Во всем этом не было как будто ничего страшного, и уж во всяком случае ничего серьезного, но постоянность и неизбежность этих придирок действовала мне на нервы. Я старалась не приходить в комнату как можно дольше, это было, кстати, не так уж и сложно. В те дни, когда мне не нужно было идти на работу, я просто оставалась где-нибудь в библиотеке или лаборатории до ночи и занималась чем-нибудь интересным, дожидаясь, пока они уснут, но после ночи наступало утро, мы все равно встречались и вместе шли на занятия…
Все мои попытки как-то постоять за себя натыкались на удивленно поднятые брови. «Как, разве я сказала что-то обидное? Я просто хотела тебе помочь (поправить, объяснить, подсказать). Тина (Дана), посмотри — я ей помогаю, и она же на меня обижается». И неизменный ответ верной подружки: «Ну а чего же ты хочешь, дорогая? Конечно, ей трудно с собой справиться. Она же постоянно нам завидует. Не обращай внимания».
В какой-то момент я, не выдержав, даже попыталась пожаловаться своей наставнице. Я не ждала от нее никакой конкретной помощи, понимая, что тут мне никто не может помочь по-настоящему, и все, чего я хотела, было, пожалуй, лишь немного сочувствия. Но и с этим у меня не вышло.
Наставница, только услышав, какие фамилии носят мои соседки, подняла глаза к небу и прочитала мне длинную лекцию о том, что о такой удаче можно было только мечтать, что каждая минута, которую я провожу в общении с членами таких семей, должна быть золотом отмечена на мемориальной доске моей памяти, что я даже не представляю, какое мне выпало счастье контакта со светлой магией в самом ярком ее воплощении, и чего только я не смогу при желании почерпнуть у таких замечательных ее представительниц. И вместо всего этого я, с присущей мне бестолковостью и неблагодарностью…
— И даже если эти милые девочки делают тебе какие-то замечания, — грохотала она, — причем, уверена, что все эти замечания делаются абсолютно по делу, это значит — им на тебя не наплевать. Они считают тебя равной себе — ты только вдумайся в это! — иначе они не стали бы с тобой возиться. А ты? Ты должна говорить им спасибо, а не обижаться. Ты должна слушаться. Вообще, я уже не первый раз замечаю в тебе это нелепое упрямство. Конечно, я знаю, откуда это идет, но мне казалось, что теперь, когда ты уже столько времени находишься среди приличного общества…
В общем, никакого сочувствия. От Алекса и то было больше пользы. Конечно, ему-то я ничего такого не рассказывала, еще чего не хватало, но он и сам время от времени спрашивал, нет ли у меня каких-то проблем и отчего я такая грустная. Я отговаривалась усталостью и трудностью учебы, но все равно это было приятно. Да и вообще на работе было хорошо — меня там любили. С началом учебы я стала ходить туда реже, всего два раза в неделю, и то больше по выходным, но все равно. Бросать ее мне не хотелось. Да и деньги, честно говоря, даже несмотря на стипендию, лишними не были.
Кстати, сам факт наличия у меня этой работы служил дополнительным поводом для насмешек. «Наша Золушка, — называли меня подруги, заметив, что я вернулась из кафе. — Золушка пришла. Как сегодня работалось? Много объедков удалось заначить? На неделю-то хватит? Фу, как от тебя пахнет этой пиццей, невозможно находиться в комнате». Я даже боялась думать, что будет, если они как-нибудь увидят меня в сопровождении Алекса. Но сказать ему об этом я тоже не могла, он бы обиделся, а мне уж точно этого не хотелось. Так что я просто старалась каждый раз удрать с работы так, чтобы он меня не заметил. И в итоге вместо катания на мотоцикле в приятной компании возвращалась домой одна по темным улицам, «предвкушая» очередную порцию издевательств.
Довольно скоро все это кончилось тем, что я с отчаяния решила спрятаться под «занавеской». Несложное такое заклинание, позволяющее соткать и натянуть на себя любой образ, показать себя такой, какой ты хочешь казаться окружающим, понравиться кому угодно. Она показала мне его одним из первых, объясняя, как именно ей удалось всех так очаровать в моей школе. Там действительно не было ничего трудного, материал для него набирался тут же, из воздуха, частичка имиджа там, ниточка тут…
И действительно ведь сработало. Как только я вышла из ванной, первый раз натянув на себя образ успешной и беззаботной «наследницы», мои соседки, как-то слегка остолбенело переглянувшись, не отвесили мне дежурного «комплимента». День до самого вечера прошел гладко и без обычных подколок, и я, обрадовавшись, решила было, что нужное лекарство найдено.
Но, как и у каждого лекарства, здесь обнаружилось свое побочное действие. Дело в том, что заклинание нельзя носить на себе постоянно, оно со временем как бы изнашивается, в нем появляются дыры, эффект ослабевает, и с каждым разом становится все труднее и труднее им пользоваться. Кроме того, постоянно находясь под укрытием такой «занавески», ты постепенно срастаешься с ней, то есть она, изначально предназначенная для сокрытия и защиты твоей истинной сущности, со временем полностью заменяет ее, то есть этой самой сущностью и становится. Словно маска, которая прирастает. При этом совершенно непонятно, нужна ли тебе такая сущность на самом деле и навсегда, а если учесть еще, что сущность эта несколько искусственна, то есть тобою же и создана с самого начала… В общем, тут, если недоглядеть и увлечься, последствия могут быть самыми неприятными.
Так что каждый день, поздно вечером, уже улегшись в постель и погасив свет, я аккуратно снимала с себя свои чары, скатывала, перетряхивала и пересматривала, а с утра, вскочив пораньше и убежав в ванную, пока никто не видел, заворачивалась в них вновь. Это было утомительно и действовало на нервы, да к тому же, если использование магии по мелочам действительно вело к ее истощению, довольно затратно, но жить без этого было бы настолько противно…
Я долго не могла решить, какое из двух зол все-таки меньше, когда странным образом обнаружила, что в малоприятных ситуациях мне становится легче, если я покручу на пальце или даже просто подержу в руке кольцо, которое… Ну которое мне подарили дома в мой последний день. Потрогаешь его — и заклинания ткутся ловчее, изнашиваются меньше, и сама я чувствую себя бодрее. Кстати, и Дана, и Тина довольно быстро заметили это мое кольцо и делали неоднократные попытки заполучить его и рассмотреть поподробнее, но тут уж я уперлась насмерть. Даже сняла его с руки — купила цепочку и стала носить под одеждой на шее, чтоб не мелькало. Мало ли что. Все-таки, если вспомнить, от кого я его получила… Кто знает, может, и неприятности могут быть. Но по вечерам, переодеваясь в ванной, я редко могла удержаться от того, чтобы не подержать его в руке, не полюбоваться сияющим золотистым камнем. Иногда мне казалось, что что-то как будто смотрит на меня из него и даже доброжелательно подмигивает. Глупости, конечно, кольца, даже магические, не умеют смотреть, но всякий раз, встретившись с этим «взглядом», я чувствовала прилив сил, и на душе становилось легче.
Зато учиться мне нравилось. Да нет, мне вообще все нравилось, а если я и вспоминаю какие-то неприятности, то это только потому, что на хорошее обычно не обращаешь внимания, а плохое лезет изо всех дыр. А так, по большому счету, не считая всех этих мелочей, мне было хорошо, и я каждый день не уставала говорить себе, как же мне повезло и как я счастлива, что мне выпал этот волшебный шанс. Академия была замечательным, потрясающим местом!
У нас были лучшие в мире учителя, и они учили нас вещам, о которых нельзя прочитать ни в одной книжке. Группа, в которую нас так тщательно отбирали, действительно была самой сильной, все ребята в ней отличались поразительными способностями, причем у каждого было что-то свое, и то, что мы делали на обычных уроках, по словам наших преподавателей, намного превосходило серьезную работу иных взрослых, состоявшихся волшебников. И я, хотя и была в нашей группе самой младшей по возрасту, считалась тут совершенно на уровне. Даже в чем-то лучше других, но мне не хотелось бы хвастаться. Впрочем, серьезно зазнаться, имея под боком Тину с Даной, мне не грозило.
Спустя два года учебы нам объявили, что, по мнению наших учителей, мы достигли такого уровня квалификации, что в стенах Академии нас больше невозможно ничему научить. Это, впрочем, совсем не означало, что нас отправляют восвояси, наоборот. Наши учителя при поддержке в самых высших кругах добились для нас уникальной возможности. Нас еще до формального окончания Академии распределяли для работы и дальнейшего совершенствования по нескольким Проектам, относящимся к самым разным сферам магической деятельности, с тем чтобы мы могли продолжить наше обучение уже на настоящей, реальной, жизненной основе. По всеобщему мнению, такая практика страшно полезна для каждого, кто имеет дело с магией, не говоря уж о том, что участие в подобных Проектах потом естественным образом способствует поискам уже настоящей, взрослой работы. Ну и вообще — что может быть интереснее?
Конечно, мы все с нетерпением ждали начала работы Проектов. Они, как я уже сказала, были разные, причем какие-то из них считались более престижными и интересными, и всех нас должны были распределить по ним с учетом не только общей успеваемости, но и нашей внутренней специализации. То есть в соответствии с тем, кто к какой области магии больше склонен. Тут все, как и в обычной жизни, — кто-то предпочитает точные науки, а у кого-то лучше идут гуманитарные. Магические способности в различных областях проявляются тоже по-разному. У меня, например, как выяснилось за эти годы, ярче всего выражена способность воздействия на человеческую психику, или, вернее, душу. Это считалось очень ценным свойством, причем таким, которое присуще, как правило, именно светлым волшебником, и выгодно отличает их от темных магов. У нас говорилось, что умение воздействовать на души и есть признак наивысшей, чистейшего порядка, светлой магии. Я, конечно, старалась не подавать виду, но втайне страшно гордилась этой обнаруженной во мне способностью, которая лучше любых документов подтверждала правильность всего того, что со мной случилось. Ну и что, что мои юные годы прошли в таких, прямо скажем, неудачных условиях? Истинную-то магию не придушишь. И какая там разница, кто да как меня воспитывал? Резуль