1
Холод был недолго. Пронесся и улетел. Опять окутало Валентина и Женьку тепло. Но это было темное тепло. Черное. С густым запахом трав, но без единого проблеска.
По-прежнему цепляясь за Валентина, Женька прошептал:
— Что это? Ночь?
— Не знаю. Наверно…
Это была ночь. Потому что вверху тьма стала вдруг протыкаться звездными огоньками. Один, второй… десятый… Потом зажглись сразу сотни — разной яркости и на разной высоте. Многоярусно нависли над степью. Свет их сделался такой, что стало можно разглядеть друг друга и пушистые белые шарики на верхушках травы…
— Как же так, — сказал Женька. — Был день, и вдруг сразу ночь. Почему?
— Много всяких «почему», Жень… Главное, что живы.
Женька ослабил хватку. И вдруг спросил нерешительно:
— А Илюшка… Он попал туда? В тот день?..
— Думаю, да…
— Это хорошо, — вздохнул Женька. — А мы… куда теперь?
— Наверно, прямо. Вперед… Ты что, боишься?
— Не-а… С тобой не боюсь…
— Пошли.
Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы…
— Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.
— Ага… — сказал Женька. Взял Валентина за руку…
Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.
Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.
Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:
— Не бойся, это свои…
— Какие «свои»?
— Юркины… — И произнес громко и отчетливо: — Башня и Реттерхальм!
Мальчик постарше других — темноволосый, узколицый, в майке с надписью «Victoria» — со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:
— Зачем же пароль на всю степь кричать?
— Ой… — смутился Женька.
— Значит, вы к нам? — спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.
— Юкки? — нерешительно спросил Валентин.
— Да… А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь…
— Значит, это вы нас встречать поехали?! — весело удивился Женька.
— Нет, мы не думали, что вы так скоро…
— Мы ищем пришельцев! — звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. — Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко… А теперь не видать.
— Ну их, — сказал еще один. — Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся…
Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.
— Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко…
— Если недалеко, пойду… Наездник из меня, как из тюленя канатоходец…
— А я верхом! Можно? — заволновался Женька.
— Садись, — улыбнулся Юкки.
— Только я никогда… ни разу…
— Дело нехитрое, — сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.
Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.
— Ты не цепляйся так за гриву, — без насмешки сказал Юкки. — Сиди спокойно. Вега у меня умная…
Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.
— Откуда ты пароль-то знаешь? — спросил Валентин у Женьки.
— От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал… И пароль сказал на всякий случай…
— Пароль-то небось часто меняется…
— А много ли времени-то прошло?
«А ведь в самом деле! — ахнул про себя Валентин. — Это здесь ночь, а там, у нас, всего лишь середина дня. Полсуток, не больше, минуло с той поры, как поймали лунную рыбку. А кажется — много дней миновало…»
Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо — наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс «бергман».
Всадники стали в десяти шагах.
— Кто такие? — спросил недовольный мужской голос.
— Да это мы, Варг! — со смехом отозвался один из ребят. — Не узнал, что ли?
— Мало ли, что узнал! Кто командир?
— Я, Варг! — звонко отозвался Юкки. — Зачем сердишься?
— А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!
— Так пускай оцепление глядит получше! — озорно отозвался малыш с медным рожком.
— Углядишь за вами…
— Мы же Пограничники, — с легким самодовольством отозвался Рожок.
— А до тебя, Дём, я особо доберусь, — пообещал Варг. — Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя…
Дёмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.
— Ты сперва догони меня, Варг!..
Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял — без удивления и обрадованно, — что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?
Варг подъехал ближе.
— С вами незнакомые люди. Кто такие?
— Хорошие люди, — сказал Юкки. — Это Женька. А это… командор Валентин Красс.
Было заметно, как Варг наклонил шлем.
— Проезжайте… А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина…
2
Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.
Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.
Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.
— Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется…
— Не ниточка, а канат целый, — вздохнул Валентин. — Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.
— Привыкайте, — сказал Юр-Танка.
— А я на коне научился ездить, — сообщил Женька.
— Вот и молодец, — похвалил Юр-Танка очень серьезно.
Юкки взял Женьку за плечи.
— Мы его к своему костру заберем, к трубачам… — И увел.
Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:
— Князь… Юкки сказал, что я командор Красс… Почему?
— Ну, «Красс» — это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух…
— А «командор»? Какой же из меня…
— Да вот такой уж…
— Нечестно это, мальчики, — сказал Валентин в пространство. — Ничего вы не знаете…
Юр-Танка возразил:
— Главное знаем. Вы на пути… — И проговорил уже иначе, обыденно: — Скоро ужин приготовят. Вы небось от голоду с ног валитесь…
«А ведь верно!» — понял Валентин. Потому что чудеса чудесами, а желудок во всех пространствах Великого Кристалла требовал своего…
Ужинали вчетвером: Юр-Танка, Тэник, Валентин и молчаливый молодой воин с русой бородкой вокруг щек. Это был младший брат Варга, Хор-Даг, начальник княжеской дружины. Он все время озабоченно молчал. Тэник тоже молчал, прислушиваясь, как у соседнего костра веселятся трубачи. Видать, ему хотелось туда, но этикет не позволял покинуть князя и гостя.
Сидели на кошме у костра. Отламывали куски от мягкого каравая. Пальцами брали с большого деревянного блюда тушеное мясо с пахучими травами. Запивали из глиняных посудин чем-то шипучим, вкусным (но вроде бы не хмельным). Валентин с непривычки закапал жирной приправой брюки.
Юр-Танка улыбнулся:
— Не та у нас цивилизация, да?
— Отличная цивилизация, — с набитым ртом пробубнил Валентин. — Вон сколько мяса. Не то что у нас, где вечная проблема с продуктами. Наладил бы экспорт, князь, а? Чтобы избавить Восточную Федерацию от говяжьего дефицита…
— За морем телушка — полушка… — дипломатично отозвался сообразительный мальчик Юр-Танка. Потом пообещал: — Переночуете у нас, а завтра Юкки вас проводит. Выведет на Дорогу, а там уж просто… Появился бы Филя Кукушкин, тогда бы еще проще — он в любую точку прямой переход налаживает за полминуты. Да он, говорят, у себя в Луговом пятый день с ангиной мается…
— С моим братцем в водопаде Чан-Бад купались, — подал голос Тэник. — С Дёмыша как с гуся вода, а Фильку прохватило…
— Обормоты, — сказал Юр-Танка.
Хор-Даг проговорил что-то неразборчиво, встал, коротко поклонился всем и ушел. Видать, у начальника дружины хватало хлопот.
— Князь, — жалобно спросил Валентин, — позволяет ли этикет отвалиться навзничь в траву и слегка постонать? Аз есмь жертва чревоугодия и сейчас, кажется, лопну…
Юр-Танка засмеялся:
— Гостям этикет все позволяет… А может, лучше в шатер? Там тише и спокойнее.
— Я не дойду… — Валентин лег на спину и стал смотреть в небо. Оно было зеленым, и звезды побледнели, потому что выкатилась луна — такая же, как вчера над болотной пустошью…
Кто-то легко затопал. Валентин скосил глаза и увидел над собой Женьку.
— Дядь Валь, а можно я буду спать в палатке с трубачами?
— Князя спрашивай…
— Юрик, можно?
— Спи где хочешь.
— Спасибо… — Женька обнял себя за плечи и пританцовывал. Скорее всего, это был озноб нервного и радостного возбуждения: столько сказочного вокруг! Столько ребят, которые не дразнят, не гонят, а приняли Женьку (бывшего Сопливика) по-дружески, как своего!..
— Продрог, что ли? — спросил Юр-Танка. Поднял с кошмы свою куртку, набросил на Женьку.
— Спасибо, Юр… — И Женька ускакал.
Минут через пять он вернулся вместе с Юкки. Тот присел рядом с Юр-Танкой.
— Юрик, я хочу подарить Женьке свою трубу.
— Ну так подари…
— А он боится. Говорит, вдруг от князя попадет: казенное имущество…
Юр-Танка оглянулся на оробевшего Женьку.
— Возьми, Жень… У трубачей этого имущества хватает. А тебе, глядишь, пригодится…
— Ага… — шепотом сказал Женька.
Юкки отвел его в сторонку, к старой неохватной иве. Стал что-то объяснять негромко. Оба тихо засмеялись. Валентин смотрел на них беззаботно, устало и ласково. Потому что все теперь вроде бы стало хорошо… Потом он увидел летящего Юр-Танку.
Юр-Танка летел в броске горизонтально, с вытянутыми вперед руками. Плечом он зацепил и отшвырнул Юкки, ударил в грудь ладонями и опрокинул Женьку, упал на него сам. А в стволе ивы, там, где только что была Женькина голова, торчала толстая стрела с черным пером… И, мгновенно переведя взгляд назад, по линии полета, толкаясь от кошмы левым локтем и ощущая уже в ладони гнутую удобную рукоятку, Валентин заметил между шатров, у кустарника, метнувшуюся тень.
«Бергман» залаял, толкая назад руку. И смолк, лишь когда кончились в барабане патроны.
…Человек лежал на спине, завалившись головой в черные кусты. Лица не было видно. Он был в кожаных штанах, мягких башмаках и шнурованных крагах, в куртке с нашитыми медными бляшками. Они блестели при свете факелов. В скорченной желтой руке упавший держал маленький арбалет. Не выпустил…
— Вытащите из кустов, — тихо приказал Юр-Танка.
Два воина подошли к убитому. Потянули за ноги.
Валентин отвернулся. Не хотел смотреть на того, кого он застрелил.
— А! Это Гаа-Вир, сотник Сатта-Нара, — сказал Юр-Танка. — Следил…
— Как он проник через оцепление? — удивился Хор-Даг.
Юр-Танка велел:
— Принесите плащ… Накройте его…
И, лишь услышав шум тяжелой ткани, Валентин посмотрел на свою жертву. Длинное тело было укрыто синим сукном с бахромой. Хор-Даг повертел в руках вражеский арбалет, нерешительно положил убитому на грудь…
— Так и похороните, — велел Юр-Танка.
— Надо ли, князь? — усомнился Хор-Даг.
— Надо, Хор… Он был храбр. Знал ведь, что не уйдет живым.
Один из воинов — могучий бородач в шлеме-шишаке — проговорил осуждающе:
— Зачем ты хвалишь, князь? Быть храбрым велика ли заслуга? Кто в степи не храбр?.. А что за доблесть — стрелять в мальчишку?
— В князя… — отозвался Юр-Танка. — Он ведь думал, что целит в меня. Женька был в моей капитанке…
— Как хорошо, что ты успел… — шепотом сказал Дём Рожок. — Ка-ак бросился…
— Да… Но где была стража? Кто начальник заслона?
— За ним послали, князь…
Подъехал Варг. Тяжело спрыгнул с лошади, достал из ножен, уронил под ноги Юр-Танки ртутно сверкнувший меч.
— Моя вина, князь. Можешь лишить головы и чести… Но этот человек знал пароль, князь. Он сказал, что едет к тебе с посланием. Сказал: не надо провожатого. Я подумал: чем опасен один-то? Можно ли было помыслить, что пойдет на смерть?
Все тяжело молчали. Женька вдруг всхлипнул. Валентин оглянулся. Женька держался двумя руками за шею, словно крик удерживал. Смотрел горько и честно. И сказал со звоном:
— Это я виноват! Это я прокричал тогда пароль на всю степь!..
И опять все молчали.
Юр-Танка поднял меч, сунул Варгу в ножны.
— Никто не виноват… Сменить пароль, Варг. Да смотрите пуще, Гаа-Вир мог быть не один… Хор-Даг, вели, чтобы сворачивали стан. Пойдем в Каменное урочище. Плохая примета стоять лагерем, где зарыто мертвое тело… А ты, Женька, не плачь. Главное, что жив… Постой, а что у тебя с шеей?
— Оцарапало малость, — сипло ответил Женька. — Стрелой.
Между пальцев у него выкатилась темная капелька. Валентин метнулся к нему:
— Ну-ка убери руки!
Кожа была рассечена черной прямой щелкой. Хорошо, что не по артерии. Но Юкки сказал:
— Плохо, Юрик…
— Думаешь, отравлена?
— Может быть…
Валентин стремительно слабел от нового ужаса.
— Ничего не поделаешь, — виновато произнес Юр-Танка. — Придется потерпеть, Жень…
— Ага… я потерплю. А что?
— Дин и Тан-Огга, займитесь… Яд…
Два пожилых воина согласно кивнули. Один решительно взял Женьку за плечо, повел его, трепыхнувшегося, к костру. Второй пошел туда же. Положил в угли тонкий нож. Белоголовый, нескладный в своей длинной рубахе, Вашура принес глиняный сосуд и холщовую ленту… Женька смотрел испуганно и покорно. Тан-Огга сел на валун, поставил Женьку между коленей, к себе спиной. Сжал ногами. Решительно закрыл ему одной ладонью глаза, другой рот. Сильно отогнул назад Женькину голову. В ту же секунду Дин выхватил из углей нож, прижал к шее мальчишки раскаленный клинок. Рывок боли сотряс Женьку. И та же боль прошла по Валентину. Он зажмурился… Но Женька не вскрикнул (да, наверно, и не мог)…
— Все, все, малыш, — неожиданно ласково проговорил Дин. Отбросил нож, пальцем взял из сосуда мазь, наложил на обожженную ранку. — Долго болеть не будет…
Женьке быстро замотали шею белой лентой. Тан-Огга отпустил его. Женька покачнулся и встал прямо…
3
Теперь они все ехали верхом. Валентину дали смирного конька под седлом. Седло было удобное, Валентин чувствовал себя сносно, только порой покачивало от сонливости…
Дин сказал Женьке правду: боль мучила недолго. Наверно, она ощущалась до сих пор, но уже не сильная. Женька ехал на одной лошади с Юкки, и они о чем-то неутомимо болтали.
А справа от Валентина ехал на своей Дике Юр-Танка. Путь был долгий, и Валентин успел кое-что рассказать Юр-Танке о прежних делах и событиях. Надо же было наконец выговориться. Он не скрыл даже истории с Ведомством. В конце концов, здесь другая страна, другой мир. Да и время, возможно, другое…
Мальчик Юрик, верховный владыка Юр-Танка-пала, слушал со спокойным интересом. И кажется, не почуял больших Валентиновых терзаний по поводу прошлого. Не понял их. Подумаешь, Ведомство! Мало ли в каких интригах и хитростях приходится запутываться человеку, защищая себя и других. Тут главное одно — не предать друзей… Гораздо больше заинтересовал князя переход во времени с помощью хроноскопа из двух колец.
— Я слышал о таком способе. Но никто не знает, в чем загадка маленьких медных колец и где их доставать… Да и опасный, говорят, этот способ…
— Почему? — встревожился Валентин. — Значит, с Илюшкой может что-то случиться?
— С ним-то ничего… Но если бы у вас не было лунной рыбки… тогда вместо нее мог оказаться кто-то из вас. С той же судьбой. Отдал бы свое энергополе и погиб… Так говорят…
— Но, спасибо тебе, рыбка была… Только куда девалась потом, не знаю…
С минуту ехали молча. Потом Юрик вспомнил случай с «киношной машиной», запустившей назад рисованный фильм со сказочным княжеством.
— Наверно, там как-то оказался задействован обратный темпоральный вектор. И, скорее всего, тоже не обошлось без кольца от вашей трубы…
— Возможно… Жаль колечко, у чуки оно осталось. Теперь не сыскать…
— Валентин Валерьевич, а можно посмотреть трубу?
— Можно… Только кольца-то на ней все равно уже нет… — Валентин вытащил трубу из внутреннего кармана. — Держи…
— Спасибо… А почему вы говорите: нет кольца? Это что?
Узорчатый венчик сидел на трубе как ни в чем не бывало.
— Не может быть, дай-ка… Чудеса твои, Господи. Одно слово, темпоральный вектор… И как оно крепко сидит! Неужели даже на винте?
Луна светила ярко, но есть ли винтик в кольце, было все же не разглядеть.
Юр-Танка опять попросил трубу. И начал разглядывать в нее луну (мальчишка и есть мальчишка).
— Ух ты! Кратеры видать!.. Только трясется сильно, плохо без опоры… — Потом опустил трубу, глянул сбоку на Валентина.
— Устали, да? Скоро приедем. Будет крепость Белые Камни.
— Я не то что устал… а осоловел как-то и отупел… Вот впервые в жизни убил человека, а почти ничего не чувствую…
— Потому что это как на войне. Там, говорят, не очень чувствуют, когда убивают… Мне, правда, не приходилось… Командовал иногда, но не стрелял, не рубил…
— Мне до нынешнего дня тоже не приходилось. Разве что в Саид-Харе. Но там лупили из автоматов наугад, в черную ночь…
— Вы не должны себя упрекать, — по-взрослому сказал Юр-Танка. — Вы действовали как командор, защищали ребят.
— Одно утешение… — вздохнул Валентин. — Если тут вообще могут быть утешения…
— Могут… Я вот что думаю, Валентин Валерьевич… В школе Пограничников начали подступать к одной теме… Мы сами ее раскопали, нахально так, без взрослых. Об отраженных явлениях и о законе симметричных событий в параллельных мирах…
— Думаешь, я что-то понимаю?
— А никто пока ничего не понимает… Но мне кажется, что ваша жизнь в чем-то параллельна жизни другого человека. Из Реттербергской грани. Его зовут Корнелий Глас…
— Не слыхал…
— Конечно! Где вы могли слышать? Там ведь Западная Федерация, а не Восточная, и грань совсем иная… Он тоже художник… То есть не совсем, но… как это называется, когда работают по составлению реклам и оформляют всякие помещения?
— Дизайнер?
— Может быть… Он был спокойный человек, жил не тужил, а потом судьба свела его с ребятами из тюремного интерната. И еще со всякими… Короче говоря, однажды он вышел на шоссе и начал палить из двух пистолетов в машину со стражей… Чтобы защитить одного мальчишку и его родителей. А потом создал командорскую дружину «Белые гуси»…
— По-моему, князь, это мало похоже на меня…
— Кое в чем похоже, — тихо, но упрямо ответил Юр-Танка…
Колонна всадников потянулась по насыпи, идущей через болото, напоминавшее пустошь у Свирска. Ехали по двое в ряд.
— Нет, вы все правильно сделали, — опять заговорил Юр-Танка. — Но… Валентин Валерьевич, вы только не обижайтесь…
— На что, Юрик?
— Если еще раз к нам попадете… постарайтесь не брать огнестрельное оружие, ладно? Понимаете, у нас закон такой… у Пограничников. Общий… Там, где этого оружия нет, его и быть не должно. И без того хватает крови по всем граням…
Валентин ответил не сразу. По правде говоря, была сперва обида. Но потом пожелтевшие над головой звезды показались ему капсюлями револьверных патронов. Он кивнул:
— Хорошо, Юрик… А давай, я его прямо здесь брошу в болото. Тем более, что патронов все равно уже нет…
— Бросьте, — охотно сказал Юр-Танка.
«Бергман» булькнул в трясине.
Миновали болото, выехали на берег, и вблизи показалась крепость. Маленькая, белокаменная, с частыми башенками.
Дём Рожок ускакал вперед, остановился и затрубил. Красиво так, переливчато.
— Ох как играет! Мне бы хоть маленько похоже научиться, — сказал Женька.
Юкки засмеялся:
— Оставайся с нами, научишься.
— Не-е… Я с дядей Валей… но я все равно научусь. Буду тренироваться. Дома…