- Покоя, - угомонился государь. - Несколько тысячелетий назад мои предки, нарушив древние заветы, основали город на поверхности земли, а не в горе. Немалого труда им стоило научиться жить по-новому. Так неужели ты мнишь, что я позволю себе все это потерять?
- О чем ты?
- Только что я получил требования эльфов. Они желают, чтобы население Надгорья присоединилось к армии Элиона Черного, - холодно произнес он. - Но, несмотря на все твои обещания, мы не подчинимся! Ну а тебя, колдун, я прикажу четвертовать!
Старый гном, действительно, мог так поступить. И был бы по-своему прав. Впрочем, Алатар надеялся, что все еще можно исправить. Для этого достаточно просто-напросто растолковать Уфту причины, побудившие его так поступить. Но, если государь - Элион Черный, ему ничего нельзя говорить!
- Тинго примет участие в бою, - сообщил волшебник. Помолчав, воскликнул: - Как ты смеешь говорить в таком тоне с посланником богов, приспешник Мрака?!
Алатар сам ужаснулся своей смелости. Только что он оскорбил государя! Если до этого мгновения у мага еще был какой-то шанс оправдаться, то теперь он окончательно исчез. Наверняка, нынче Уфт прикажет либо сварить его в кипятке, либо повесить.
Впрочем, что, если все не так уж плохо? Ибо Алатар не мог поступить по-другому. Он обязан был устроить проверку. Причем, он не имел права использовать в этих целях волшебство, дабы враг не узнал о его довольно-таки скромных магических способностях.
- Что? - задохнулся от возмущения Уфт. - С чего ты взял, что я выступаю на стороне Тьмы?
- Извини, - пробормотал чародей. Мысли путались, он никак не мог понять, что ему следует предпринять. Как объяснить старому гному все, не говоря в тоже время ничего существенного?
- Я требую, чтобы ты ответил на все мои вопросы! - закричал государь. В руках он уже держал свое излюбленное оружие - топорик. - Иначе я обезглавлю тебя!
"Ну, допустим, этого ты не сделаешь", - подумал Алатар, поднимаясь наверх, в спальню. Там в углу располагался невидимый невооруженным взглядом волшебный шкафчик. В нем хранились ценнейшие вещицы, способные облегчить труд чародея.
- Ты испытываешь мое терпение! - бесновался внизу гном.
Не обращая внимания на его крики, Алатар занялся поисками средства, которое помогло бы ему сосредоточиться. Его внимание не привлек ни корень мандрагоры, ни зуб дракона, ни глаз гиппогрифа. А вот небольшая бутылочка с золотистой жидкостью не смогла оставить его равнодушным.
- Да, это то, что нужно, - улыбнувшись, прошептал волшебник. Отвинтив крышку, он сделал глоток. В тот же миг он ощутил, как по его жилам растеклось благословенное тепло, прибавляющее мощи. Сомнения и усталость исчезали, их место заняла бодрость.
Поставив бутылочку на место, Алатар спустился на первый этаж, туда, где его с нетерпением дожидался Уфт. Размахивая руками, старый гном грозил ему жуткими карами, которые, к слову сказать, действительно, мог претворить в жизнь.
- Видишь ли, - начал Алатар, - я принял тебя за Элиона Черного.
- Но почему? - поинтересовался Уфт. Его гнев испарился, когда волшебник рассказал о своих наблюдениях. Страшная действительность предстала перед государем во всем своем уродливом облике. - Выходит, нам не спастись?
- Ты меня не дослушал. Мне кажется, я знаю, чью личину принял злодей.
- Чью? - спросил он. - Я осознаю, ты не желаешь делиться со мной своими соображениями. Ты опасаешься, что я - недруг. Но одному тебе не справиться!
Алатар кивнул. И, рискнув, разоткровенничался. Он сообщил Уфту почти все, что знал. Единственное, о чем он умолчал, это заклинание, которому его обучил Палландо.
- Ни ты, ни хоббит Тинго не являетесь Элионом, - изрек волшебник. - Остается только Ольтар.
- Он - наш враг! Если мы оставим вражеское войско без главнокомандующего, то победим! Быть может, мы даже решим дело миром, договоримся со старейшинами эльфов, которым и самим не нравится сражаться на стороне Тьмы.
- Верно. Кстати, государь, сколько нам времени дали противники для того, чтобы мы покинули Надгорье?
- Сутки.
- Замечательно, - задумчиво произнес Алатар. - Часов пять у меня займет подготовка заклинаний, а потом мы выступим...
- Ты это о чем?
Глянув в полные скорби глаза гнома, в которых, однако, все еще горел яркий огонек надежды, волшебник улыбнулся. Раз боевой дух государя гномов еще не сломлен, значит, они победят! Так, по крайней мере, сказал как-то мудрый Палландо.
- Об Ольтаре, - улыбнулся волшебник. - Объединив магию и физическую силу, мы застигнем его врасплох.
- Хорошо. Но надо кое-что обсудить...
Не меньше часа они разрабатывали детали плана. От его воплощения в реальности зависело будущее Надгорья. В захвате Ольтара должны были принять участие четверо. Из них двое были выбраны государем из городской стражи. Особым умом и сообразительностью они не отличались, зато мастерски владели всеми видами оружия.
Кроме них и Алатара, в схватке решил принять участие еще и Уфт. Чародей попытался его отговорить. Но у него ничего не вышло. Старый гном заявил, что не будет бездействовать, когда опасность грозит его родному городу-государству.
- Отлично, - наконец, произнес Уфт. Хмыкнув, он ушел, оставил Алатара заниматься приготовлениями к предстоящей магической дуэли. Правда, сам волшебник предпочел посвятить появившееся у него свободное время не колдовству, а иному занятию.
- Чародейство, - иронично пробормотал он, прислушиваясь к недовольному бурчанию желудка. Алатар направился на кухню. Не чувствуя угрызений совести из-за того, что обмануть Уфта, он уселся в мягкое кресло; оно располагалось в центре небольшого пустого помещения.
Хлопнув в ладоши, маг сотворил из воздуха прямо перед собой стол, на котором тут же появились разнообразные кушанья. "Интересно, что бы сказал Палландо, если бы увидел меня сейчас? - подумал он, с жадностью запихивая в рот куски мяса. - Наверное, он бы счел, что это неправильно".
Расстроившись, Алатар ненадолго отложил в сторону окорок. Покачав головой, волшебник вновь принялся за еду. Скушав кабанчика, он сыто рыгнул. Смущенно улыбнувшись, он уничтожил все остатки недавней трапезы. Когда с этим было покончено, он взглянул на часы. "У меня есть еще два часа, - отметил он. - Надо вздремнуть..."
В общем, когда пришел Уфт с помощниками, Алатар спал. Чародею снились чудесные пейзажи Страны Богов. Он узрел суровый лик Творца. Это видение напомнило ему о том, что, когда он вернется в Страну Богов, ему придется отчитаться за все свои поступки.
- Эй, волшебник, ты где?!
Раскрыв глаза, маг вспомнил, что должно произойти сегодня. Торопливо надев шляпу, он спустился на первый этаж.
- Приветствую тебя! - воскликнул государь, едва увидев Алатара. Указав на двух невероятно больших по гномьим меркам воинов, он сообщил: - Они пойдут с нами. Они братья, их зовут Торин и Дарин.
- Истинно так, - хором грянули они.
Их экипировка не могла не впечатлять. У них было так много мечей, ножей, арбалетов и прочего, что было непонятно, каким образом они умудряются таскать такой чудовищный вес на себе и не падать. Ибо даже волшебник, наделенный богами немалой физической силой, не был способен на это.
Кроме того, внимание Алатара привлек еще один факт - Торин и Дарин были подозрительно спокойны. Неужели они настолько уверены в себе, что не боятся Элиона Черного? Или же они не в состоянии осознать грозящей им опасности? А может, старый гном ничего не рассказал им об их миссии?
- Ладно, пошли, - вздохнул чародей.
Основную трудность представляло собой само похищение Ольтара. Как тайком пробраться в Светлый Лес? Магию использовать для этой цели нельзя: ее враг способен почуять. Так что Алатар и Уфт вынуждены были довериться навыкам братьев-воинов.
Торин и Дарин блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Схватив Ольтара, она притащили его к границе города, туда, где никто не мог услышать его криков. Там их уже с нетерпением дожидались добрый волшебник и старый дотошный гном.
- Отличная работа, - похвалил их маг.
- Я горд за своих людей! - воскликнул государь, поглаживая рукоять топора. Он собирался собственноручно прикончить пленника. И маг не собирался ему в этом мешать.
- Верно, - согласился Алатар, вынимая кляп, какую-то грязную тряпку, изо рта Ольтара. - Посмотрим, что нам расскажет Элион Черный!
- Что вам надо? - раздраженно поинтересовался эльф. - Наши народы скоро заключат мирный договор. Зачем все усложнять? Ваш поступок не принесет пользы Надгорью! Если же вы собрались требовать за меня выкуп, то ничего у вас не получится: владыка на это не пойдет. Кстати, почему вы называете меня Элионом Черным?
- Ты все сказал? - полюбопытствовал Уфт. - Если да, тогда выслушай меня. Живым ты отсюда вряд ли уйдешь. Однако, у тебя есть выбор. Чего ты больше хочешь: быструю смерть или долгую пытку. Если ты выберешь второе, то измываться над тобой буду не только я, но и волшебник.
- Ты лжешь, - сплюнул он, - чародей никогда не опуститься до этого! Маги, посланники Света, не приемлют методов Тьмы!
- Для тебя я сделаю исключение, - пообещал Алатар. Конечно, он бы никогда не воспользовался своим даром для такой цели. Но Ольтару знать об этом не следовало. В сущности, план чародея и государя был одним большим фарсом.
- Нет, - прошептал эльф. - Так нельзя! Тебя за это накажут боги!
- Боги далеко, а ты близко.
- Но как ты, приверженец Добра, можешь творить такое?! - воскликнул он, пытаясь порвать путы.
Уфт, следивший за ходом их беседы, вмешался. У него было, что сказать Ольтару. И он в отличие от волшебника не был стеснен моралью. Он готов был с легкостью воплотить в реальности любую из прозвучавших из его уст угроз.
- Что вам от меня надо? - опасливо спросил Ольтар.
- Ответ, - холодно произнес государь. - Зачем ты, Элион Черный, превратился в стражника?
"Ну же!" - нетерпеливо подумал Алатар. Он ждал, когда слуга Мрака проявить свою подлинную сущность, дабы вырваться из плена. И, как только это произойдет, чародей воспользуется заклинанием, которому его не так давно обучил Палландо.