– Скоро погибнете! – нетерпеливо повторил призрак. – Вы очень скоро погибнете!
– Ладно, – согласилась Джен. – Погибну. Скоро. Я вас поняла.
Она давно усвоила, что с призраками следует быть покладистой, соглашаться с любой чепухой, какую они говорят. Иначе примутся талдычить одно и то же всю ночь до рассвета. И больше ничего интересного не успеют рассказать.
– Вы отсюда уедете? – спросил призрак.
Он так обрадовался, что у Джен не хватило духу его разочаровать.
– Обязательно уеду! – пообещала она. Не уточнив, впрочем, дату отъезда. Так что, можно считать, не соврала.
– Очень хорошо, – сказал призрак. – Это место, несомненно, проклято. А вы слишком прекрасны, чтобы безвременно погибать.
И исчез прежде, чем Джен успела поблагодарить его за комплимент.
– И что? И все? – разочарованно спросила она.
Ответа не последовало. Джен вздохнула, встала и снова обошла дом – без особой, впрочем, надежды. Если уж призрак решил спрятаться, отыскать его никаких шансов. Обидно, но ничего не поделаешь. Пришлось ложиться спать.
Несколько дней призрак не появлялся. Джен это немного огорчало, но, в общем, было не до него. Благо все остальное складывалось отлично: работа ладилась, каштаны за окном цвели, женихи не снились, очередной выбранный наугад город прекрасно подходил для умеренно долгих прогулок, местная еда оказалась на удивление хороша, лучший друг Фредди грозился приехать в гости буквально в начале лета – чего еще надо для счастья? Разве только весь мир и новые коньки, но с коньками вполне можно потерпеть до зимы.
Досаждали ей только ежедневные звонки квартирной хозяйки. На четвертый день Джен перестала брать трубку, предоставив объясняться с Верой автоответчику. Тот терпеливо записывал многословные извинения и заботливые расспросы: «Все ли у вас в порядке, не нужна ли моя помощь?» Джен неизменно отвечала в письменной форме: «Большое спасибо, у меня все хорошо». Надеялась, что такой формат общения сделает Веру более сдержанной, но та продолжала звонить каждый день. Удивительно настойчивая женщина. И с кучей свободного времени, для многих это тяжелый крест.
Призрак вернулся только спустя неделю. Джен к тому времени окончательно вошла в привычный рабочий режим. То есть писала ночи напролет, ложилась уже засветло. Призрак, вероятно, понял, что шансы застать ее в постели до рассвета крайне невелики, как-то переварил это разочарование и решился явиться Джен прямо в кухне, которая была временно повышена в звании до кабинета. Потому что спать, обедать и развлекаться можно где угодно, а рабочее место должно быть как можно ближе к холодильнику и кофеварке – вот вам первое и единственное правило писательского успеха от мисс Дженнифер Норт.
– Вы не послушали меня, – укоризненно взвыл призрак. – Не покинули этот про́клятый дом. И теперь ваша гибель близка!
Джен так ему обрадовалась, что даже фразу дописывать не стала, хотя терпеть не могла вот так внезапно, буквально на полуслове отрываться от работы – вспоминай потом, что на самом деле имела в виду.
– Добро пожаловать, – приветливо сказала Джен. – Я очень рада снова вас видеть. Пожалуйста, располагайтесь поудобнее, чувствуйте себя как дома.
– А я и есть дома, – огрызнулся призрак. – Это вы явились неведомо откуда, чтобы нарушить мой покой.
Его заявление не пробудило в Джен угрызений совести. Все эти «нарушила покой», «потревожила прах», «осквернила могилу» – просто традиция, можно сказать, дань вежливости, своего рода способ завязать разговор.
На самом-то деле призраки обычно только рады новым знакомствам. И высоко ценят редких собеседников, которые не верещат как резаные при их появлении, а напротив, приветливо здороваются, вежливо расспрашивают о делах и рассказывают о последних событиях в мире живых. До новостей они падки, как пенсионеры. Беда в том, что быть призраком вовсе не так интересно, как кажется. Особенно призраком, привязанным к одному месту. То есть с какой-то стати вбившим себе в голову, будто обязан сидеть там, где помер. Иногда Джен удавалось их переубедить – тех, кто понимал английский, или хотя бы немецкий, хотя по-немецки ее аргументы звучали куда менее развернуто, увы.
– Я очень рада познакомиться с хозяином этого прекрасного дома, – церемонно сказала она. – Сожалею, что доставила вам неудобства, но в моих действиях не было ничего дурного. Женщина, в настоящее время владеющая квартирой, пожелала сдать свою собственность в аренду. А я ее сняла, честно заплатив аванс и залог. Если бы меня предупредили, что мое появление причинит вам беспокойство, я бы, разумеется, постаралась найти другое жилье.
Призрак озадаченно молчал. То ли не привык иметь дело с такими бесстрашными жильцами, то ли ему просто не хватало словарного запаса, чтобы понять сказанное. Надо все-таки учитывать его возможности и объясняться простыми короткими фразами, как в учебнике для иностранцев, – подумала Джен. – И говорить помедленнее. Для понимания это особенно важно, а я вечно тараторю.
– Меня зовут Джен, – громко и четко произнесла она. – Я приехала из Англии. Я арендовала эту квартиру сроком на один год. Заплатила за нее деньги. Мне очень жаль, что я вам мешаю. Но уехать прямо сейчас я никак не могу.
Вот теперь призрак явно все понял. И рассердился. Ну или огорчился, кто его разберет. Яростно взвыл, угрожающе замерцал, взмахнул длинными прозрачными руками. Забормотал что-то вроде: «Смерть, погибель, проклятие!» – на нескольких языках сразу. Но Джен нетерпеливо отмахнулась от его причитаний.
– Перестаньте, пожалуйста. Мы оба знаем, что призрак не может причинить живому человеку физического вреда. И предсказывать будущее вы тоже не умеете. Только предполагать, опасаться и надеяться, как и все мы.
Призрак взвыл еще громче и исчез.
Ну вот, – огорчилась Джен, – обиделся.
Однако буквально минуту спустя призрак материализовался снова. Сияющий, прозрачный, бледно-сиреневый. И ростом почти до потолка. Такой ослепительно красивый, что впору локти кусать: почему я не художник? Фотокамера-то, ясное дело, бессильна, уже сколько раз проверяла, все без толку.
– Ну и зачем вы пытались меня напугать? – укоризненно спросила она.
– Работа у меня теперь такая, – огрызнулся призрак. – Дурацкая, но уж какая есть. Без дела в моем положении вообще свихнуться можно.
Знакомый аргумент.
– А почему вы не испугались? – спросил призрак. В его голосе явственно звучали скандальные нотки. – Вы что, сумасшедшая?
Каков нахал. Но Джен и бровью не повела.
– Насколько мне известно, пока нет.
– Но нормальные люди боятся мертвых! – воскликнул призрак. – Это правило. Так должно быть.
– Нормальные люди боятся всего необычного, – улыбнулась Джен. – И я в этом смысле не исключение. Если бы сейчас на балконе приземлилась набитая марсианами летающая тарелка, я бы наверняка хлопнулась в обморок! А с призраками я уже неоднократно встречалась. Ничего необычного для меня в этом нет.
– Неоднократно встречались? – растерянно переспросил ее новый знакомый.
– Так уж получилось. Все началось с мамы…
– С мамы?!
– Да, – кивнула Джен. – Моя мама умерла, когда мне еще и года не исполнилось. И стала призраком, потому что не хотела меня покидать. Я не раз слышала, что сильная любовь к кому-то из живых часто становится причиной… Извините. Я, наверное, слишком быстро говорю, и вам трудно меня понимать.
– Да, было бы неплохо, если бы вы говорили помедленней, – согласился призрак. – Тем не менее, я вас понял. Вы правы, именно любовь дает силы не умирать… не совсем умирать. Не до конца.
– Таким образом, мама меня все-таки вырастила, – заключила Джен. – Всегда была рядом. Днем незримо, а по ночам приходила поговорить. Даже читать меня научила. И считать. На самом деле много чему. А когда я подросла, мама познакомила меня со своими друзьями.
– Познакомила с… с друзьями? – неуверенно повторил призрак. – Я вас правильно понял?
– Правильно, – подтвердила Джен. – Так получилось, что в нашем городке обитали и другие призраки. Еще трое. Один совсем древний, чуть ли не из войска Вильгельма Завоевателя, но выглядел моложе всех в этой компании, почти подросток. Очень милый, покладистый и обширно образованный джентльмен; думаю, таким его сделала долгая жизнь, большая часть которой прошла в стенах библиотеки. Вторая – молодая дама, можно сказать, мамина ровесница, только умерла в начале прошлого века. Третий – довольно эксцентричный старик, певец свободной любви и запрещенных веществ; не удивлюсь, если именно они и свели его в могилу. Впрочем, наверняка я этого не знаю. До маминой смерти эти трое держались разобщенно, но она как-то сумела всех сдружить. Такой уж у нее был характер. Иногда они приходили навещать меня всей компанией. Теперь вы понимаете, почему я не боюсь призраков? Напротив, радуюсь всякому новому знакомству, потому что самые счастливые дни, точнее, ночи моего детства прошли среди таких как вы. К счастью, призраки являются мне гораздо чаще, чем другим людям. Наверное, чувствуют, что со мной вполне можно иметь дело. Но к вам это, если я правильно понимаю, не относится, вы просто тут живете. Удачное совпадение.
– Я, в отличие от вас, вовсе не уверен, что могу назвать его удачным, – буркнул призрак. И надолго умолк. Видимо отдыхал от диалога на иностранном языке.
Джен не стала его торопить. Достала из кисета табак и принялась крутить самокрутку. Давно хотела закурить.
До сих пор она курила только на балконе – во-первых, обещала хозяйке, а во-вторых, ей и самой нравилось сидеть там в плетеном кресле, практически уткнувшись носом в цветущий каштан. Но сейчас Джен решила, что оставлять гостя одного будет невежливо. И закурила в кухне.
– Что вы делаете? – завопил призрак. – Прекратите неме!..
И исчез, даже не договорив. В смысле не довопив.
Джен озадаченно покачала головой. Призраков, которым мешает табачный дым, она до сих пор не встречала.
С призраками вечно так. Никогда не знаешь, что может их обидеть или вывести из равновесия. Причем опыт почти не помогает: у каждого свои закидоны, никаких общих правил, к сожалению, нет.