Жили они - не ленились, с утра до ночи трудились: пашню пахали да хлеб засевали.
Разнеслась вдруг в том царстве-государстве дурная весть: собирается Чудо-Юдо поганое на их землю напасть, всех людей истребить, все города-сёла огнём спалить.
Затужили старик со старухой, загоревали. А старшие сыновья утешают их:
- Не горюйте, батюшка и матушка! Пойдём мы на Чудо-Юдо, будем с ним биться насмерть! А чтобы вам одним не тосковать, пусть с вами Иванушка останется: он ещё очень молод, чтоб на бой идти.
- Нет, - говорит Иванушка, - не хочу я дома оставаться да вас дожидаться, пойду и я с Чудом-Юдом биться!
Не стали старик со старухой его удерживать да отговаривать. Снарядили они всех сыновей в путь-дорогу. Взяли братья дубины тяжёлые, взяли котомки с хлебом-солью, сели на добрых коней и поехали.
Долго ли, коротко ли ехали - встречается им старый человек.
- Здорово, добрые молодцы!
- Здравствуй, дедушка!
- Куда это вы путь держите?
- Едем мы с поганым Чудом-Юдом биться, сражаться, родную землю защищать!
- Доброе это дело! Только для битвы вам нужны не дубинки, а мечи булатные.
- А где же их достать, дедушка?
- А я вас научу. Поезжайте-ка вы, добрые молодцы, всё прямо. Доедете вы до высокой горы. А в той горе - пещера глубокая. Вход в неё большим камнем завален. Отвалите камень, войдите в пещеру и найдёте там мечи булатные.
Поблагодарили братья прохожего и поехали прямо, как он учил. Видят - стоит гора высокая, с одной стороны большой серый камень привален.
Отвалили братья камень и вошли в пещеру. А там оружия всякого - и не сочтёшь! Выбрали они себе по мечу и поехали дальше.
- Спасибо, - говорят, - прохожему человеку. С мечами-то нам куда сподручнее биться будет!
Ехали они, ехали и приехали в какую-то деревню. Смотрят - кругом ни одной живой души нет. Всё повыжжено, поломано.
Стоит одна маленькая избушка.
Вошли братья в избушку, видят: лежит на печке старуха да охает.
- Здравствуй, бабушка! - говорят братья.
- Здравствуйте, молодцы! Куда путь держите? - отвечает бабушка.
- Едем мы, бабушка, на реку Смородину, на Калинов мост, хотим с Чудом-Юдом сразиться, на свою землю не допустить.
- Ох, молодцы, за доброе дело взялись! Ведь он, злодей, всех разорил, разграбил! И до нас добрался. Только я одна здесь уцелела...
Переночевали братья у старухи, поутру рано встали и отправились снова в путь-дорогу.
Ехали-ехали, подъезжают к самой речке Смородине, к Калинову мосту.
По всему берегу лежат мечи да луки поломанные, лежат кости человеческие.
Нашли братья пустую избушку и решили остановиться в ней.
- Ну, братцы, - говорит Иван, - заехали мы в чужедальнюю сторону, надо нам ко всему прислушиваться да приглядываться. Давайте по очереди в дозор ходить, чтоб Чудо-Юдо через Калинов мост не пропустить.
Братья согласились.
В первую ночь отправился в дозор старший брат. Прошёл он по берегу, посмотрел за реку Смородину - все тихо, никого не видать, ничего не слыхать.
Лёг старший брат под ракитов куст и заснул крепко, захрапел громко.
А Иван лежит в избушке - не спится ему, не дремлется. Как пошло время за полночь, взял он свой меч булатный и отправился к реке Смородине.
Смотрит - под кустом старший брат спит, во всю мочь храпит. Не стал Иван его будить. Спрятался под Калинов мост, стоит, переезд сторожит.
Вдруг на реке воды взволновались, на дубах орлы закричали - подъезжает Чудо-Юдо о шести головах. Выехало Чудо-Юдо о шести головах на середину Калинова моста - конь под ним споткнулся, чёрный ворон на плече встрепенулся, позади чёрный пёс ощетинился.
Говорит Чудо-Юдо шестиголовое:
- Что ты, мой конь, споткнулся? От чего ты, чёрный ворон, встрепенулся? Почему ты, чёрный пёс, ощетинился?
Или вы чуете, что Иван-крестьянский сын здесь? Так он ещё не родился, а если и родился, так на бой не сгодился! Я его на одну руку посажу, другой прихлопну!
Вышел тут Иван-крестьянский сын из-под Калинова моста и говорит:
- Не хвались, Чудо-Юдо поганое! Не подстрелил ясного сокола - рано перья щипать! Не узнал доброго молодца - нечего срамить его! Давай-ка лучше силы пробовать: кто одолеет, тот и похвалится.
Вот сошлись они, поравнялись да так ударились, что кругом земля загудела.
Чуду-Юду не посчастливилось: Иван-крестьянский сын с одного взмаха сшиб ему три головы.
- Стой, Иван - крестьянский сын! - кричит Чудо-Юдо. - Дай мне передохнуть!
Отвечает Иван-крестьянский сын:
- Что за отдых! У тебя, Чудо-Юдо, три головы, а у меня одна. Вот как будет у тебя одна голова, тогда и отдыхать станем.
Снова они сошлись, снова ударились.
Иван-крестьянский сын отрубил Чуду-Юду и последние три головы. После того рассёк туловище на мелкие части и побросал в реку Смородину, а шесть голов под Калинов мост сложил.
Сам в избушку вернулся и спать улёгся.
Поутру приходит старший брат. Спрашивает его Иван:
- Ну что, не видал ли чего?
- Нет, братцы, мимо меня и муха не пролетала!
Иван ему ни словечка на это не сказал.
На другую ночь отправился в дозор средний брат. Походил он, походил, посмотрел по сторонам и успокоился. Забрался в кусты и заснул.
Иван и на него не понадеялся. Как пошло время за полночь, он тотчас снарядился, взял свой острый меч и пошёл к реке Смородине. Спрятался под Калинов мост и стал караулить.
Вдруг на реке воды взволновались, на дубах орлы раскричались - подъезжает Чудо-Юдо девятиголовое. Только на Калинов мост въехало - конь под ним споткнулся, чёрный ворон на плече встрепенулся, позади чёрный пёс ощетинился... Чудо-Юдо коня плёткой по бокам, ворона - по перьям, пса - по ушам!
- Что ты, мой конь, споткнулся? Отчего ты, чёрный ворон, встрепенулся? Почему ты, чёрный пёс, ощетинился? Или чуете вы, что Иван-крестьянский сын здесь? Так он ещё не родился, а если и родился, так на бой не сгодился: я его одним пальцем убью!
Выскочил Иван-крестьянский сын из-под Калинова моста и крикнул:
- Погоди, Чудо-Юдо, не хвались, прежде за дело примись! Еще посмотрим, чья возьмёт!
Как взмахнул Иван своим булатным мечом раз-другой, так и снёс с Чуда-юда шесть голов. А Чудо-Юдо ударило - по колени Ивана в сырую землю вогнало.
Иван-крестьянский сын захватил горсть песку и бросил своему врагу прямо в глазищи.
Пока Чудо-Юдо глазищи протирало да прочищало, Иван срубил ему и остальные головы. Потом рассёк туловище на мелкие части, побросал в реку Смородину, а девять голов под Калинов мост сложил. Сам в избушку вернулся. Лёг и заснул, будто ничего не случилось.
Утром приходит средний брат.
- Ну что, - спрашивает Иван, - не видел ли ты за ночь чего?
- Нет, возле меня ни одна муха не пролетала, ни один комар не пищал.
- Ну, коли так, пойдёмте со мной, братцы дорогие, я вам комара и муху покажу.
Привёл Иван братьев под Калинов мост, показал им Чудо-Юдовы головы.
- Вот, - говорит, - какие здесь пс ночам мухи да комары летают. А вам, братцы любезные, не воевать, а дома на печке лежать!
Застыдились братья.
- Сон, - говорят, - повалил...
На третью ночь собрался идти в дозор сам Иван.
- Я, - говорит, - на страшный бой иду! А вы, братцы, всю ночь не спите, прислушивайтесь: как услышите мой посвист - выпустите моего коня и сами ко мне на помощь спешите.
Пришёл Иван-крестьянский сын к реке Смородине, стоит под Калиновым мостом, дожидается.
Только пошло время за полночь, сырая земля заколебалась, воды в реке взволновались, буйные ветры завыли, на дубах орлы закричали. Выезжает Чудо-Юдо двенадцатиголовое. Все двенадцать голов свистят, все двенадцать огнём-пламенем пышут.
Конь у Чуда-Юда о двенадцати крылах, шерсть у коня медная, хвост и грива железные.
Только въехало Чудо-Юдо на Калинов мост - конь под ним споткнулся, чёрный ворон на плече встрепенулся, чёрный пёс позади ощетинился.
Чудо-Юдо ударило коня плёткой по бокам, ворона - по перьям, пса - по ушам!
- Что ты, мой конь, споткнулся? Отчего, чёрный ворон, встрепенулся? Почему, чёрный пёс, ощетинился? Или чуете, что Иван-крестьянский сын здесь? Так он ещё не родился, а если и родился, так на бой не сгодился: только дуну - и праху его не останется!
Вышел тут из-под Калинова моста Иван-крестьянский сын:
- Погоди, Чудо-Юдо, хвалиться: как бы тебе не осрамиться!
- А, так это ты, Иван-крестьянский сын? Зачем пришёл сюда?
- На тебя, вражья сила, посмотреть, твоей храбрости испробовать!
- Куда тебе мою храбрость пробовать! Ты муха передо мной.
Отвечает Иван-крестьянский сын Чуду-Юду:
- Пришёл я не сказки тебе рассказывать и не твои слушать. Пришёл я насмерть биться, от тебя, проклятого, добрых людей избавить!
Размахнулся тут Иван своим острым мечом и срубил Чуду-Юду три головы. Чудо-Юдо подхватило эти головы, чиркнуло по ним своим огненным пальцем, к шеям приложило, и тотчас же все головы приросли, будто с плеч не падали.
Плохо пришлось Ивану: Чудо-Юдо свистом его оглушает, огнём его жжёт-палит, искрами его осыпает, по колени в сырую землю его вгоняет...
А само посмеивается:
- Не хочешь ли ты отдохнуть, Иван-крестьянский сын?
- Что за отдых? По-нашему - бей, руби, себя не береги! - говорит Иван.
Свистнул он, бросил свою правую рукавицу в избушку, где братья его дожидались. Рукавица все стёкла в окнах повыбила, а братья спят, ничего не слышат.
Собрался Иван с силами, размахнулся ещё раз, сильнее прежнего, и срубил Чуду-Юду шесть голов.
Чудо-Юдо подхватило свои головы, чиркнуло огненным пальцем, к шеям приложило - и опять все головы на местах. Кинулось оно тут на Ивана, забило его по пояс в сырую землю.
Видит Иван - дело плохо. Снял левую рукавицу, запустил в избушку. Рукавица крышу пробила, а братья всё спят, ничего не слышат.
В третий раз размахнулся Иван - крестьянский сын, срубил Чуду-Юду девять голов. Чудо-Юдо подхватило их, чиркнуло огненным пальцем, к шеям приложило - головы опять приросли.