– Нету у меня больше шести пенсов! – пожаловался он самому себе. – А взамен я получил только горсточку зёрен. Что теперь делать?
Однако отчаиваться он не умел, подобрал мешок и отправился дальше по пыльной дороге. Вскоре совсем стемнело, Гиллигрен сошёл с дороги и улёгся прямо на сладкую луговую траву, подложив свёрнутый мешок под голову вместо подушки. Но остававшиеся в мешке зёрнышки кололи ему голову, поэтому заснуть было невозможно.
«На что мне эта горсточка зёрен? – подумал мальчик. – Только лишняя забота!»
Он высыпал рожь на землю, снова свернул мешок и крепко уснул. Когда он проснулся, солнце уже вовсю светило, а в ушах стоял шум от щебета множества птиц. Гиллигрен открыл глаза и увидел стаю дроздов, радостно клюющих высыпанные им накануне зёрна. Птицы были так заняты, что не замечали лежащего совсем рядом Гиллигрена. Тогда он медленно раскрыл мешок и ловко набросил его на стайку птиц. Некоторые всё-таки улетели, но многие попались. Мальчик заглянул в мешок и сосчитал, что в нём было двадцать четыре дрозда. Он завязал мешок, перебросил его через плечо и пошёл дальше.
– Пожалуй, всё не так уж плохо, – решил он. – Две дюжины дроздов стоят больше горсточки ржи, а, может, больше и шести пенсов, если только найти того, кому они действительно нужны!
Итак, шёл он быстро и около полудня вступил в великий город Лондон. Гиллигрен бродил по улицам, пока не увидел королевский дворец. Перед входом толпился народ, стояло множество охранников, отгоняющих от ворот любопытных. Видя, что так просто внутрь не попасть, мальчик обошёл дворец и оказался у двери в королевскую кухню, где повара с поварятами носились как угорелые, готовя великолепный королевский ужин. Гиллигрен присел на камень, наблюдая через окно за всей этой суматохой и положив у ног мешок. Слуга в настоящей королевской ливрее заметил сидящего мальчишку и грубо спросил:
– Ты чего тут околачиваешься?
– Хочу посмотреть на короля! – бесхитростно ответил Гиллигрен.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся слуга в ливрее. – Да он тут никогда и не бывает! К тому же нечего всяким бездельникам стоять рядом с королевской кухней! Проваливай, или я стражников позову!
Гиллигрен послушно встал и закинул за спину мешок. Как только он это сделал, сидевшие в мешке птицы громко захлопали крыльями.
– Что это у тебя в мешке? – грозно спросил слуга в ливрее.
– Дрозды, – ответил Гиллигрен. – Ровно двадцать четыре.
– Дрозды? – с удивлением повторил слуга в ливрее. – Ну, парень, тебе повезло так повезло! Пойдём-ка со мной!
Он схватил мальчика за руку и потащил за собой. Они оказались прямо в большой королевской кухне.
– Вот, господин Главный Кондитер, – с дрожью в голосе проговорил слуга в ливрее. – Я нашёл для вас дроздов!
Огромный толстый человек, скрестив руки, стоял посреди кухни, и на его лице было написано отчаяние. Но, как только он услышал эти слова, выражение лица сразу изменилось.
– Дрозды! – вскричал он. – Вы знаете, где их можно достать?
– Они уже здесь, сэр. У этого мальчика их целый мешок!
– Подайте их сюда! – приказал Главный Кондитер, носивший на голове удивительный квадратный колпак.
– Зачем они вам? – удивился Гиллигрен.
– Они совершенно необходимы для Большого Королевского Пирога! – ответил Главный Кондитер. – Его величество заказал особое блюдо. Я обошёл весь Лондон в поисках дроздов, но нигде нет ни одного! Вы спасли мою голову и мою репутацию!
– Но ведь это жестоко – запекать в пирог таких красивых птиц! – возразил Гиллигрен. – Я вам их не отдам!
– Чепуха! – загремел Главный Кондитер. – Таков приказ короля, ведь это его самое любимое блюдо!
– Ну и что! Я так не хочу, – твёрдо заявил мальчик. – Это мои птицы, я не позволю их убить!
– Но что же мне делать? – растерялся Главный Кондитер. – Король заказал пирог с дроздами, а твои птицы – единственные дрозды на весь Лондон!
Гиллигрен глубоко задумался, и тут его осенило. Шесть пенсов всё-таки принесут ему удачу!
– Я отдам вам дроздов, если вы выполните два моих условия, – заявил он.
– Какие ещё условия? – озадачился Главный Кондитер.
– Во-первых, вы не станете убивать птиц. А, во-вторых, вы найдёте мне какое-нибудь место при дворе!
– Как же мне запечь в пироге живых птиц? – удивился Главный Кондитер.
– Да очень просто: сделайте пирог большим-пребольшим, а внутрь посадите птиц, как в клетку. Подайте пирог после всех других блюд и угощений, когда король уже будет сыт, и он поразит пирогом всех своих гостей и придворных, когда внутри окажутся живые птицы. Будет очень весело!
– Это рискованный эксперимент, – засуетился Главный Кондитер. – Я ещё не знаю характера нового короля! Я не говорю «нет», идея весьма оригинальна, его величеству может и понравиться. Всё равно убивать птичек ты не позволяешь, и это лучший выход. Что до второго условия, то ты – мальчик явно с фантазией, и я, пожалуй, могу порекомендовать тебя в пажи. Ты будешь стоять за королевским троном и отгонять мух от его величества во время трапезы.
Тут же позвали дворецкого, и тот согласился. А Главный Кондитер вовсю занимался приготовлением невиданного пирога. Гиллигрена тем временем одели в великолепную королевскую ливрею.
И начался торжественный обед. Блюд на нём было великое множество; король ждал пирога с дроздами, но его внесли под самый конец и поставили перед королём. Корка была подрумянена, в четырёх углах торчали веточки мирта, чтобы он выглядел ещё аппетитнее. И, хотя король был уже давно сыт, он оживился при виде желанного блюда. Он взял специальный нож и воткнул в пирог. Корка треснула и упала. Все двадцать четыре дрозда повернули свои головы к королю. Они привыкли к темноте внутри необычной клетки, а оказавшись в ярко освещённом зале, подумали, что взошло солнце, и весело запели. Несколько самых храбрых даже запрыгали по столу и разлетелись по залу.
Добрый король страшно удивился, но вскоре, оценив шутку, откинулся на спинку трона и долго-долго смеялся. И все придворные и прекрасные дамы тоже весело смеялись, хотя удивились не меньше короля.
Король позвал Главного Кондитера. Тот явился, дрожа от страха. Его величество, рыдая от смеха, спросил:
– И как это ты додумался запечь в пирог живых дроздов?
Кондитер, опасаясь, что король всё-таки сердится, стал отнекиваться:
– Что вы, ваше величество, это была вовсе не моя идея, а одного мальчишки, который сейчас стоит за вашим троном.
Король повернул голову и, увидев Гиллигрена, которому очень шла красивая новая ливрея, сказал:
– Ты сообразительный мальчик и заслуживаешь лучшей участи, чем быть у моего дворецкого на побегушках. Назначаю тебя моим личным пажом, а если будешь служить мне честно, судьба твоя окажется счастливой!
И Гиллигрен служил королю верой и правдой, стал богат и знатен.
– Подумать только, – говаривал он, – когда-то у меня было только шесть пенсов и горсточка ржи!
Король Коул
Знайте, ребята,
Король жил когда-то —
Пил пунш и на дудке играл!
Музыкантам весёлым,
Бродившим по сёлам,
Приказал он явиться на бал.
На скрипках бренча,
Раз-два-три скрипача
С королём сыграли квартет,
И король-весельчак
Играл этак и так,
Им равных поныне нет!
Старый король Коул королём не родился. В нём не было ни капли королевской крови! Всё вышло случайно.
– Меня сделал королём несчастный случай! – говаривал он.
Его отец был бедным продавцом яблок, который умер, оставив сыну в наследство только осла и скрипку. Впрочем, Коул порадовался и этому, потому что вовсе не собирался заниматься торговлей и с лёгким сердцем принял то, что ему причиталось. Их дом со всем скарбом, даже тележка с яблоками, были отданы в уплату за долги, и остались Коулу старый осёл да скрипка. Но Коул и не думал жаловаться на судьбу! Он оседлал осла, взял в руки скрипку и отправился на поиски счастья. Он принялся ездить по деревням и городкам, наигрывая весёлые мелодии и распевая песни. Добрые люди охотно давали ему деньги на пропитание и звали на ночлег. Ну а если крыши над головой не оказывалось, музыкант устраивался вместе с ослом в каком-нибудь сарае, а то и прямо на площади, клал голову на ослиную шею и засыпал так крепко, как другие в мягкой постели.
Он бродил много-много лет, голова его облысела, лицо сморщилось, а брови побелели. Но из глаз не пропал весёлый огонёк! Коул остался добряком и даже, представьте, не похудел. Если бы вы только слышали, как он распевал свои песенки, пиликая на скрипке, то сразу бы поняли, какое у него молодое сердце!
Коул уже давно не погонял осла – пусть идёт, куда хочет! И однажды ослиные копыта привели их обоих в великое королевство Чтозаландия, прямо в столицу этой примечательной страны.
Представьте себе, в тот самый день, когда скрипач въехал в город на своём осле, умирал старый король, окружённый всей причитавшейся ему по званию роскошью. Наследника король не оставил, и мудрецы Чтозаландии задавали друг другу вопрос о наследнике, но никто не знал, как решить столь необычную проблему. Они долго чесали свои мудрые затылки и, наконец, вспомнили, что в одной древней книге с самыми старыми законами есть запись и на этот случай.
«Если король умрёт, не оставив наследника, – гласил древний закон, – первый министр должен выйти из дворца на главную улицу города с завязанными глазами. Пусть он идёт, вытянув вперёд руки, и первый человек, которого коснётся его указательный палец, и будет законным королём».
Советники и мудрецы страшно обрадовались, ведь они мудро разрешили задачу государственной важности. Поэтому, как только король скончался (а без короля королевство не может прожить и дня!), они завязали глаза первому министру и вывели его из дворца. Тот пошёл по улице, вытянув вперёд руки. Разумеется, люди вокруг слыхом не слыхали ни о каком-то старом законе. Они не подозревали даже, что старый король скончался! Поэтому, завидев первого министра, идущего куда-то с завязанными глазами, они, само собой, держались от него подальше, опасаясь толкнуть ненароком – арестуют ещё, не ровён час! Но восседавший на осле весёлый Коул, конечно, не догадывался, что лицезреет первого министра, и поэтому просто от души засмеялся над идущим навстречу забавным человеком. Министр, к тому времени уставший от непривычно долгой ходьбы, заслышав смех, направился к весельчаку и дотронулся до него. Сразу все мудрецы и придворные опустились перед незнакомцем на колени и объявили ему, что отныне он – их новый король.