улыбнулся.
— Отказываюсь, — спокойно сказал он и со злорадным удовольствием проследил за удивлением мелькнувшим на лице соперника. — Смотри, золотой.
Маг открыл зажатую в кулак ладонь, на которой зажегся огненный знак.
— Ты недооценил меня, впрочем как и всегда. Я предусмотрел этот вариант и уже подал знак своему помощнику около Лисы. Следующий прием пищи у нее будет последним. Яд — это так символично, не так ли? Не дергайся! — предупредил Крис, замечая резкое движение Ариаса. — Ты не успеешь найти ее. На пытки я не поддамся, ты знаешь. На этот раз я ставлю тебе условия, ядовитый змей.
Последние слова прозвучали язвительно.
Ариас застыл, осознавая сказанное.
— Почему? — только и спросил. Он больше не улыбался.
— Потому что я обещал отомстить. Забыл, Ариас-с? Похоже, у тебя вылетел из памяти тот момент, когда ты вырезал «А» у меня на лбу, еще посмеялся, сказал, что моему худосочному роду никогда не победить твой. Я пообещал победить тогда. Посмейся сейчас. Что же не смеёшься?
Ариас повернулся и посмотрел в окно, на розовые лучи восходящего солнца. Новый рассвет не знал о происходящем и наступал неотвратимо.
«Скоро завтрак», — понял.
— Ты победил. Чего хочешь? — голос был безэмоционален.
— Только мес-сти, — Крис говорил спокойно, но иногда по-змеиному протягивал «с», что выдавало его возбуждение. — Итак, с-с-лушай условия. Первый вариант: забираешь мою жизнь, и Лис-са тоже умирает. Второй вариант: я забираю твою жизнь, и она живет. Третий вариант...
Крис сделал долгую паузу. Ариас каменным изваянием стоял перед ним.
— Я сказал, что варианта три? Прости, только два, — в голосе Криса звучала издёвка. — Думай. Мне, конечно, жаль милую Лис-су. Я действительно хотел бы помочь ей. Но если нет другого способа победить, что ж... Я готов и на эту жертву.
Ариас не шелохнулся, не отводя от него застывшего взгляда. Оба варианта были проигрышными.
— Да, Крис... А я впечатлен... Знаешь, в тебе всегда было что-то жуткое, — голос Змея звучал отстранённо. — Теперь я понял, что именно. Наверное поэтому мне вечно хотелось пригнуть тебя к земле. Зов мести для тебя так значителен? Думал, ты практичнее.
— Ты ошибся, — холодно улыбнулся Крис. — Месть важнее.
— Месть важнее... — автоматически повторил Ариас, меряя шагами комнату и, наконец, остановился. — Я выбрал, бывший брат. Забирай меня.
В его голосе не было и толики волнения. Таким голосом выбирают блюдо, которое подадут к столу.
— Благородно, — заметил маг. — Обещаю, что не обижу Лис-су. Она мне тоже очень нравится.
Ариас усмехнулся, прикрыл глаза ресницами, и без комментариев повернулся к нему спиной. Крис достал нож.
— Я ошибся, ошибся... — задумчиво сказал Ариас, глядя на нежный свет за окном. Он стоял без движения, пока Крис подходил сзади.
Змей ощущал, как маг встал за его спиной, ощущал движение руки вдоль своей спины и угадал, что следующим движением эта рука с острым ножом полоснет по его горлу.
— А ты ведь тоже ошибся, кучерявый. Отомстил не тем. Не те маги, которых ты убил, играли тобой как своей куклой.
Уже занеся нож над сонной артерией, Крис замер.
Ариас развернулся. Грусти на его лице не было и в помине: голубые глаза азартно блестели, а на губах гуляла улыбка.
— Представь себе, я знаю, кто тебя использовал, — голос опять звучал мелодично. — Так что выбирай-ка, пожалуй, теперь ты. Первый вариант: месть школьному поганцу. Второй вариант: месть тем, кто действительно использовал тебя. Думай, Крис. Третьего варианта я тоже не предложу.