- Покойся с миром, Вилер! - воскликнул Дао Тиво, когда могила была готова.
Глубокая нора - логово стража - находилось неподалеку от источника. Странно, почему они не заметили ее, когда пришли сюда впервые? Наверняка, здесь не обошлось без колдовства, которое дикарь ненавидел. Как бы там ни было, Кнолл решил первым шагнуть в нее. Но кхариец его опередил.
- Стой! - бросился за ним варвар, но было уже поздно. Дао Тиво встретился с врагом. И был убит. Он погиб глупо, бессмысленно.
Кнолл еле сдерживал ярость. Он не торопился влезать в логово стража, помня судьбу приятеля. Опасный противник ждал его внутри. Он прикончил уже двух опытных бойцов. Нужно быть не только очень осторожным, сильным и ловким, но и везучим, дабы победить в схватке с ним.
Тряхнув головой, отделываясь от всяких мыслей, Кнолл спрыгнул в нору. Здесь его встретила тьма, в которой прятался невидимый монстр.
- Эй! - крикнул Кнолл. Он не боялся себя выдать. Он был убежден, что стражу уже известно о его приходе.
- Что тебе надо? Уходи!
Варвар отвлекся. Этим поспешил воспользоваться слуга черного мага. Он первым начал дикую пляску, танец смерти. Если бы не слабое дуновение воздуха, предупредившее Кнолла, откуда ждать нападения, он бы не успел поднять оружие и парировать мощный вражеский удар.
- Я не уйду!
- Как ты смеешь противиться мне, смертный?
- Я - Кнолл, воин! - почему-то он был уверен, что его враг из плоти и крови, а оружием ему служит простой меч.
Страж источника ответил яростной атакой, которую дикарю вновь удалось отбить. Их клинки встретились, и подземную мглу осветил сноп искр, разлетевшихся в разные стороны.
- Ты достоин умереть от моей руки, человек!
- А ты от моей!
Вновь нору наполнил звон мечей.
- Знаешь ли ты, кто перед тобой?
- Да, - выдохнул Кнолл. Его силы быстро таяли.
- Я - страж источника! Я воскрес!
Кнолл попытался достать недруга ударом в живот, туда, где тот должен был находиться у нормального человека; к сожалению, назвать таковым монстра было нельзя. Меч варвара, прорвав защиту противника, скользнул чуть-чуть вниз и вонзился в колено. Страж закричал от боли.
Неожиданно зажглось несколько десятков факелов, расположенных в нишах вдоль стен. Они осветили не только лежащего в дальнем углу мертвого кхарийца, но и поверженного великана. Трехметровый человек сидел на гладком полу, держась за рану. В его глазах Кнолл прочел обещание скорой смерти.
- Ты мне надоел, варвар!
Внезапно гигант исчез. Но он не сбежал. Он возобновил бой. В сущности, ничего не изменилось. Сначала они сражались в темноте, и Кнолл не мог узреть своего противника, теперь при свете тот стал невидимым.
С каждым мгновением Кнолл все отчетливее осознавал, что проигрывает. Но, несмотря на это, не сдавался. Под градом ударов он покачнулся. И вот удача окончательно оставила его - страж достал его. Из плеча дикаря хлынула кровь...
- Сейчас ты умрешь, - прошипел великан. Из его глаз вырвались языки огня.
Воззвав к богам, Кнолл сумел найти в себе силы на отчаянную последнюю атаку. Он метнул меч в не успевшего увернуться неприятеля. Клинок достиг цели. Он рассек голову гиганта надвое.
- Это тебе за гибель моих друзей!
Шатаясь от боли, варвар вылез из логова стража, добрались до источника и погрузился в животворящую воду. Рана тут же затянулась, от нее не осталось и следа. Не было даже шрама.
- Выжил, значит, - сказал Хадратус, материализуясь из воздуха. Улыбнувшись, он добавил: - Хорошая работа. Вот обещанные деньги.
В руках дикаря появился мешочек с золотом.
- Кто ты?
Ответа Кнолл так и не получил. Хадратус - предпочитающий действовать чужими руками чародей Раан - исчез также внезапно, как и появился.
Право выбора
Симеон вздохнул и потянулся. День еще только начинался, а он уже устал. Всю ночь он изучал звездное небо, любовался полной луной. Его душа радовалась и пела в гармонии с природой. Он смотрел на мир и ощущал себя его неотъемлемой частичкой. "Как же хорошо!" - подумал он, оглядывая свой небольшой одноэтажный домик.
- Весна, - прошептал он. Сама природа просыпалась, отряхивалась от снегов. В ручьях весело плескались рыбы. Медведи выбирались из берлог и отправлялись бродить по лесу в поисках пищи. Птахи прилетали с юга и пели песни.
- Может и весна, - согласилась старуха. Ее имени Симеон не знал. Время от времени она появлялась из самого сердца гор и пророчествовала. Обычно все, что она говорила, сбывалось. Посему к ней относились со страхом и уважением.
- Здравствуй, - поклонился Симеон. Он предложил ей разделить с ним нехитрою трапезу, хлеб и вино.
- Спасибо, - отозвалась она. - Но я тут не за этим. Я, видишь ли, предвидела твою гибель. Умрешь ты...
- Не рассказывай, бабушка, ни к чему мне знать свою судьбу.
- Экий ты несмышленый! Да ведь, если я тебе поведаю о будущем...
- Не хорошо это! - перебил Симеон. - Не по Божьему!
Старуха, усмехнувшись, похлопала его по плечу.
- Мал ты еще, чтобы Бога понимать. Он, сынок, все видит! И все по Его воле происходит. Так и я вышла из своего укрытия, чтобы поведать тебе о твоем предназначении.
- Ну если так... - неуверенно потянул юноша.
- Так-так, ты не сомневайся, - она покосилась на него. Ее взгляд, казалось, добирался до самого нутра, вытаскивал на поверхность тайные мысли, оценивая то добро и зло, что есть в нем, Симеоне. - Вот что я тебе скажу. Через три дня после нашей встречи придет к тебе темный мужчина, позовет с собой, будет сулить богатства. Ты его послушай и сделай вид, что согласился. Он приведет тебя к Святым Камням, где ты должен будешь либо исполнить его волю, либо умереть, либо...
- Что?
- Либо выбрать сам свое грядущее.
Симеон покачал головой.
- А почему это происходит именно со мной? Неужели я чем-то отличаюсь от остальных?
- Нет, ты такой же, как все. Ты - яркий представитель большинства. Именно поэтому ты - тот, кому Бог подарил возможность вернуться в лоно добра. И ты можешь повести за собой народ. Тебе стоит лишь захотеть.
- Не верю, - прошептал он. Он жаждал возмутиться, заявить старушке, что тут какая-то ошибка. Не может быть, чтобы он, Симеон, оказался тем, кого ждут люди уже несколько тысячелетий. Нет, это не он! Вот пройдет три дня, не появится никакого темного мужчины, тогда и станет очевидно...
Однако спустя трое суток постучал в его дом странник. Незнакомец был закутан с ног до головы в черный балахон, так что лицо его нельзя было узреть. От него веяло какой-то непонятной, неуловимой мощью.
- Следуй за мной, - сказал он. - И обретешь все, о чем мечтал.
Симеон не посмел ослушаться.
Их путь лежал к вершине горы Эйр, где жили злобные маленькие существа, называющие себя хранителями. Никто из людей не знал, для чего их создал Бог; лишь старики холодными зимними вечерами любили рассказывать древние сказки, в которых герои всегда были благородными, а карлики - подлыми.
- Золото и драгоценности ждут тебя в конце дороги. Тебе надо только попросить у Всевышнего, чтобы Его свет всегда осеменял достойных и никогда не падал на грешников.
Симеон промолчал.
- Враги попытаются тебя остановить, но не смогут, ибо ты не один. Со мной.
- Да, - прошептал он. - Я сделаю все так, как должно.
Повеяло ветерком, который приятно холодил их разгоряченные тела. И вдруг юноша осознал, что не вернется домой из этого странного путешествия. Но все в руках Божьих, и все на земле происходит по Его повелению.
Враги появились неожиданно, вынырнув словно из-под земли. В их руках красовались длинные изогнутые мечи. Они - хранители - были тем препятствие, преодолеть которое удавалось лишь единицам, стремящимся достигнут вершины горы Эйр.
Симеон приготовился к бою. Он желал забрать с собой на тот свет как можно больше мерзких созданий, дабы они не оскверняли своим грязным присутствием творение Господне.
- Сгиньте! Ваше время еще не пришло! - воскликнул загадочный мужчина.
И - о чудо! - недруги подчинились. Низко поклонившись, они исчезли. Что, если они ему пригрезились?
- Ты... - Симеон не знал, как обращаться к своему проводнику. - Кто ты?
- Тебе следует разобраться хотя бы в себе, а потом уже пытаться постичь сущность ближнего.
В благочестивом молчании добрались они до цели.
- Это - Святые Камни! - торжественно провозгласил мужчина, указывая на три небольших синих булыжника. - В них заключена мощь тысячелетий. Ты должен взмолиться Богу... И Он исполнит твое желание. Приступай!
- Почему я? А не ты?
- Всевышний не ответит мне. Я - не человек.
Чего же захотеть? Мудрая старуха предупреждала, что от действий Симеона многое зависит. У загадочного проводника была мечта, но для парнишки она была неприемлема. Он считал, что даже у самого страшного грешника должен оставаться хотя бы крохотный шанс попасть в Рай.
Симеон долго размышлял. Что же нужно человечеству, дабы стать счастливым? Но вот, наконец, юноша отыскал ответ на вопрос.
- Пусть люди всегда стремятся к Свету, - прошептал Симеон. Для него не было секретом, что все в одночасье не станут добрыми. Но если слегка подтолкнуть их, направить...
- Зачем ты так бессмысленно истратил желание! - закричал мужчина. - Ты мог...
- Пустое, - отмахнулся юноша. - Теперь это не имеет значения.
- Имеет, - прошептал он, - имеет...
Сотни карликов, населяющих гору Эйр, выбрались на поверхность и попытались уничтожить Симеона. Ныне им это было позволено, ибо тот исполнил возложенную на него миссию.
- Твоя смерть близка, - изрек загадочный незнакомец. Он, скинув плащ, предстал перед изумленным юношей в своем подлинном обличье. - Я - повелитель хранителей!
Однако, отчего-то клинки врагов проходили сквозь плоть Симеона, не нанося ему вреда.
- Ты поступил правильно, - Симеону показалось, что он услышал голос старушки-предсказательницы. Хотя, откуда ей здесь было взяться? - Этот мир был сотворен несовершенным. Творец дал нам шанс самим изменить сущее...