— Как тебе сказать, непонятливый ты лоб... — беззлобно откликнулся Ариас. — Если спрашиваешь, значит не понимаешь, и как не объясняй, не поймёшь, пока сам не испытаешь. Причины нет. Ни одной рациональной причины, представляешь? Всегда были, а сейчас — нет.
Он от чего-то тихо рассмеялся.
— Ну и дурень, — коротко буркнул Волк, понимая, что каждый остался при своем мнении.
— Дурень, конечно, — согласился Змей. — Прям как ты.
Они помолчали.
— У тебя есть мое приглашение в город Волков. Если вдруг захочешь заглянуть. Только не забудь вовремя заткнуть рот, а лучше сделай это сразу на въезде, чтобы не огрести проблем, — Таор говорил не глядя в его сторону.
— Благодарю, благодарю, друг мой, — Ариас ответил серьезно. — Двери моего дома всегда открыты для тебя.... и Дрея. Только ему не говори.
Волк улыбнулся в темноте.
— Он тоже передал не говорить чего-то подобного.
Глава 25
Утром мы разъехались с Таором и Дреем. Должна отметить, что прощание вышло скомканным... Хотя когда они выходят хорошо? По-прежнему избегая касаний, Волки по-очереди терпеливо приняли мои несколько неловкие объятия, и, пробурчав что-то про счастье в судьбе, стремительно скрылись в лесу. Вежливо поклонившийся Ариас, вообще получил только скупой кивок от Таора и угрожающий взгляд от Дрея.
Я откровенно расстроилась. Столько пережили вместе, прощаемся без договоренности о встрече, непонятно, когда мы встретимся вновь, и такое расставание?
— Не огорчайся, — внимательный Ариас тут же заметил мое настроение. — Среди великородных вообще особо не принято прощаться, считается плохой приметой. Они ради тебя только расстарались.
— Расстарались? — я даже оглянулась на него. Он опять посадил меня впереди и возвышался сзади. — Может ты ошибся в термине? Скорее схалтурили.
Меня осветило улыбкой.
— Не уехали, пока ты их не обняла, подождали, пока ты проснешься, соберешься, — пояснил Ариас. — И даже пожелали счастья. Крупно расстарались, я бы сказал.
— Да? — обрадовалась.
— Это же Волки, они не придают большого значения церемониям, — Ариас пожал плечами.
— А Змеи придают?
— У нас ритуалов гораздо больше, увидишь, — кивнул и улыбнулся, бросив взгляд на сережки. — Звезды тебе к лицу.
Я несколько смутилась. На самом деле я не знала, как поступить. Принимать подарок было неловко, но и отказываться от него совершенно не хотелось. В итоге, надела.
— Спасибо, Ариас. Мне неловко, что ты... — попыталась озвучить мысли.
Смешливо фыркнул.
— А мне приятно, что ты, — ласково передразнил меня и глянул на небо. — Держись. Поедем быстро. Есть вероятность дождя.
«Как же с ним легко».
«Вероятный дождь» действительно зарядил уже скоро и на весь день. Ариас пересадил меня назад, и я жалась к его спине, укрытая плащом до самого носа. Сам Змей промок до нитки, но я то и дело слышала его ободряющие восклицания:
— Какой это дождь, просто брызги! Надеюсь, ты не смоешься раньше времени? Немного осталось, лисичка!
Ноги от колен промокли сразу, и скоро вода хлюпала уже в ботинках. Бойкие капли сочились по мужской спине, ползли по коже доспеха, затекали под него. Как я ни жалась к своему спутнику, пытаясь сохранить за ним маленький сухой и теплый уголок, вода неумолимо просачивалась в мое маленькое укрытие.
Ариас гнал коня, уверяя, что мы скоро приедем. Дорогу совсем развезло, я только молилась о том, чтобы конь не оступился, не поскользнулся.
Постепенно мы въезжали на территорию Змей. Если у Волков преобладал густой лес, то у Змеев были густые скалы и леса немного. Скалы выглядели резкими и серыми, угловатыми, словно однажды великан разломил их на части и они так и не смягчились. Даже круглых камней не было видно, одни лишь острые осколки. Деревья, словно редкие воины, стояли тут и там, посреди влажной зеленой травы.
Последние часы на дорогу я уже не смотрела, приникнув лбом к спине Ариаса. В мокрой одежде я вся заледенела и мысли представляли собой сплошное: «Др, др, др, др...»
— Вот и мой дом, — произнес Ариас. С надеждой подняла голову. Рот открылся сам.
Передо мной в стене дождя возвышался настоящий дворец. Серый, мрачный, громадный. Кто-то с размахом выстроил его, вольно растянув в обе стороны. Когда-то он наверняка был красив и молод, сочился жизнью, был полон жителей и гостей. Сейчас дворец выглядел угрюмым, злым, одиноким, словно забытый старик. Крыши то тут, то там заканчивались полуразвалившимися башнями. Огромные высокие окна зияли черной пустотой, как вытекшие глазницы. На крыше и на выступах стен поросла трава и мох. Здесь можно было снимать фильм про вампиров, документальное кино о Дракуле, привидениях, маньяках, чудовищах... В общем, замок оказался на редкость атмосферным. Признаюсь, я не совсем такой дом лорда ожидала...
— Ариас... Твой дом необычайно завораживает, — деликатно произнесла я, стараясь, чтобы в лице не отразилось всех чувств. — Сколько лет ты здесь не был?
По виду замка, я бы предположила, что лорд отсутствовал лет двести.
Он подъехал ко входу.
— Сложно сказать, не меньше пяти, — Ариас задумался, оглядывая замок. — Да, давно я не появлялся... Это фамильное имение, которое я получил по-наследству от деда. Напугана? Не того ожидала?
Он снял меня с лошади, завел под разваливающееся крыльцо. С опаской посмотрела наверх. Конечно, я не напугана. Просто слегка в шоке.
— Не ожидала, что у тебя такой впечатляющий дом, — честно сказала. — После того, как я привыкла спать под открытым небом, просто прекрасно, что есть крыша. Здесь кто-нибудь живет?
«Не похоже».
— Лорд, — ответом прошелестел голос за мной, и я отпрянула.
Обладатель голоса стоял у входа. Пожилой худой мужчина, испещренный морщинами, с длинными седыми спутанными волосами выглядел точно как дворец: жутковато, мрачно, опасно... Единственный зелёный глаз сверкал, оглядывая гостей. На месте второго зияла черная пустая глазница.
Он идеально подходил дому. Я невольно отступила за плечо Ариаса. Жизнерадостный голубоглазый красавец в комплект из дворца и слуги никак не вписывался. Или я что-то о нем не знаю?
«Зато теперь можно выдохнуть, Алиса: вот он, ожидаемый подвох».
— Рад видеть тебя живым, Грос, — улыбнулся Ариас. — Затопи камин, пожалуй. Не помешало бы горячее питье, еда. Нужна сухая одежда для нас двоих. Есть? Да, это миса Лиса, она теперь наша.
— Миса Лиса, — прошелестел Грос, как бы запоминая, и я вздрогнула, услышав свое ее имя из его уст. Звучало несколько угрожающе.
— Бэр Грос, — робко произнесла я и поежилась под взглядом единственного глаза.
— Просто «Грос», миса, — безэмоционально поправил он и низко поклонился Ариасу. — Сделаю, мой лорд.
Ариас подхватил меня за плечи, уверенно заводя во дворец. Мне на миг показалось, что я ещё одна жертва, которую сейчас съедают эти двери, но тут же вразумила себя.
«Хватит фантазировать. Дом старый, ну и что. Понятно, один человек не справляется».
Ариас тем временем говорил:
— Грос — хранитель имения, живёт здесь с тех пор, как был младенцем. Выглядит не особо приветливо, но для своих слуга надёжный, а ты теперь «своя». Смело к нему обращайся, хранитель знает всё, что связано с имением и обо всём, что тут творится.
Он задумчиво тронул ботинком обломок камня, от чего-то лежащий у входа рядом с грудой таких же обломков.
— Конечно, в текущем состоянии, не очень уютно. Прошу прощения за неудобства, Лиса. Обещаю, это временно.
Я оглядела темные углы дома с обнажившимися ранами от осыпавшейся штукатурки.
— Ариас, пожалуйста, не беспокойся. Я же и не привыкла к роскоши... Ты бы видел комнату в трактире, где я работала! Мы все обустроим, — оптимистично произнесла вслух.
«Наверное».
Похоже, что Грос уборкой не занимался... никогда. В полумраке дворца не горело ни лучинки, но то, что он выглядел плачевно не только снаружи, но и изнутри, было очевидно. Старый диван в парадной отчего то стоял на боку и из его распоротого живота торчали пружины. У меня сложилось ощущение, что здесь велись боевые действия.
— Борюсь с вредителями, — бесстрастно прокомментировал Грос, ведя нас через комнаты. — Расселились по всему дому. В диван залезли.
«Не хочу на диван», — поняла я, осознав, что в нем может теплиться кусающаяся жизнь.
— Гости бывают? — Ариас надёжно держал меня за руку, следуя за сгорбленной фигурой худого хранителя.
— Бывают. Гоняю. Ничего особенного. Молодые проползли в дом недавно, поймал. Крови не взял, но роду жалобу отправил. Поделом. Совет им наказание определил: служить мне месяц.
— Имена мне дай, — голос лорда потяжелел. — Гляну, запомню.
Мы шли, оставляя на каменном полу отпечатки мокрых ног. Может когда-то здесь и лежали пушистые прихотливые ковры, но сейчас каменный пол был обнажен и наши влажные грязные ботинки были ему нипочем. Где-то явно капала вода.
— Крыша течет, — спокойно сообщил Грос.
— Найди нам две сухие комнаты, — так же спокойно приказал Ариас. — Мису требуется согреть, накормить и уложить, это первоочередное. После позаботься о коне.
— Да, мой лорд.
— Сейчас, Лиса. Потерпи ещё немного, — Ариас обернулся и чуть пожал мне руку.
Уже от одного этого жеста мне стало теплее. Или даже жарче.
Я вертела головой по сторонам. «А чего считать-то?», — возник резонный вопрос. Тут надо убирать, мыть, строить, обустраивать... Я провела пальцем по пыльной голове змеи, венчающей конец перил, уходящих на второй этаж.
Посмотрела на темнеющий вверху проход. На первом этаже было страшновато, на второй не хотелось идти вовсе.
«По состоянию и атмосфере немного похоже на Катино поместье», — поняла и тут же заметила, как в углу что-то пошевелилось.
С опаской подошла поближе и облегчённо выдохнула.
— Ариас! Смотри! Зайчики!
Дом, в котором родились такие малыши, не так ужасен.
— Кролики, — поправил он, заинтересованно глядя на пушистые комочки, и тут же заботливо поинтересовался. — Ты голодная?