— Спасибо на добром слове!
— За травой-первоцветом пришла? — продолжает встреченный.
— За ней, за вкусной.
Тут он ласково тронул девушку за руку:
— Али не признала меня, Веселинушка? Али забыла дружка любимого?
Вскинулась девчоночка:
— Ты ли, Велимир?
— Точно так, — отвечает, — я.
Сердце у девицы заколотилось, дыхание перехватило. Ни словечка вымолвить не может. Смотрит в глаза ягодиночке, а по щеке слёзка ползёт. Вишь, он ей ни разочка не сказанул о любви, а тут о замужестве просит. Помолчали так, потом конь развернулся и в поле поскакал, а Веселина домой направилась. С того дня исчез Велимир. Затосковала девчоночка. Сколь разов приходила к омуту, звала его, ожидаючи, но ни ответа ни привета. Зима в тот год суровая удалась. Еле-еле весны дождались. По первой травке Веселина отправилась на луга насобирать крапивки для щец. Ходит да вспоминает, как они здесь с Велимиром гуляли.
Заулыбалась Веселина.
— Что ж ранее в таком обличии не явился?
— Хотел, — говорит Велимир, — проверить, точно ли сохнешь по мне, али посулы ждёшь о жизни богатой.
Осерчала девка:
— Коли проверять надумал, так взял бы меня и превратил в кобылицу! Вот и померялись бы, кто лучше умеет по степи скакать!
— Ловлю на слове! — усмехнулся тот. Да и коснулся её лба, рук и ног. В тот же миг превратилась Веселина в кобылицу золотистой масти. Рядом вороной танцует, заигрывает. Побежали они рядышком навстречь солнышку. Долго их видно было, пока совсем не скрылись за маревом. Отец с матерью так и не дождались домой дочку. Лишь одежду нашли во поле. Горевали, конечно. Но вскорости приехала к ним родня дальняя, напросилась на постой, пока избу срубят. Те, что ж, согласны. Всё веселей, чем одним-то. А у приезжих детишек мал мала меньше. В доме гомон да хлопоты радостные. А немного погодя прибилась к ним во двор пара лошадей — вороной конь да лошадь золотистой масти. Справные и до работы охочие. Как-то попытался тать со двора их свести, да не сумел. Чуток насмерть копытами не забили! Кобылица весной пару жеребят принесла. И пошла плодиться порода этих лошадок.
А Веселину с Велимиром видел народ иной раз. То, слышь-ка, дева верхом на коне прибьется к обозу, и разору[101] никакого не случается. То иной раз парень на золотистой кобылке подъедет на пашню, воды попьёт да молвит слово доброе — урожай хороший там тогда. А иной раз видели их обоих в человечьем обличии. Идут по лугу али вдоль речки и повсюду с улыбкой и добрым словом. Замечали люди, что где ходила та пара, там и покосы становились хорошими, и пашни богатыми, люди жить начинали справнее.
А Любава тоже нет-нет да и вспоминала, как по молодости за ней лошадиный бог ухаживал. Ну, видать, не судьба! не насмелилась такого в пару взять. Они с Любомиром долго жили, и деток немало у них было. Но никогда более не встренулся ей на пути вороной конь с кучерявой гривой.
Волчек
— Ну-ка, Парамошка, подбрось дровишек в костёр, а то, вишь, затухает. А без огня ночью никак нельзя! Потому как зверьё вокруг не спит.
Вдалеке раздался волчий вой. Дед крякнул, глянул на ребятишек, что сидели возле костра, и, затянувшись трубочкой самосада, сощурил глаза.
— А я волков не боюсь! — сказал тот, что подкидывал дрова.
— И зря! — откликнулся, окутанный табачным дымом, дед.
Чуть помедлив, он продолжил, как водилось всегда по вечерней поре, очередной сказ о давнем житие.
Это случилось давным-давно. В те времена люди только-только пришли на берега этой реки. Места незнакомые, лес чужой, зверья видимо-невидимо. Ну, обжились помаленьку. Избы срубили, пашни распахали, зерно посеяли. А там и детки пошли. У тех деток свои вскорости ребятишки подросли, и внуки появились. Разрослась деревушка. На ту пору люди в согласии жили с миром, законы бытия блюли свято. Однако ж не все! Были и такие, что норовили поживиться за чужой счёт. Ну, об них в другой раз сказ поведу.
В те незапамятные времена жил мужичок одинокий, вдовец. По прозванию Карачуй. Он смолода[102] присказку завёл себе. Чуть что услышит о горестях чьих-то, так и молвит:
— Кара, чую!
Чует, слышь-ка, что наказание это. Ну, его и прозвали Карачуй. Жена у него, вишь, родами померла. Долго ребятишек у них не было, а тут получилось! Преставилась[103]], значит, а ребёночек выжил. Мальчишечка голосистый получился. Мамку-кормилицу нашли зараз. Соседка приютила. Она, вишь, добросердечная была, и за грудничком присматривала, и Карачую помогала, чем могла. Тот, однако, приноровился сам справляться — и со скотом, и по домашним делам. Управится, придёт, бывало, к мамке, поглядит, как сынишка кормится, на руки возьмёт, покачает и в избу несёт свою на ночёвку. Народу в диковинку, что мужик коров доит, в избе метёт, с дитём нянькается. Родня-то посмотрела, как мужик мыкается в одного и ну приставать:
— Ожениться тебе надобно. Мальчонке мать нужна, да и ты один сгинешь.
А тот упёрся, ни в какую.
— Нова жена сыну мачеха. Да и годами я уж не молод.
И то сказать, в этом возрасте многие внуков нянчат, а у него сынок только народился. Годка три-четыре быстро отстучали. Сынишка подрос, Карачуй его везде с собой таскал. И на пашню, и на покос, а иной раз и в тайгу. Так ещё лет пять прошло. И всё бы ничего, но росточком не удался сынок, больно мал, зато смышлён не по годам, на язык бойкий и смелости, хоть отбавляй! Споначалу его погодки чурались, за недотёпу держали, задирали иной раз, посмеивались. А мальчишечка не из пужливых оказался. Отпор один разок дал, потом ещё. Зауважали, прозывать стали Бойка — так и закрепилось за ним.
Карачуй покос держал у реки, на излучине. В аккурат над обрывом, где омут. Чуть ниже по течению брод имелся. Подходяще — отмахал косой и к реке, есть, где окунуться, усталость снять. Бойка с малолетства изучил эти места вдоль и поперёк. Отец-то косит, а он по округе валандается[104]. И набрёл он как-то на пещерку. Её сразу и не углядишь, вход корнями старой сосны прикрыт, и добираться несподручно — узенький карниз туда ведёт. Шагов четыре-шесть всего, но их пройти надо, а поскольку высоко, то не больно ладно! Взрослый бы тут и не пролез, а мальчишечка сумел. Облюбовал он находку и частенько туда наведывался. Отец иной раз шумнёт ему, он в ответ голос подаст, слышу, мол, рядом я. Так и жили.
В очередной раз сунулся мальчонка к любимому месту и почуял запах волчий. Застыл на тропке каменной, прижался к стеночке, не дыхнёт. Смотрит, из дыры показался волчонок маленький, совсем несмышлёныш.
Потыкался и едва не свалился вниз, Бойка успел ухватить его за шкирку. Прижал комочек серый к груди, а тот попискивает, возится. Тут и мамаша выглянула. Впилась жёлтым глазом, не смигнёт, и зубы скалит злобно, порыкивает. И что делать? Разозлился Бойка, да и в ответ зарычал и глаза выпучил. Зверь примолк, человека разглядывает, а мальчишечка чует, не удержаться ему долго на месте, сорваться вниз может. Стал помаленьку двигаться к пещерке. Волчица попятилась, он осторожно волчонка внутрь пропихнул, сам влез и на пол упал. Руки, ноги от усталости трясутся. Лежит и думу думает, как отсюда выбираться будет. Прислушался, вроде тихо стало. Голову поднял, никого не видать. Пещерка просторная, хоть и невелика, но спрятаться негде. Глядь, у дальней стеночки земли свежей комья. Подошёл ближе, а там нора, недавно вырытая. Скумекал парнишечка, что эта нора наверх ведёт. Видать волки выкопали. Отдохнул малость Бойка да выбрался назад. А поверху стал присматриваться, выход волчий искать. И углядел-таки! в двадцати шагах от обрыва бурелом виднелся. А под ним высветился любопытный глаз волчонка.
С той поры мальчонка стал пропадать у этого места. Потихоньку снесёт еды, со зверем маленьким делится и волчице бросит. Он быстро смекнул, что не всё ладно с мамашей нового дружка. Углядел на правой задней лапе рану. Видать, уходила от погони и сумела спасти только одного детёныша. Ну, ходить-то ходит, да плохо. Кормёжку добывать не может. Призадумался Бойка, как помочь зверью, да и подошёл к отцу спросить. Тот сходил к бурелому, глянул и молвит:
— Плохо дело, погибнет волчица и волчонку не жить. Поздновато она завела семью.
Потом добавил:
— Беги к роднику. У дерева, где пчёлки роятся, покликай Медовую Бороду, поспрашай помощи. Тебе, может, и не откажет.
Отец-то много чего о лесных жителях сказывал, да не велел шибко о том с другими делиться. Не любит лесной народ суету попусту. Ну, побежал Бойка к роднику. Руки окунул, лицо обрызгал, поклонился в пояс и молвит:
— Дедушко, помоги, загибнет волчица почём зря и волчонок с нею.
В ответ тишина. Он опять омовение совершил, до земли поклоны отбил, просьбу высказал. Молчит Медовая Борода, не кажется мальчонке. Тут Бойка осердился, ногой топнул и в крик:
— Ты почто старик молчишь? Али вовсе тебе не жаль зверину? Неужто трудно помочь? Зазря, видать, люди говорят, что ты хранитель леса!
Позади смешок раздался и кашель. Оглянулся парнишечка, а там старичок с него росточком, на голове шляпа соломенная с полями, борода до земли, а в ней, слышь-ка, пчёлки шебаршатся. Глаза у дедка прищурены, со строгйнкой смотрит.
— Чего шумишь? — спрашивает. — Чего надобно?
Оробел малость Бойка, но не смолчал.
— На поклон пришёл к тебе, Медовая Борода. Помоги, сделай милость.
— Знаю-знаю твою печаль, Бойка, — продолжает хранитель и бороду оглаживает, — помочь помогу, но и тебе потрудиться потребно. Дам тебе лекарство, медку лесного, но его смешать надобно с твоей кровью. Выдюжишь?
— Знамо дело! — не раздумывая, выпалил мальчишка.
Дедко кивнул и поворотился к дереву. В нём дупло открылось, а там туесок с мёдом. Старик его на пенёк поставил, в бороде пошарил, кивнул парнишке. Тот руку протянул, дед осокой полоснул. Бойка ничего, токмо вздрогнул разок. Капельки крови смешались с мёдом, лекарство запузырйлось, вздыбилось и унялось.