- Друзья! - воскликнул я. - Да, мы угодили в новый более тяжкий плен! Но по сути своей он ничем не отличается от предыдущего! Кроме того, мы с вами изрядно повеселились! Мы пошли против воли Царя Богов, покинули его чертог!
- Это - да, - отозвался Джек Толстопуз, - но как нам выбраться отсюда? Ты же не думаешь, что мы жаждем навсегда застрять в плену у Локи? Уж лучше бы мы остались в Валгалле!
Джека я знал со времен нашей общей бурной молодости. Мы вместе с ним путешествовали по миру, занимались разбоем, участвовали в битвах.
- Это начало наших новых приключений! - объявил я, посмотрев на окружающих меня людей. И чего они жалуются? Они же сами этого хотели! Я всего лишь помог им воплотить их желания в реальности. Кстати, если уж они так недовольны своей участью, для чего они ввязались в предложенную мной авантюру?
- Ругаетесь? - подошел к нашей клетке Локи. - Не ссорьтесь. У меня для вас есть хорошее известие и плохое. С какого начать?
- С плохого! - потребовал Джек.
- Мы все еще в Валгалле, - хихикнул он. - Не обижайтесь на меня за то, что я подшутил над вами. Я превратил вас в карликов и посадил в небольшую специально сконструированную для таких целей клетку.
Гм, от извечного лжеца можно ожидать всего, чего угодно. Вот только Царь Богов должен был почувствовать его присутствие на своей земле, а этого почему-то не произошло. Хотя, зная Локи, трудно что-либо утверждать наверняка...
- А каково же тогда хорошее известие?
- Я могу вернуть вас на Землю. Так я и поступлю, если вы поможете мне. А нет - так вы навеки останетесь здесь, на кухне, где хозяйничают красотки-валькирии.
- Негодяй! - воскликнул Джек Толстопуз. В руках он уже держал свою излюбленную обоюдоострую секиру, которой грозился проломить голову злодею. Похоже, он, как и я, жаждет испить крови бога.
- Да, я такой, - довольно произнес он. - Ну так что, вы согласны?
- Какие гарантии, что ты нас не обманешь? - поинтересовался я. Что-то я не особо жаждал ввязываться в эту историю. Но с другой стороны, что я теряю? Это - хоть какое-то развлечение!
- Никаких! - хмыкнул Локи. - Но вы же меня знаете, я не такой уж плохой парень, как об этом любят рассказывать мои братья-асы. Почему-то они меня не любят и не воспринимают моих розыгрышей. А ведь мне так нравится, когда все вокруг веселятся!
Знаю я твои шутки, злодей! Иметь с тобой дела столь же бесперспективно, как и пытаться одолеть Мирового Змея, Ермуганда, которого, кстати, от тебя в числе прочих чудовищ родила великанша Ангброда!
- Так что вы решили? - улыбнулся он.
Посовещавшись, мы согласились. А что нам еще оставалось, не сидеть же вечно взаперти? Так у нас появляется хоть какая-то надежда, что когда-нибудь мы вновь очутимся в родном краю среди живых. И какая разница, что многие мнят, что наше время прошло? Мы вернемся и убедим их, что это не так!
- Замечательно! - обрадовался Локи. - Вы должны похитить молот у Тора.
- И все? - ехидно поинтересовался я. Я так и знал, что он придумает какую-нибудь невыполнимую миссию. Напасть на Бога Грозы и отобрать у него оружие... Невозможно!
- Вы отказываетесь? - нахмурился он.
- Нет! - твердо произнес Джек. - Мы беремся исполнить эту работу, но только ты будешь путешествовать с нами и поддерживать нас, когда нам будет трудно. До самого последнего мига ты станешь нашим верным помощником!
У Толстопуза есть какой-то план. Но ему не одолеть Локи! Хотя...
- Это еще зачем? - удивился Локи. - Если бы я выручал вас каждый раз, то зачем мне вы, вообще, нужны? Нет уж, если беретесь за дело, то сами и доведите его до завершения. Правда, я дарую вам волшебный драккар, плавающий по слоям реальности.
- Договорились! - махнул рукой я.
Вот так покинув Валгаллу и вернув себе нормальные размеры, мы отправились в странствие. Что ж, нападение на бога, которого все мы почитали, дерзко и рискованно. Так что о нашем походе, наверняка, сложат песни. И имя каждого из нас вновь будет на устах молодежи, как это было не меньше нескольких дюжины столетий назад.
Признаться, мы бы не отказались вернуть былую славу бойцов, которых все боялись и уважали. Некогда мы были героями! А сейчас мы - никто, мы разжирели, обленились...
Почувствовав опьяняющий воздух свободы, я подумал, что единственное, чего мне, как и всей команде, не хватает, это эля. Бочек с благословенным напитком в трюмы корабля Локи не положил. Мерзавец издевается над нами! Но этого не было в договоре...
С годами ко всему начинаешь относиться спокойнее. Проблемы кажутся незначительными по сравнению с жаждой познания нового. С очень многим я научился мириться. Но только не с тем, когда кто-то пытается мною командовать. В такие моменты я впадаю в бешенство и готов растерзать всех.
- Эй, Торел, не стой на месте, делай что-нибудь, - сказал Джек, которого, похоже, уже давно не били. Он, что, забыл, как я отношусь к приказам? Я веду себя так, как сам этого хочу!
- Убью! - прорычал я, собираясь на него напасть. Но тут приятели повисли у меня на руках. Но я, все равно, продолжал сопротивляться, уверенный, что рано или поздно доберусь до Толстопуза!
- Только попробуй! - рассвирепел он.
Ныне держали уже не только меня, но и его. Ребята пытались не допустить кровопролития. Но куда там! Расшвыряв спутников, мы набросились друг на друга. Замелькали кулаки. Я бил Джека изо всех сил, но он никак не желал падать и умирать. Он сопротивлялся, и в какой-то миг я почувствовал, что он одерживает верх. Взревев, я саданул его головой об палубу. Но Толстопуз, выскользнув, нанес мне ответный удар.
- Сопротивляешься? - проскрежетал я, у меня изо рта текла пена. - Да я тебя порву на части! Ты будешь молить меня о пощаде!
- Ты так считаешь? - хмыкнул он.
Вообще-то, и раньше побеждать Джека у меня не всегда получалось. Как правило, мы дрались на равных. И этот поединок тому подтверждение. Но чем дольше мы сражались, тем больше я ослабевал, а он набирался сил. Как так?
"Стоп! - ужаснулся я. - А что, если я сражаюсь не с ним, а с Локи? Но справедливо ли сваливать собственную слабость на происки бога? Конечно, можно искать виновного, но не проще ли посмотреть на факты и, наконец, признать то, что отказывался замечать?"
"Нет!" - я затряс головой. И тут я увидел, что, действительно, схватился не с Толстопузом, а с каким-то рыжим созданием. Вероятно, страшилище было подослано Великим Лжецом. Кто бы еще мог натравить на меня подобное существо? Кстати, куда подевался Джек и почему бездействуют ребята? Они, что, поступили благородно и позволили мне самостоятельно расправиться с чудовищем?
Из задумчивости меня вывело создание, врезав по животу. Ну все, оно мне надоело! Я оборву ему его руки-щупальца, выколю глаз, коих у него, к слову сказать, несколько сотен. Хм, похоже, с последней угрозой я поторопился. Порождение Локи ждала смерть!
Я локтем ударил существо по голове. И оно потеряло сознание. Я уже вознамерился добить его, но тут осознал, что боролся все же не с неведомой тварью, а с Джеком! Что же это получается? Кто навел чары? Локи?
- Да! - хлопнул в ладоши хитрец, представ передо мной. Отец подлости радостно поведал мне о том, как ловко подстроил драку. - Но, как бы там ни было, ваш драккар уже приближается к окраине Утгарда. Радует одно: Тор, не без моей помощи, напился до беспамятства. Посему вам и делать-то практически ничего не придется. Вы просто заберете у него молот. И все.
- Если бы все всегда было так легко, - хмыкнул я. Не только я, но и мы все осознавали, что этот поход - не увеселительная прогулка. Легендарная страна Утгард славилась тем, что в ней живут великаны, демоны и прочие столь же отвратительные создания, с которыми постоянно борется Тор, Повелитель Гроз.
- Он пьян! - хихикнул негодяй перед тем, как растворился в воздухе. Я был уверен, что Локи чего-то боится. Вероятно, он опасается, что Тор прибьет его раньше, чем наступит Рангнарек. Вот было бы здорово, если бы это, действительно, произошло.
Фыркнув, я покинул корабль и поспешил на поиски Владыки Гроз. Признаться, нашли мы его далеко не сразу. Тор мирно спал в сугробе подле небольшого замерзшего озера, молот валялся неподалеку. Подобрав оружие Тора, мы приготовились покинуть Утгард, но не успели это сделать. Снежные великаны набросились на нас со всех сторон. И нам с ребятами пришлось доказать, что не зря нас называют берсеркерами.
- За то, что вы пришли на нашу землю, мы вас съедим! - заявил самый наглый гигант, которому я сразу же оторвал голову. Вообще, с ним было несложно справиться. И чего только Повелитель Гроз дерется с ними тысячелетиями?
Ответ на свой незаданный вопрос я получил очень быстро. Дело в том, что великаны никак не хотели умирать. Мы их разрывали на части, а они слеплялись обратно. Их главной составляющей был снег, с которым совладать можно лишь огнем. Но где его взять?
Я, как и мои собратья, устал. Да, боевое безумие помогало нам держаться, но долго так продолжаться не могло. И тогда я вспомнил о молоте Тора, которым способен вызывать гром и молнии; почему-то о самом боге я тогда не подумал. А между тем надо было, ведь стоило мне посмотреть туда, где я оставил могучее оружие, как увидел самого Повелителя Гроз.
Сложилась неприятная ситуация. Противников у нас полно, а силы на исходе. Да и потом, мы же вновь смертны! Значит, если погибнем, то отправимся... куда? В Валгаллу? В Хель? Или же в иной край, о котором пока нам ничего не известно?
Времени на размышления не было. Я еле успевал отбиваться от недругов. Ибо ни Тор, ни великаны не бездействовали. Снежные создания жаждала нас заморозить, а Бог Грома - испепелить. Но ни у них, ни у него ничего не получилось. Мы и не с таким сталкивались!
- Нет! - закричал Тор, когда его пронзило несколько мечей. Мы бы его так просто не победили, если бы он был трезв. А еще мы позабыли о его роли в Конце Света. Но нам, если честно, уже было, все равно, какова не только его судьба, но и всего мироздания. Главное - мы развлекались!