— Я... нет! — сообразила, о чем он. — Ты чего?! Не трогай их! Это же практически твои домашние животные! Какие милые!
Осторожно погладила шёрстку.
— Домашние животные. Кролики. У змея, — вслух проговорил Ариас и серьезно качнул головой. — Идеально. А если найду гнездо мышей, что скажешь?
— Скажу, что мышки милые, но должны жить... не в доме, — аккуратно заметила, стараясь не упоминать слова «уничтожить» и «истребить». — Тут водятся кошки?
— Поищем, — кивнул. — Гарантирую, что тут водятся змеи и лисицы. Оба этих вида прекрасно справляются с мышами и... — он глянул на крольчат — ...и прочими домашними животными.
— Пять, Ариас, — я погладила пальцем кроличий носик.
— Что «пять»?
— Кроликов — пять, — четко сообщила я и подняла бровь. — Я посчитала. И завтра пересчитаю. Этим же я должна заниматься?
Змей широко улыбнулся.
— Этим. Идеально, — повторил он.
Как ни странно, сухие, хоть и пыльные комплекты одежды у Гроса нашлись. Рубашка, штаны, ботинки на пару размеров больше требуемого, но я была рада и этому. Наскоро перекусив, я устроилась в определенной мне комнате, в которую Грос приволок маленькую пузатую печку, похожую на буржуйку. Комната была довольно большая, со шкафом и огромной старой кроватью, накрытой от пыли огромным куском полотна. Уверив Ариаса, что белье искать не надо, и на первую ночь я вполне обойдусь найденным покрывалом, я, наконец, осталась одна, приходить в себя от полученных за день впечатлений.
Несколько поленьев, которые Грос бросил в печку, быстро отдали холодной комнате тепло. Стало даже чуточку уютнее. Я забралась на жесткий матрас, завернулась в покрывало и попыталась разобраться в том, что меня тревожит.
А меня что-то тревожило. И это однозначно не разваливающееся поместье, не мыши с кроликами и не пробирающая до дрожи черная глазница Гроса. Меня беспокоил тон Ариаса.
Властный и совершенно не дружеский голос, которым он говорил с хранителем, наводил на размышления. Может ли это значить, что со мной тоже скоро будут разговаривать, как с прислугой? Это ведь вероятно... Кто я? Фактически, подавальщица рода Змей. Сомневаюсь, что эта должность выше хранителя, а значит змеиный лорд запросто может сменить тон в скором времени. Я представила, как он холодно бросает: «Посчитай чашки». Эта мысль оставила горечь во рту и какой-то безотчетный страх. Не хочу, чтобы он менял тон.
Только не это.
Глава 26
Ночью меня что-то разбудило.
Печь остыла и в помещении опять похолодело. В комнате царила кромешная тьма, когда за окном раздались женские вскрики. Я испуганно подняла голову, прислушиваясь. Кто это кричит? Или показалось!
Нет, не показалось! Опять! Истошный крик!
Я приподнялась, а затем и встала с жёсткой кровати. За окнами глухая ночь, но крики раздаются оттуда. Точно оттуда!
«Почему никто не слышит? Ариас так крепко спит? Надо разбудить его!»
Поспешно влезла в ботинки и встала, вытянув руки вперёд, нащупывая дверь. Я почти ничего не вижу. Страх окутывает меня словно облако, дом угрожающе шипит, зловеще скрипит стенами, мне кажется, что я слышу чьи-то шаги, а совсем рядом трещит, поддаваясь чьим-то рукам, просевшая деревянная дверь.
Опять женский крик. Ужасный, умоляющий...
Вздрагиваю.
— Ариас?! — крадучись, медленно иду, выставив руки вперед. Выхожу из комнаты, направляясь по коридору. Он должен спать где-то недалеко. От холода и адреналина меня начинает потряхивать.
— Эй, — тихий голос Змея раздался совсем рядом со мной. Я чуть не взвизгнула. Не вижу даже очертаний фигуры: темно, хоть глаз выколи. — Куда собралась, ночная лисичка? К своим?
— Ариас! — не смогла скрыть в голосе облегчение, протягивая руку и нащупывая его. Он поймал мои пальцы подтягивая ближе. — Слава богу, ты здесь! За окном кто-то кричал! Женщина! Слышал?
— Женщина? — он повернул голову, оглядываясь. — Здесь только ты. Может ты кричала во сне, услышала себя и проснулась?
В его голосе мягко звучит усмешка.
— Нет, правда! Я слышала женские крики! Где-то недалеко!
Как раз в подтверждение моих слов снаружи опять закричали. Я испуганно отпрянула поближе к Змею.
— Действительно, — с легким недоумением произнес он. Я не вижу его лица, слишком темно, слышу только голос. — Ты права, там что-то происходит. Опасность особенно ясно проявляется во тьме...
Рука легла мне на локоть.
— Да ты вся заледенела, дрожишь, — ласково заметил. — Всё хорошо, я рядом... Дай-ка, подвину тебя... в более безопасное место. Ты чего такая холодная?
Ариас аккуратно подхватил меня за пояс, подставляя спиной к стене, и крепко обнял одной рукой. Ну почему он такой теплый? Забывая про условности, прижалась к мужскому телу. Змей наклонился так, что его дыханием обдавало висок.
— Так теплее? Говори потише. Хорошо, что ты проснулась... Давай подумаем, что делать...
— Ты поможешь ей?! Ариас? — шепчу.
— Той? — он тихо говорит мне на ухо, поглаживая по плечу. — Я не могу покинуть тебя... Боюсь, ей уже ничего не поможет. Я должен остаться здесь, с тобой, ты слишком важна, лисичка...
— Тогда надо разбудить Гроса! — негодующе шепчу в ответ.
— Ну что ты, он сам проснется от таких ужасных криков... Грос очень хорошо слышит. Не рвись, стой спокойно... Но, если хочешь, я могу уйти. Тогда тебе придётся остаться одной в темноте... — он говорит серьезно, почти касаясь губами щеки. — Хочешь?
От одной этой мысли я поёжилась.
— Не хочу, но...
— Поэтому я не уйду. Оставлять тебя одну — неправильно... Сюда запросто доберется тот, кто видит в ночи и легко найдет тебя, беззащитную... Нужно быть начеку. Мой клинок наготове, — шепнул, едва поглаживая меня по волосам. — Не бойся никого...
— Лорд, — раздался за ним шелестящий голос Гроса. — Слушаю ваши приказы.
— Хм-м-м, Грос... — Ариас едва повернулся, не отпуская меня. — Снаружи шум. Миса пугается. Иди, разберись.
— Лисицы раскричались. Убить лисиц, мой лорд? — уточнил слуга.
Ариас вздохнул.
— Лисицы? — вмешалась я.
— Иди, Грос, — с нажимом сказал лорд. — Нет, не убивай, разгони.
— Да-да, — теперь Ариас с улыбкой обращался ко мне. — Забавно, что ты не знаешь, как кричат лисицы, Лиса. Их крики действительно похожи на женские.
«Лисицы? ЛИСИЦЫ?! Ариас!!! Ах ты...»
— Ты... Ты...
Я почувствовала как щеки заливает румянец. Хорошо, что его не видно. Или он видит?
— А слышала, как могут топать ежики? — нежно спросил Ариас. — О. Тебе жарко?
Он тихо засмеялся, не обращая внимание на то, что я от души стукнула его кулаком по груди и тоже прыснула от облегчения и смеха.
«Провел! Вот я ворона... Кто ж знал, что лисицы такие крикливые? Надо было больше смотреть „В мире животных“...»
— Я отомщу, — пообещала.
— Договорились. Идём, уложу тебя, — удерживая за плечи, Ариас увлек меня с собой, возвращая в комнату. Заставил лечь на кровать, накрыл покрывалом и, обернувшись, неожиданно сделал какое-то резкое движение.
Короткий свист рассекаемого воздуха, после которого в углу комнаты раздался душераздирающий писк.
– Это… кто был? - я приподнялась, уже предчувствуя, что он метнул нож и не в ежика.
– Крыса, - равнодушно бросил лорд и тут же встрепенулся. - Стоп, или они тоже милые?
“Крыса?!”
– Ариас, нет. Не милые. Вот крыс я… боюсь, - несчастно призналась, поджимая ноги.
– Мне нужны подробные списки о том, кого ты считаешь домашними животными, а кого нет, - усмехнулся он и тут же заботливо спросил. - Хочешь, побуду с тобой, пока не уснешь?
Нерешительно кивнула. Одна я точно не смогу сомкнуть глаз, буду держать оборону.
– А это удобно? - все же спросила для приличия.
– Удобно, ложись. Мне все равно не спится.
Я опустилась обратно на кровать, а Ариас неожиданно тоже лег рядом, обнял.
— Не смущайся. Просто погрею. Ты ведь замерзла.
Это ведь не очень прилично, да? Он ведь лорд, а я... кто-то вроде наёмного работника. Но так тепло и уютно... Я вздохнула, прижимаясь покрепче к его груди.
— Помнишь, я обещал рассказать тебе сказку? Слушай, — Ариас заговорил надо мной и голос, звучащий сверху, вибрирующий через его тело, был так знаком, что я опять замерла, невольно думая о встречах, о прошлой жизни...
— Жил-был злой, бессердечный змей. Был он настолько ядовит, что все знали — вместо сердца у него камень, а в крови — только яд. Однажды этот бессердечный змей повстречал маленького беззащитного кролика. Предполагаешь, что дальше?
Растерянно захлопала ресницами, окончательно забывая про сон. Меня волки прозвали кроликом, Ариас это знает... Он — ядовитый Змей. Сказка о нас что ли?
– Змей захотел съесть кролика? - вопросила.
– Да, он определенно почувствовал аппетит, - усмехнулся. - Но сказка не про еду.
— Тогда… обычно герои сразу влюбляются... — осторожно предположила.
— Да, это типично, — согласился Ариас. — Нет, этот не полюбил. Змей не был поражен в самое сердце, он не потерял голову. Просто что-то в этом кролике змея привлекло. Он даже сам не знал, почему… Именно этот кролик понравился змею достаточно, чтобы змей начал вокруг него виться. Вился он, вился и, вдруг заметил, что лапки кролика — волшебные. И глазки — волшебные. И сам кролик весь волшебный с ног до головы.
Так он обо мне? Сердце нещадно застучало. Ариас продолжал мерно и ровно говорить:
— Обманом поцеловал змей кролика и осознал, что кролик начинает быть волшебным для него в принципе, потому что существует. А потом овладел змей кроликом и понял, что его каменное сердце забилось. Это было, конечно, странно: сердце змея, забившееся из-за кролика. Так не должно было быть, но случилось. Тебе интересно?
Нет, вроде не о нас, ведь ничего такого не было. Я одновременно с облегчением и с сожалением выдохнула.
— Очень интересно, — призналась, окончательно погружаясь в романтическую сказочную атмосферу. Не ожидала, что сказка из уст мужчины может звучать настолько томительно и волшебно.