— Это почему же? — спрашивает Иржиэль.
— А потому, что у короля двенадцать дочерей, а золотоволосая одна. И все двенадцать королевен одеты одинаково. И у всех на головах одинаковые покрывала. Волос под ними не видно. Так что дело твое, Иржиэль, трудное.
Перевезли рыбаки Иржиэля на остров. Иржиэль пошел прямо в хрустальный дворец к королю, поклонился ему и поведал, зачем попал на остров.
— Ладно! — сказал светлый король. — Я эльф не упрямый. Раз дроу пришел в мое государство с миром, все честно рассказал и даже не попытался украсть красавицу, то отдам дочь замуж за твоего Лорда. Но за это ты должен три дня выполнять мои задачи. Идет?
— Идет! — согласился Иржиэль.
— Пойди, поспи с дороги. Отдохни. Мои задачи замысловатые. Их с ходу не решишь.
Хорошо спалось Иржиэлю! В окна дул всю ночь морской ветер, шумел прибой, а изредка даже залетали на постель мелкие брызги.
Встал утром Иржиэль, пришел к королю. Светлый эльф подумал и говорит:
— Вот тебе первая задача. Носила моя золотоволосая дочь на шее ожерелье из жемчуга. Оборвалась нитка, и все жемчужины рассыпались в густой траве. Собери их все до единой.
Пошел Иржиэль на лужайку, где королевна рассыпала жемчуг. Трава стоит по пояс, и такая густая, что земли под ней не видно.
— Эх, — вздохнул Иржиэль, — были бы здесь подружки-феечки, они бы мне помогли!
Вдруг слышит писк в траве, будто сотни каких-то крошечных существ возятся около его ног.
— Мы тут! Мы тут! Чем тебе помочь, Иржиэль? Собрать жемчужины? Погоди, мы это мигом!
Забегали феечки, замахали крылышками и начали стаскивать к ногам Иржиэля жемчужину за жемчужиной. Темный эльф едва успевал нанизывать их на суровую нитку. Собрал все ожерелье и понес королю. Король долго пересчитывал жемчужины, сбивался, считал снова. Потом вызвал придворного гнома, тот работал казнокрадом, казначеем и считал быстро и без запинки.
— Все верно, Ваше Величество! — доложил коротышка.
— Ну, хорошо, — сказал король Иржиэлю. — Завтра дам тебе потруднее задачу.
Приходит Иржиэль к королю на следующий день. Монарх хитро посмотрел на него и промолвил:
— Вот беда! Купалась моя золотоволосая дочь и уронила в море золотой перстень. Даю тебе день сроку на то, чтобы ты его достал.
Пошел Иржиэль к морю, сел на берегу и чуть не заплакал. Море перед ним лежит теплое, чистое и такое глубокое, что даже страшно подумать.
— Эх, — говорит Иржиэль, — была бы тут золотая рыба, она бы меня выручила!
Вдруг в море что-то блеснуло на темной воде, и из глубины всплыла золотая рыбка.
— Ты звал меня, старче? Чего угодно тебе?
— Не хочу быть темным эльфом, а хочу быть столбовой дворянкой! — ответил дроу.
— Не поняла?
— Да шучу я, — немного поднялось у Иржиэль настроение, и он рассказал о своем задании.
— Это не проблема! — ответила рыбка. — Видела я только что щуку с золотым перстнем на плавнике. — Будь спокоен, я его добуду.
Долго ждал Иржиэль, пока, наконец, не выплыла золотая рыба с перстнем принцессы.
Иржиэль осторожно снял перстень с плавника, чтобы рыбе не было больно, поблагодарил ее и пошел во дворец.
— Ну что ж, — сказал король, — ловкий ты, видно, эльф. Завтра приходи за третьим заданием.
А последняя задача была самая трудная: принести королю живой и мертвой воды. Где ее взять? Пошел Иржиэль куда глаза глядят, дошел до великой пущи, остановился и думает: "Были бы здесь мои воронята, они бы…"
Не успел он додумать, слышит: над головой свист крыльев, карканье, и видит: летят к нему знакомые воронята. Рассказал им Иржиэль свое горе.
Воронята улетели, долго их не было, а потом снова зашумели крыльями и притащили Иржиэлю в клювах две баклаги с живой и мертвой водой.
— Карр, карр, берри и будь ррад! Карр! Взял Иржиэль баклаги и пошел к хрустальному дворцу. Вышел на опушку и остановился: под деревом сидит змея пытается заглотить лягушку. Брызнул Иржиэль на змею мертвой водой. Она тут же и умерла — подергалась немного и свернулась колечком. Тогда Иржиэль побрызгал лягушку живой водой.
Она ожила, лапками зашевелила, заквакала и попрыгала в траву. А напоследок, сказала Иржиэлю:
— На свое счастье ты меня оживил. Я тебе помогу узнать Златовласку.
Пришел Иржиэль к королю с живой и мертвой водой. Король даже ахнул, долго не верил, но попробовал мертвую воду на старой мыши, что бежала через дворцовую комнату, а живую — на засохшем цветке в саду и обрадовался. Поверил. Взял Иржиэля за руку, повел в белый зал с золотым потолком.
Посреди зала стоял круглый хрустальный стол, а за ним на хрустальных креслах сидели двенадцать красавиц, до того похожих одна на другую, что Иржиэль только махнул рукой и опустил глаза — как тут узнать, которая из них Златовласка? На всех одинаковые длинные платья, а на головах — одинаковые белые покрывала. Из-под них не видно ни волоска, только одинаковые острые ушки оттопыривают ткань.
— Ну, выбирай, — говорит король. — Угадаешь — твое счастье! А нет — уйдешь отсюда один, как пришел.
Иржиэль поднял глаза и вдруг видит — ползет по полу лягушка, а во рту держит стрелу:
— Ква-а-а-а, иди вокруг стола. Я тебе подсква-ква-жу.
Иржиэль медленно пошел вокруг стола, а королевны сидят, потупились. И у всех одинаково щеки зарделись. А лягушка подползает и подползает:
— Не та! Не та! Ква, а вот эта — она, золотоволосая! — вдруг сказала лягушка и осторожно уколола одну из девушек кончиком стрелы. Так осторожно, что та даже не заметила.
— А как ты узнала? — удивился парень, ведь их головы покрыты. — Это тебе стрела подсказала?
— Ты, что Иржиэль, поганок объелся? Стрелы не говорят!
— Но зачем ты ее принесла?
— Да, стрельнул кто-то в болото, я и подобрала, глядишь, сгодится на что.
— А почему ты решила, что это именно та девушка?
— Ну, волосы не только на голове растут, — объяснила квакушка.
— А где ещё? — не понял молодой темный эльф.
— А разве не догадываешься? — загадочно ответила лягушка.
— Нет, — пожал плечами и неопытный парень и взмолился: — Ну, скажи, пожалуйста! — Ещё на ногах, например, — ответила земноводная и ускакала прочь.
Иржиэль остановился, прикинулся, будто еще сомневается, потом сказал:
— Ваше Величество, вот золотоволосая королевна!
— Твое счастье! — воскликнул король.
Эльфийка быстро вышла из-за стола, сбросила белое покрывало, и золотые волосы рассыпались по ее плечам. И сразу же весь зал заиграл таким блеском от этих волос, что казалось, будто солнце отдало весь своей свет волосам королевны.
Златовласка взглянула в упор на Иржиэля и отвела глаза — такого красивого и статного юноши она не видела ни разу. Сердце у королевны тяжело билось, но отцовское слово — закон. Придется ей идти замуж за старого, злого Лорда!
Повез Иржиэль невесту своему господину. Всю дорогу берег ее, следил, чтобы не спотыкался ее единорог, чтобы холодная капля дождя не упала на ее плечи. Грустное это было возвращение. Потому что и Иржиэль полюбил золотоволосую королевну, но не мог ей об этом сказать.
Старый, сварливый Лорд захихикал от радости, когда увидел красавицу, и приказал быстро готовить свадьбу. А Иржиэлю сказал:
— Хотел я тебя повесить на сухом суку за ослушание, чтобы труп твой склевали вороны. Но за то, что нашел мне невесту, объявляю тебе королевскую милость. Проси, чего хочешь!
— Ничего мне не надобно, Ваше Величество, кроме вашей невесты Златовласки! Полюбил я ее всем сердцем. Отдайте мне ее в жены. Зачем вам молодая? Ведь вы уже старик — вам больше десяти тысяч лет.
— М-да, пожалуй, вешать я тебя не буду, а прикажу отрубить голову и похоронить с честью, — ответил Лорд на дерзкие слова Иржиэля.
— Как вам будет угодно, все равно без Златовласки мне не мил белый свет, — склонил голову дроу.
Темный Лорд, видя, что парень действительно любит принцессу, вздохнул и уступил:
— Ладно, Иржиэль, не встану я на пути великого чувства. Будь по-твоему: забирай красавицу. А в качестве свадебного подарка за то, что искренен со мной, за то, что служишь верой и правдой, назначаю тебя главным поваром на королевской кухне!
Иржиэль и не ожидал такого поступка от Лорда и принялся благодарить его:
— Спасибо, Ваше Величество за королевский подарок! Поистине наш Патриарх дроу мудрее некоторых темных Матриархов! Слава великому Лорду!
Тут и Златовласка заговорила:
— Спасибо, Ваше Величество! Позвольте и мне отблагодарить вас? Я — магистр Жизни! Могу с помощью волшебства вернуть вам молодость!
— Златовласка, ты добрая девушка, но не знаешь, что исцеляющая магия светлых эльфов не действует на дроу! Так же как и лечащие заклинания темных не срабатывают на вашей расе.
— Как жаль, Ваше Величество, — расстроилась Златовласка.
Вдруг во дворец вдруг ворвалась одна из дочек светлого короля. В руках она держала баклажки с живой и мертвой водой.
— Златовласка, ты забыла отцовский подарок к свадьбе, — прокричала девушка и замерла, когда увидела темного Лорда. Уж так он ей понравился. Глаз не отвести.
— Спасибо, сестра, — поблагодарила Златовласка и воспряла духом: — Я знаю, что делать, Ваше Величество! Вам нужно выпить живой воды и снова помолодеете.
Но старый дроу ее не слушал. Он тоже с первого взгляда влюбился во вторую принцессу и не сводил с нее взгляд.
Тогда Иржиэль взял из рук сестры Златовласки сосуд с живой водой и влил в рот Лорда. Тот моментально преобразился, морщины на лице его разгладились, седые волосы вновь стали черными, осанка выпрямилась, зрачки заблестели, обвислые кончики ушей оттопырились, в серой кожа вновь появился здоровый голубоватый оттенок — в общем, на троне теперь восседал молодой темный Лорд не старше пяти-шести веков.
В один день сыграли две свадьбы. Иржиэль женился на Златовласке. А ее сестра вышла замуж за Лорда.
А когда у них родились дети, то тоже понимали язык зверей, птиц и рыб. И их дети, и внуки и правнуки. С тех пор прошло много веков, но по-прежнему все эльфы общаются с животными", — окончила историю Теоларинэ, осмотрела своих маленьких слушателей и спросила: — Итак, детки, какие поучительные мысли заложены в этой сказке?