— Давай с нами! — Васька в знак согласия лапой махнул. — Ты только дверь на засов закрой, чтобы Яга пропажи сразу не заметила!
Как до леса добежали, небо потемнело. То были Гуси-Лебеди, с охоты вернулись. Над избушкой кружили-кружили, будто чуяли, что там нет никого. Дети к деревьям прижимались, пошевелиться боялись. Гуси-Лебеди их не заметили. Тут из чащи Серый Волк выскочил, выть стал, грозных птиц распугал. Кот всех успокаивал:
— Это знакомый наш, не надо бояться! Он меня слушается! — хвастался Васька.
Дети окружили Серого.
— Всех не могу взять! — сокрушался Волк. — Кот, оставайся за старшего, а я…
— У нас со Славянкой беда, — перебил его Василий. — Не смогла сдержаться, заговорила она. Ворожба на неё напала!
Волк посмотрел на девицу и только сейчас заметил её закрытые глаза.
— Ах, ты, девица-краса, длинная коса! К Лешему надо, как можно скорее! Он своими грибами-ягодами вылечит! Кот, ты с детьми оставайся. Идите, куда яблочко поведёт. Медленно, да верно! Шарик с моими Волчатами скоро вас догонит. А я с девицей в другую сторону, пока ворожба ею полностью не завладела!
Так и разошлись. Долго ли, коротко ли Волк со Славянкой скакал. Дорогу им поваленное дерево преградило.
— Чу! — раздался глухой рык. Волк как вкопанный встал.
— Леший, ты что пугаешь? Змеем-Горынычем решил притвориться? Нам срочно помощь твоя нужна. На Славянку колдовство Старая навела. Без тебя никак не справиться!
Одно из деревьев ожило: задвигалось, ветвями и хвоей зашевелило. Затем встряхнулось, заохало… и перед ними чудище зелёное показалось. На голове вместо шляпы старый пень с росшими на нём грибами красовался. Это был Леший. К девице подошёл, веки её открыл, головой покачал, губами зачмокал, зашептал что-то… Затем свистнул, и на заросшую мхом ладонь его птичка-невеличка села. Та птичка в клюве веточку держала. На веточке ягодки чёрного цвета висели, пряные, блестящие. Леший взял одну, пожевал-пожевал да выплюнул. Подумал-подумал, шипящий звук издал. На него змея приползла, держа хвостом цветок алого цвета. Леший от цветка лепесток один попробовал. Головой качнул, в ладоши хлопнул. Целый рой диких пчел прилетел. Каждая пчела в хоботке нектар хвойный принесла. Собрав его, Леший вместе с ягодами, лепестками и грибами смешал, подул слегка и размял в порошок. Понюхав, несколько щепоток перед лицом Славушки бросил. На пень присел, потный лоб вытер.
— Уф, устал, — наконец заговорил Леший. — Трудный случай — тройным колдовством Старая обнесла. Ничего, справился…
Деревья, верхушек которых не видать было, шумели, ветви качались, осыпая сверху иголками и кусочками коры. Где-то Филин заухал.
— Цыц, сказал! — Леший на него мохнатым кулаком затряс.
Воцарилась тишина.
Тут Славянка глаза открыла, не понимая, где она и что с ней.
Волк вкратце рассказал, что все живы и вместе с Васькой и Шариком в деревню добираются.
— Ох, надо Кикимору позвать, чтобы Гусей-Лебедей заморочила… — Леший тревожно головой качнул. На его протяжный свист голубые бабочки с искорками на крыльях прилетели. Леший что-то пальцами им показал, и они вскоре исчезли.
— Передал Кикиморе, что делать. Хоть на время поможет — навсегда от злобных птиц не избавит, но время у вас появится!
Славянка в знак благодарности на запястье Лешего свои красные бусики надела, что отец ей подарил. Он засмущался, но подарок принял. На всякий случай оставшийся волшебный порошок в холщовый мешочек высыпал и девушке отдал.
Попрощались. Волк со Славянкой помчались путников догонять.
Дети брели по густому лесу медленно, помогали друг другу. Кругом вороньё, деревья, поваленные с корнями. Тут и там из земли валуны огромные торчали, а рядом с ними ручейки с водицей чистой текли. Волчата сообщили, что вблизи больших камней только чистая вода бежит и её можно пить без боязни — она только сил прибавляет. Дети время от времени вверх смотрели, боясь хлопанье крыльев услышать. Но деревья так густо росли, что и маленького кусочка неба сквозь них не виднелось. Тут навстречу маленький Медвежонок вышел. А где Медвежонок, там и мама его рядом будет. Вскоре рык медвежий зычно раздался. Дети от страха друг к дружке прижались. Кот и тот лапами уши прикрыл. Неожиданно для всех Шарик стряхнул с себя кошачьих наездников и на переговоры к Медведице направился. Вернулся довольный.
— Как ты с ней поладил? — удивлялся Кот.
— Мы, собаки, — братья с медведями, на одном языке разговариваем! Вот и договорились мирно: каждый своей стороной идёт.
Вздохнув с облегчением, дальше пошли. Тут и Волк со Славянкой подоспели. Все кинулись обниматься, радовались, что ворожбу с неё Леший снял. Она молчала при этом — помнила, колдовство может вновь одолеть. Уж домой доберутся, там и наговорится вдоволь!
Серый, присев рядом с самым высоким кедром, завыл. К нему самый маленький мальчик, Алёшка, подошёл. Спросил тихонько-тихонько, чтобы туман его не расслышал:
— Волчок-Волчок, ты чего плачешь?
Тот ответил:
— Не плачу я, Волчицу свою зову, вас всех до дома помочь довезти.
Вскоре Волчица прибежала. Так до окраины леса и добрались — сели на Волков, взявшись за густые загривки, чтобы не упасть.
— Из леса не выходите, пока не осмотритесь, — предупредил Серый. — Здесь Гуси-Лебеди схватить могут! А мы обратно, к себе. Если мужики с деревни волчью стаю заметят, нам несдобровать!
Кот подошёл к Волку, в знак благодарности лапу протянул.
— Век твоей помощи не забудем! Без тебя бы не справились!
— Да и вы мне с моими Волчатами подсобили! Шарика совсем за своего приняли, — Серый в сторону головой кивнул, где Пёс с его малышами игрался. — Раньше никого не признавали!
На том и попрощались, обнявшись напоследок.
— Я первым пойду, на разведку, — сказал Кот Василий.
— И я с тобой! — отозвалась Кошка Мурка.
— Только хвосты опустите, чтобы поверх травы видно не было! — предупредил Шарик.
— Да и ты не хворай — береги детей! — огрызнулся Васька, но хвост спрятал.
Над деревней тёмные грозовые тучи висели, а над ними Гуси-Лебеди роились. Боялись они охраны, ниже облаков не опускались. Ждали, когда Баба-Яга на всю округу сизый туман напустит.
— Мурка, ты чего помогать вызвалась, ведь всю жизнь со Старой жила? — спросил Кот, но тут же был схвачен чьей-то костлявой рукой.
— Какая я тебе Старая? — раздался скрипучий голос.
Тут Васька понял, что Мурка — вовсе не Кошка, а настоящая Баба-Яга!
— Вот ведьма! — пищал Кот. — Ты чего всю дорогу притворялась?
— Это ты, полосатый, не заметил, как я в середине пути с Муркой местами поменялась. Она сейчас в моей избушке бока належивает!
Яга крепко Ваську за шкирку держала. Тут чёрная тень метнулась и на ведьму кинулась. Та, как ужаленная, завопила, Кота выпустила.
— Обещала мне, что Василия не тронешь, так опять обманула! — злобно шипела Мурка. — Раньше доброй была: блины с пирогами пекла, молоком поила, гостей привечала! Что с тобой стало? Неужто старость тебя одолела?
— Ах, чтоб тебя! — плюнула на Кошку Баба-Яга. Мурка замертво свалилась. — Скажи спасибо, что в Мышь не превратила! Полежишь-полежишь, всё забудешь и как ни в чём ни бывало домой прибежишь! Ещё о летах моих будет вспоминать!
Васька тем временем обратно к лесу рванул. Понял, что сам Мурке не сможет помочь. «Опять к Лешему возвращаться?» — прикидывал он.
Славянка с детьми и Шариком внимательно за сражением наблюдали. Как только Кот вернулся, Пёс около самого высокого кедра присел и завыл — точь-в-точь, как Серый, когда Гусей-Лебедей разгонял. Тучи перестали шевелиться, а на вой Медведи прибежали. Окружили со всех сторон и в деревню повели, охраняя от Бабы-Яги и Гусей-Лебедей. По дороге Мурку подобрали, лежавшую без движения, и дальше двинулись. Ворота деревни были открыты, на сторожевых башнях охрана спала. «Не к добру!» — думала Славянка, понимая, что молчание по-прежнему хранить надо. Похоже, Баба-Яга всё-таки успела всех туманом усыпить. Нащупав в кармане мешочек с целебным порошком, успокоилась. Когда по деревне шли, только груши-яблони встречали, осыпая спелыми плодами. Дети, довольные, подбирали их и ели. Славянка всех в свой дом повела. Знаками наказала оставаться, а Шарику сторожить. На Мурке опробовали действие снадобья Лешего — сработало! Та ожила и стала недобрым словом Ягу поминать:
— Ну, Старая! Не вернусь к тебе больше! Некому будет мышей с жабами ловить!
— Ты чего это с Бабой-Ягой местами поменялась? — грозно двинулся на Мурку Василий.
— Васенька, я всю жизнь с ней прожила, ещё помню её хорошие дела! Обманула она меня, пообещав, что поможет вам!
— Ох, хитришь ты! — покачал головой Кот. — Ладно, лишних помощников не бывает, с нами оставайся! Айда остальных искать!
Ерёмка возьми да крикни вслед:
— Славушка-Славянка, ты в колодце посмотри! — колдовства сизого тумана он уже не боялся.
«А ведь верно!» — подумала Славянка. «Может, не зря братец в воду заглядывался?» — туда и направились. По дороге груши с яблонями как могли, ветками укрывали, изо всех сил листья расправляли, чтобы Гуси-Лебеди никого не заметили. А если бы и увидели, то схватить не могли. К колодцу подошли, заглянули в него, а воды нет. Мурка в ведро села, цепь её вниз утянула.
— Сухо здесь, спускайтесь! — крикнула Кошка.
Славянка с Василием ведро подняли и вслед за Муркой на дне колодца очутились. Темно и сыро там было. Все звуки глухим эхом отдавались. Удивительно, куда вода подевалась? Из колодца подземный ход вёл. Кошка во всю прыть по нему бежала, и девица с котом еле-еле поспевали. Так и вышли к реке. Посредине неё Водяной стоял, воду пил. Огромным был, словно пузырь мыльный.
— Понятно теперь, где вода! — воскликнул Васька. — Вот бы он на Гусей-Лебедей воду выплеснул! Крылья у них намокнут, летать не смогут. Да и остатки тумана развеются!
К ним Мышь подбежала. На задние лапки присела.
— Где помочь? Как помочь? — и в сторону реки засеменила. — Что стоите? Помогайте! Я плавать не умею! — позвала она Мурку с Васькой.