На белоснежной скатерти возвышалось много стекла, фарфора и, конечно, золота. Фирменная змеиная позолота была везде, растекаясь то по изящному ободку бокала, то по краям тарелок. Герб рода стоял на каждом предмете.
Чувствовалось, что каждое движение за этим столом — важная часть ритуала. Чтобы не попасть впросак, я аккуратно повторяла все, что делали мои соседи. А они разложили салфетки на коленях и молча повернули голову в сторону главного стола. Повернула и я, хотя за чередой лиц, хозяев толком и не видела. Единственное, что я видела от Ариаса — кусочек плеча с золотым эполетом. Я держалась взглядом за этот кусочек.
Тут громко зазвучал голос Бонса. Змеи сосредоточенно прислушались.
— Уважаемые гости! Первым блюдом обеда станет изысканное бланманже из каплуна, — голос дворецкого звучал важно и неторопливо.
Ничего себе! Непременным элементом обеда оказалось торжественное раскрытие особенностей состава и техники приготовления блюда. Я с изумлением слушала как Бонс продолжал вещать мощным, хорошо поставленным голосом:
— Грудка и миндаль были растерты и смешаны вместе. Добавкой к блюду стали хлебные крошки в бульоне, имбирь и сахар. Просим гостей обратить внимание на соус, состоящий из желтка, шафрана и тертых яблок.
— И яблоки, надо же, — пробормотала моя соседка, жадно разглядывая бланманже.
Я очень постаралась придать лицу неизумленное выражение. Змеи с их редкими трапезами оказались страстными ценителями кулинарии. Я тут же вспомнила толстые красочные книги рецептов, оставленные дома. Сама я не открывала их никогда в жизни.
«Им можно дарить поварские книги. Или издавать».
Пока Бонс говорил, слуги активно работали: перед каждым гостем поставили небольшую тарелочку, на которой стоял тот самый бланманже. Блюдо напоминало совсем небольшую — с половину ладони — белую полусферу, политую светло-желтым соусом.
После описания какая-то тетушка живо поинтересовалась:
— В каком бульоне были вымочены хлебные крошки и что это были за крошки?
Ответ дворецкого прозвучал незамедлительно:
— Крошки пшенично-ржаного хлеба. А бульон тот, в котором варились те самые каплуны, леди.
«Интересно, Ариас тоже любит эти изыски?»
Слуги временем проворно наполнили бокалы, и лорд Эдринс поднялся.
— Благодарю каждого из вас за честь, которую вы оказали своим присутствием на наше обеде, — его голос звучал отрывисто. — Мой сын стал высшим Змеем. Я счастлив, горд и благодарен Порядку за то, что, наконец, осуществилось. Возможно, теперь Ариас сможет достойно возглавить род.
«Возможно». А лорд Эдринс не упустил возможности поддеть Ариаса за долгое ожидание и не забыть о том, что всё ещё не уверен в нем. При этом благодарность была вознесена только Порядку, заслуги самого Ариаса по обретению Силы, по мнению его отца, не было. Мне стало обидно за своего Змея.
Пока никто не пил и не притрагивался к еде.
Эдринс сел и ответно с места поднялся Ариас. Теперь я могла видеть его, он улыбался, но эта улыбка была всего лишь улыбкой маски, не более. Я только тихонько вздохнула, мысленно посылая ему послание: «Держись».
— Благодарю, отец, — спокойно произнес Ариас. — Твои слова — пожалуй, лучшее, что я от тебя слышал.
«Поддел в ответ», — не сдержала улыбки, с гордостью глядя на него.
— Порядок как никогда милостив к моему роду, — продолжил мой Змей. — Именно Порядок подарил мне возможность стать сильнее, а я лишь скромно воспользовался подвернувшимся счастливым случаем. Наш род стал сильнее мной и... не только мной. Миса Лиса, подойди ко мне! — неожиданно властно произнес Ариас и обратил сверкающий взгляд на меня.
«Ариас!»
Под десятками взглядов, я поставила бокал, вынужденно поднялась и прошла с дальнего края стола к его началу.
Ариас приветственно протянул ко мне руку. Мы встретились глазами.
«Что творишь?» — мысленно спросила.
Его ответный взгляд азартно искрился.
— Магический Сосуд, проявляется не чаще, чем раз в сотню лет, — Ариас бережно пододвинул меня к себе за плечи. — Обычно он принадлежит роду магов, но сейчас — под рукой высшего Змея. Теперь это сокровище рода Змей! — торжественно проговорил он, интонацией вызывая у слушателей одобрительные выкрики и аплодисменты.
— За род Змей! — раздались выкрики.
— За силу Змей!
Ариас повелительно махнул рукой Бонсу.
— Стул мисе! Рядом со мной.
Теперь ослушаться его не посмели. Пока все поднимали кубки и пили, мне поставили стул и усадили по правую руку от Ариаса. Мой амбидекстр невозмутимо переложил вилку на левую сторону, а правую руку опустил вниз, устраивая ее на моем бедре. Потянувшись поближе, шепнул на ухо:
— Так лучше?
Счастливо хлопнула ресницами.
«В сто тысяч раз лучше».
Глаз, беззастенчиво разглядывающих магический Сосуд, было много, и среди них были и хозяева дома. Я осторожно посмотрела на них. Взгляд леди Намилиссы был довольным с примесью тревоги. А вот лорд Эдринс... Он довольным не выглядел. Голубые глаза кололи узкими зрачками ядовитого Змея, который очень-очень рассердился.
Глава 38
После всего лишь восьми смен блюд с торжественным перечислением их ингредиентов и особенностей приготовления, в приеме сделали паузу. Вместе с гостями мы поднялись из-за стола и прошли в соседнюю гостиную. Мест, чтобы присесть здесь не было предусмотрено, потому приглашенные вели размеренные светские беседы стоя.
— Надеваем маски, — успел шепнуть мне Ариас. Едва мы вошли в двери, я тут же поняла, к чему он это сказал. Нас мгновенно окружили жаждующие внимания поклонницы. Его поклонницы, разумеется.
— Лорд Ариас-с, нам вас так не хватало. Прос-сим вас, продемонстрируйте нам себя во всей крас-се, — кокетливо обратилась к Змею высокая молодая женщина.
«Похожа на Грейс Келли», — тоскливо отметила я.
Утонченная блондинка не сводила с Ариаса миндалевидных синих глаз. На меня красавица даже не взглянула, непринужденно оттеснив соседку так, чтобы встать к Змею на полшага ближе.
Ариас одарил ее улыбкой заправского ловеласа.
— Во всей красе, смелая леди? — в его тоне проявились опасные мурлыкающие нотки. — Понимаете ли вы, о чем просите? Боюсь смутить вас во время демонстрации.
— Ну что вы, что вы, — хихикнула она, прикрывая рот рукой и отчаянно стреляя глазами. Блондинка в пышном синем платье выглядела как модель. Я невольно сравнила нас, и сравнение было явно не в мою пользу.
— Прос-сим-просим! — призывно рассмеявшись, протянула яркая темноволосая поклонница номер два, и я скрипнула зубами, ощущая желание подавить участников демонстрации.
— Действительно, лорд Ариас-с. Мы хотим лицезреть выс-сшего змея, — поддакнул один из мужчин.
— Раз так, как я могу отказать? — подмигнул сразу всем Ариас, я недоуменно воззрилась на него, почуяв фальшь, и с облегчением выдохнула.
Уф-ф! Всё, дошло. Мой Змей в маске беспечного красавчика! Именно так он себя ведёт, когда не собирается раскрываться. Пройденный этап. Как же приятно это знать... Меня сразу отпустило. Теперь и я заулыбалась, наблюдая за представлением.
— Разрешите, миса Лиса? — Ариас глянул на меня. Перед расставанием пальцы незаметно пощекотали мою ладонь. Это был знак, что беспокоиться не следует, и я легко убрала руку с его локтя.
— Леди, прошу вас приглядеть за моим сокровищем, — полушутливо сказал Ариас матери, отходя от меня, и поцеловал ей руку. Леди Намилисса кивнула, а я проводила Ариаса укоризненным взглядом.
«Ну чего он со мной, как с маленькой? Зачем мне пригляд?»
А Змей, окруженный дамами, демонстративно потянулся к застежкам на пиджаке, делая вид, что собирается раздеваться.
Женщины тут же дружно ахнули с тем самым притворным смущением, которое часто скрывает собой совершенно беззастенчивый интерес. Я рассмеялась.
— Сколько приятного внимания для виновника торжества... А вы, кажется, совсем не переживаете, миса Лиса, — проговорила леди Намилисса. Она встала рядом со мной, как и я провожая взглядом фигуру Ариаса. — Это необычно. Вы не ревнивы?
Я осторожно глянула на леди. Сложно оценить, какая из причин двигала ею в этот момент.
«Хочет уколоть или ей просто любопытно, что я за человек?»
Намилисса не казалась высокомерной или неискренней, и мне не хотелось притворяться.
— Действительно, не переживаю, — согласилась. — Лорд Ариас радует гостей и развлекается сам. Это в его крови. Не вижу причин для волнения.
Она глянула на меня внимательнее.
— Вижу, вы хорошо узнали моего сына.
— Не знаю уж насколько хорошо... — честно ответила. — Но уже поняла, что настоящий Ариас гораздо лучше, чем хочет казаться.
Она тепло улыбнулась, наблюдая за сыном, который обратился в высшего Змея, повергая гостей в безудержный восторг.
Молодые Змейки потянулись руками к чешуе, и змей притворно взвился вверх, выпуская острые клыки. Женщины с визгом отшатнулись. Мужчины издали общее сдержанное: «Огрх...!».
Новые вздохи восхищения окутали комнату. Я тоже вздохнула. Интересно знать, как он собирается потом от них отбиваться? Надо будет починить ограду вокруг дома... и сделать ее повыше.
— Вы правы, — ответила леди. — Это стратегия. В роду Змей всегда было безопаснее казаться хуже, чем мы есть, милая Лиса. Может быть и вам следует попробовать такую тактику.
Теперь я посмотрела на нее вопросительно.
— Но вы же так не делаете...
Она прямо глянула мне в глаза и обаятельно улыбнулась.
— Благодарю вас, что не позволили Ариасу сесть в конце стола.
Я кивнула, принимая благодарность. Леди продолжила:
— В деле тактики «казаться хуже» мой лорд работает за нас двоих. Надеюсь, вы примете это обстоятельство во внимание при общении с ним.
Она намекающе подняла брови, я проследила за ее взглядом и обнаружила, что к нам приблизился лорд Эдринс. Оглядевшись, поняла, что уходить мне некуда. Я прикусила губы, надеясь, что лорд подобрел после трапезы.
— Оставлю вас под надёжным присмотром мужа. Хочу дотронуться до высшего змея, — с этими словами Намилисса ускользнула к Ариасу. А я осталась стоять рядом с его отцом, ощущая только одно: неловкость.