- Не трогайте нас! - воскликнул Уриил. - Мы...
Пока он говорил, его ангелы-хранители торопливо отрекались от своего непутевого господина. Никто из них не желал провести пару тысячелетий в области Собачьих Чертей под строгим надзором какого-нибудь демона-садиста.
- Вы поступаете благоразумно, - заметил Люцифер. Зная крутой нрав женщины, он сам возглавил операцию по устранению излишне деятельных работников Навьих Кущ. - Однажды ты, Мария Петровна, ускользнула от меня. Но теперь ты в моей власти!
- Постойте! - воскликнул Уриил. - У нас есть к вам взаимовыгодное предложение!
- Оно мне неинтересно, - объявил Владыка Ада. Он распорядился, чтобы женщину и Минотавра увели; наказания для них уже были назначены. - Ну а тобой, ангел, займется сам Михаил. Его суровый нрав всем известен. Он измыслит для тебя такую кару, перед которой все мои пытки - ничто.
Мария Петровна видела, как Хозяина Лабиринта увели. Ее же саму под конвоем отправили жариться на сковороду. Ее заставят страдать. Мерзкий черт-надсмотрщик, выполняя свой долг, будет отпускать в ее адрес язвительные замечания и подкладывать дровишки...
- Так-то, - произнес черт-садист, когда к нему притащили связанную женщину. - Наконец-то, нормальная жертва! А то надоели мне мазохисты, которых с каждым годом становится все больше! Зачем их отправляют в Ад? Получать удовольствие? Ну почему Михаил отказывается их брать в Рай, где бы они, наверняка, мучились?
Он говорил что-то еще, но Мария Петровна его уже не слушала. Она присматривалась к тому, что ее окружало. Но она не обнаружила ничего интересного. Она сочла, что попала на точно такую же кухню, какая у нее когда-то была. Разница заключалась лишь в размере - здесь все было намного больше.
Женщина услышала вопли жертв. Но они не испугали ее и не заставили задуматься о собственной участи, а удивили.
- О, как горячо! Великолепно! Сдерите с меня кожу! Ударьте меня плеткой! Молю вас, сделайте мне больно! Это так приятно!
- Они издеваются над нами, - грустно произнес черт. - Никто в Аду не знает, как заставить их страдать.
- Задачка, - отозвалась она. - Но из любой, даже самой сложной ситуации, есть выход.
- Да? - недоверчиво поинтересовался он. Немного помолчав, заметил: - Люцифер поклялся, что исполнит любое желание того, кто придумает против них действенный метод.
- Правда? - обрадовалась она. Это был ее шанс избежать сковороды.
- Я буду над тобой измываться, - констатировал надсмотрщик, собираясь приступить к своим непосредственным обязанностям.
- Я не могу одновременно мучиться и размышлять!
- Ладно. Несколько минут ничего не решат.
Мария Петровна задумалась. Не так-то просто было найти долгожданное решение сложной проблемы. Но у женщины был богатый опыт в подобных делах. Она даст путный совет! И тогда Владыка Преисподней окажется у нее в долгу!
- Ну? - спросил черт-садист.
- Терпение, - буркнула она. Она улыбнулась. А, что, если создать в Аду отдел Навьих Кущ? Там жертвы будут заниматься какой-нибудь кропотливой, однообразной работой? Это заставит их кричать от страха и... скуки. Но будет ли это достаточно жестоким наказанием для мазохистов?
- Ты нашла ответ? - вновь поинтересовался он.
- Да.
- Отлично! Но учти, если ты мне соврала, то...
- Да-да, я помню: пытки и все такое... - перебила она.
Рядом с ней заклубился дымок, и появился Повелителей Ада.
- Я все слышал! - объявил Люцифер. - Рассказывай!
Пользуясь случаем, Мария Петровна поведала ему не только о мазохистах, но и о Войске Охраны Правды.
- Хм! Любопытно, что скажет на это Михаил?
Люцифер уже собрался исчезнуть, когда женщина напомнила ему, что он обязан исполнить любое ее желание.
- Чего ты хочешь? - вопросил он.
Если она потребует создания ВОПа, Люцифер, сделав это, оставит ее жариться в Аду. Да и Минотавр никогда более не покинет Лабиринт. А посему она попросила даровать ей и ее другу свободу.
- Хорошо, - изрек Владыка Преисподней.
Стоит ли удивляться, что вскоре Мария Петровна в компании с Минотавром находилась на Горе Люцифера? Там они дожидались аудиенции сразу трех могущественных правителей. Кроме Повелителя Преисподней и архангела Михаила, должна была явиться загадочная хозяйка Навьих Кущ.
Медленно двигались стрелки часов. Женщина, посматривая на своего быкоголового компаньона, вспоминала об Урииле. О нем она тоже попросила Люцифера. Но тот ответил, что это не в его власти. У ангелов свое начальство.
Смирившись с таким положением дел, она побеседовала с Минотавром. И он рассказал ей немало интересного. Оказывается, ныне в Лабиринте всем заправляет Циклоп. И чудовища его правлением довольны.
- Один я такой беспокойный, - признался подлинный хозяин Лабиринта. - Я мечтаю о безумных авантюрах! Поэтому и стал твоим соратником, Мария Петровна. С тобой постоянно что-то происходит!
Женщина была с ним согласна. Она притягивала неприятности. Впрочем, она надеялась, что, как только Войско Охраны Правды начнет функционировать, все стабилизируется. Во всяком случае, тогда схватки между силами Света и Тьмы более не будут причинить неудобств мирным жителям.
- Опять вы, - пробормотал Михаил, являясь перед ним. Над его головой крутился золотой нимб. - Я мнил, что навсегда избавился от вас! К сожалению, я ошибся. Вы каким-то образом сумели перетянуть на свою сторону Люцифера! Меж тем, аристократы во главе с Гавриилом никогда не поддержат ваш проект!
- Не думаю, - торжественно изрек Уриил, неожиданно материализуясь рядом с ним. - Я - тайный советник архангела Гавриила, председателя Комитета Святых Дел. Меня уполномочили вам сообщить, что идея Марии Петровны нам понравилась. В особенности, финансовая сторона вопроса.
- Как ты здесь очутился? - поинтересовался Владыка Ада.
- Это я его пригласил, - признался Михаил. - Я не стал его наказывать, зная, на кого он работает.
- Понятно, - поджал губы Люцифер. - Ну, тогда решено! Осталось только послушать, что скажет старушка Смерть. О том, что она заправляет в Навьих Кущах, знают немногие. Она предпочитает хранить в секрете свой дополнительный вид заработка. Ведь большую часть времени она проводит либо на Земле, либо в Аду.
- Это правда, - изрекла Смерть, входя в помещение через дверь. Она не любила эффектных появлений. Ее и так сложно было не заметить.
- О, ты уже здесь! Вероятно, тебе все известно?
- Естественно, - кивнула она. - Но у меня к Марии Петровне есть один единственный вопрос. Я что-то никак не пойму, откуда возьмется прибыль?
- Хорошо, - собравшись с мыслями, отозвалась женщина. - Войско Охраны Правды будет выполнять ту же функцию, что и обычные стражи...
- Но тогда многие бойцы потеряют работу!
- Нет! Их - профессионалов - призовут в ВОП. Им даже будет повышено жалование. Все прочее останется по-прежнему, если не считать наших доходов. Мы отяготим местное население новым налогом. Каждый гражданин будет отдавать нам треть своей души, которая, как известно, имеет характерную особенность восстанавливаться.
- Ха! - хмыкнула Смерть. - Мы можем ввести этот налог и так! Зачем нам Войско Охраны Правды?
- Без ВОПа не обойтись. Без него население не поддержит этой реформы.
- Недовольные всегда найдутся!
- Да, но не в таком количестве! - парировала Мария Петровна. - Отряд ВОПа уже когда-то существовал и прекрасно справлялся с поставленными перед ним задачами. Сражения между Добром и Злом выйдут на качественно новый уровень. И прекратятся жертвы среди мирного населения!
- Звучит красиво, но не уменьшится ли количество душ, которые мы получим в итоге? - полюбопытствовал Люцифер.
- Нет, система останется прежней. Души тех чертей, ангелов и даже людей, кого уничтожили в ходе военных операций, по-прежнему будут поступать в Стрит-Банк. Там от них, как и сейчас, отщепят кусочки и переведут на ваши счета. Когда же души восстановятся, бедолаги возродятся. Конечно, смерть, - женщина поклонилась костляво госпоже Навьих Кущ, - процесс болезненный, но обратимый.
- Верно, - пробормотал Владыка Ада.
- А что, мне нравится! - объявил Михаил. - Таким образом, даже с учетом нового налога, уменьшится количество граждан, недовольных моим псевдодемократическим правлением!
- И моя номинальная тирания нуждается в поддержке обывателей, - согласился Люцифер. - Что скажешь, Смерть?
- Не возражаю, - отозвалась она. Смерть ласково погладила острое лезвие своей любимой косы, с которой никогда не расставалась.
- Решено! - воскликнул Уриил.
Начало было положено. Войску Охраны Правды суждено было возродиться. Правда, никто из ныне живущих, за исключением Творца, не знал, по какой причине оно было уничтожено много веков назад. А Он, как всегда, предпочел промолчать.
Многоликий
Я очнулся в пустой палате. Ее стены были красными, а потолок - зеленый. Странно. Как я тут очутился? Что это за место? - на эти вопросы нет ответа, зато есть уверенность, что я не на Сириусе. Тот мир чувствовался по-иному. Он был живым, а этот - мертвым.
- Эй, здесь есть кто-нибудь? - крикнул я.
Никто не отозвался. Ничего нет, кроме этих стен, сводящих с ума. Что, если я умер и попал в Ад? Нет, я не верю в это! Хотя... - я постарался загнать эту мысль как можно глубже в подсознание, выдвинув новую гипотезу. - Сон. Я сплю, и все это мне просто снится.
Я ущипнул себя, рассчитывая, что тут же пробужусь. Но, увы, ничего не изменилось. Я все еще лежал на постели и ждал. Чего? Неведомо. Наверно, я надеялся, что все закончится само собой, и я окажусь в своем любимом трехэтажном домике в Мандеане...
Стоп! Какой Мандеан? Я же Дмитрий Семенович Альбертштейн! Предприниматель... или все-таки колдун? - моя память будто бы раздвоилась. Я был Альбертштейном, но одновременно являлся и... злым волшебником Лоуренсом.
- Эй! - вновь позвал я.
Тишина, давящая, засасывающая в какие-то темные, черные провалы неизведанного. Там за каждым новым поворотом таилась опасность. Так что же это? Я свихнулся или проблема в чем-то другом?