Алекс думал, что это приключение сделает их с Ником если не друзьями, то хорошими приятелями, однако тот отчего-то стал подозрительным, словно опасался, будто его шебутной коллега выкинет какую-нибудь неприятную штуку. Алексу такое положение дел не нравилось – общество Ника он очень ценил и отказываться от него не собирался.
Чтобы исправить ситуацию, требовалось какое-нибудь совместное дело, в процессе которого можно было объяснить дракону, что никаких штук Ал выкидывать не станет и вообще очень рад общаться со своими необычными знакомыми на равных.
Дело появилось на горизонте сегодня, в обеденный перерыв.
– Признавайся, ты придумал этому зонтику какое-то волшебное свойство? – спросил Ник, внимательно осматривая пространство под лавками трамвайной остановки. Кроме грязных кленовых листьев, там ничего не было.
– Не придумал, а заметил, – ответил сказочник. – Я обратил внимание, что каждый раз, когда госпожа Темпо приносит его в офис, на улице устанавливается мягкая приятная погода.
– Ничего себе приятная! Вообще-то, город три дня подряд поливало дождем.
– Не дождем, а дождиком, – поправил Алекс. – Мелким и ненавязчивым, как морская пыль. И кратковременным, к тому же. Согласись, это лучше, чем ветра и затяжные ливни. А всю прошлую неделю и вовсе было сухо и солнечно.
– Ты хочешь сказать, что наша погода зависит от старого уродливого зонта?
– Вовсе нет, погоду регулирует госпожа Темпо. Когда у нее хорошее настроение, на улице солнечно, когда плохое – ненастье. Зонтик же ей нужен, чтобы управлять облаками. А еще для души. Он отчего-то ей очень нравится, а потому поддерживает в хорошем расположении духа.
– Знаешь, я ни разу не видел, чтобы госпожа Темпо злилась, – сказал Ник. – Как по мне, так она всегда спокойна и уравновешена. Но зонт у нее действительно некрасивый. Слушай, может мы перестанем страдать ерундой и просто купим ей новый, посимпатичнее? А ты придумаешь, будто он волшебный и способный влиять на циклоны и антициклоны.
– Ничего не выйдет, – покачал головой сказочник. – Нашей даме нужен именно тот, старый. К тому же, она очень расстроилась, когда выяснилось, что зонт пропал.
– Понятно, – кивнул сисадмин, прикидывая, насколько сильно огорчилась их пожилая коллега и какими стихийными бедствиями это может быть чревато. – Значит, будем искать.
Сказать, как и всегда, оказалось гораздо проще, чем сделать.
Алекс и Ник дважды повторили маршрут госпожи Темпо от дома до офиса, однако фиолетового уродца не нашли. Его не было ни на трамвайных остановках, ни в самих трамваях (приятели прокатились в двух «тройках» и одной «шестерке»), ни в продуктовом магазине, где его хозяйка покупала сахар и булочки к чаю. Кондукторы, продавцы и случайные прохожие в один голос твердили, что бесхозных зонтов сегодня не встречали.
В какой-то момент Ник предположил, что зонтик попросту бросили в урну. Вариант с воровством был сразу же отметен, ибо позариться на такое добро мог только круглый дурак, а вот посчитать мусором и выбросить – кто угодно. Осмотр близлежащих урн и мусорных баков ничего не дал – почти все они оказались пустыми, а значит, пропажу можно было считать утерянной безвозвратно.
В офис приятели возвращались молча. Ник шагал по тротуару и думал о том, сколько потребуется жидкого мыла, чтобы избавиться от запаха отходов, и грязи, забившейся под ногти. Алекс смотрел на небо и прикидывал, не купить ли и в самом деле для госпожи Темпо новый зонт. Только не фиолетовый, а, скажем, голубой или клетчатый.
– Не переживай, – вдруг сказал Ник. – Мы сделали все, что могли. Наша погодница, конечно, немного попереживает, а потом зачарует себе что-нибудь другое. Она – дама адекватная и наверняка понимает, что держаться за старое бессмысленно, а перемены часто бывают только на пользу.
– Ты правда так считаешь? – серьезно спросил Алекс.
– Правда, – кивнул сисадмин. – Но к переменам надо привыкнуть, Ал. Не все могут принять их в одно мгновение. Старикам это сделать особенно сложно. Они так свыкаются с обычным положением вещей, что внезапные изменения выбивают их из колеи. Чтобы принять новые обстоятельства, новую вещь или нового человека, нужно немного времени.
Алекс остановился.
– Выходит, я теперь новый человек? – произнес он. – И тебе нужно время, чтобы это принять?
– Нет, – покачал головой дракон. – Ты не новый, ты – свой. Однако ты вырос, и мне очень непросто осознавать, что смешной мальчишка-фантазер превратился во взрослого могущественного чародея. Тем не менее, Алекс, я очень этому рад.
Ник протянул руку, и сказочник с чувством ее пожал. Сисадмин улыбнулся, а потом вдруг застыл и указал головой в сторону.
– Смотри-ка! Что это там лежит?
Алекс проследил за его взглядом и хихикнул. На стоявшей неподалеку скамейке уютно лежал старый фиолетовый зонт с уродливыми зелеными пятнышками.
– Знаешь, что это значит? – спросил Ник.
– Знаю, – кивнул Алекс. – В городе снова будет солнечно.
Ключ
Во дворе все называли его Дедом. Он был стар, сед, и сильно припадал на левую ногу. Его настоящее имя давно позабылось, а мальчишки из трех окрестных домов и вовсе были уверены, что у старика никогда его не было.
Они, конечно же, ошибались. Алекс припоминал: во время их первой встречи Дед называл и свое имя, и свою фамилию, но они почти сразу вылетели у парня из головы.
В дальнем углу двора Дед держал маленькую мастерскую. Ее древняя выцветшая вывеска гласила, что здесь точат ножи и ножницы, а также производят мелкий слесарный ремонт. Между тем, главным делом, которым занимался старик, было изготовление ключей. Соседи уверяли, что он способен сделать их любой сложности, вплоть до электронных. К этому утверждению Алекс относился с недоверием, однако в том, что пожилой слесарь является мастером своего дела, ни капли не сомневался.
Четкого графика работы у Деда не было, а потому в своей мастерской он появлялся по настроению. При этом одни соседи считали, что ключник трудится ежедневно, без праздников и выходных, другие – что увидеть его там можно не чаще одного раза в неделю.
Алекс был склонен согласиться с первыми. Слесарный закуток находился рядом с его подъездом и открывался аккурат в то же время, когда парень отправлялся в офис. Возвращаясь домой после рабочего дня, Ал неизменно останавливался возле мастерской, чтобы обсудить со стариком последние новости.
Ключник был доброжелателен, прост в общении и живо интересовался всем, что происходило в городе. Разговаривать с ним было приятно – собеседника он слушал внимательно и всегда отпускал смешные остроумные комментарии. О себе же рассказывать Дед не любил.
– Мое сегодня было таким же, как и вчера, – небрежно говорил он и переводил разговор на другую тему.
Алекс относился к этому с пониманием. У каждого есть право на секреты, а у ключника их наверняка немало. Деда никто не помнил молодым. Всем казалось, что он появился во дворе на заре времен, причем сразу седым, хромым и одиноким.
Алекса всегда завораживали его глаза – серые, как пасмурное небо, с прямым пронзительным взглядом. Эти глаза будто заглядывали в самую душу, но не грубо и бесцеремонно, а мягко, ненавязчиво, словно два старых друга, которые рады видеть тебя после долгой разлуки и теперь предлагают рассказать, как ты жил все это время. В них хотелось смотреть бесконечно и добровольно поведать им все свои тайны.
О том, что старый ключник не так прост, как о нем думают окружающие, говорило уже то, что Дед был неплохо знаком с Маргаритой и время от времени передавал ей через Алекса приветы.
Маргарита принимала их с серьезным выражением лица, после чего отправляла к старику одну из своих сотрудниц. Парню было любопытно, какие отношения связывают пожилого слесаря и городских ведьм, однако спрашивать об этом ему отчего-то казалось неловким.
– Он мастерит не простые ключи, верно? – как-то раз поинтересовался сказочник у подруги, передав ей очередной привет.
– Не совсем, – ответила Рита. – Ключи-то как раз обыкновенные. А вот двери, которые они отпирают, весьма необычны.
– Например?
– Например, однажды он сделал ключ от моего магазина.
– И что в этом необычного?
– А то, что никакого магазина у меня тогда не было, – усмехнулась девушка. – Я долго искала для него подходящее помещение, но никак не могла найти. А потом пошла к мастеру и попросила помочь.
– И он дал тебе кусок зазубренной железки.
– Именно. Сказал, что ключик сам приведет меня к замку. И он привел, представляешь? Через три часа я уже открывала им дверь в свою будущую лавку. А когда на следующий день вернулась к мастеру, чтобы поблагодарить за помощь, он вручил мне это.
Маргарита потянула за цепочку, висевшую на ее шее, и вытянула из-под ворота блузки изящный серебряный кулон – тонкую палочку, один из концов которой переходил в витое овальное кольцо.
– Ключ от города, – с улыбкой пояснила Рита. – Символ власти главной колдуньи и, по совместительству, артефакт, позволяющий быть в курсе местных магических дел. Мастер сказал, ему велели мне его передать.
– Кто велел?
– Понятия не имею. Может, сам артефакт. Старик говорил, что ключи сами выбирают себе хозяев. Этот захотел, чтобы его хозяйкой стала я.
Взгляд Алекса стал задумчивым.
– Одной из моих подруг мастер дал отмычку, чтобы открыть старый шкаф, – продолжала Маргарита. – В детстве она представляла, что складывает в него свои самые добрые и позитивные воспоминания. Недавно эти воспоминания очень понадобились – умер единственный сын, и в ее жизни наступила черная полоса. Думаю, только благодаря мастеру и детскому шкафу она смогла справиться со своим отчаянием.
– Чудеса, – протянул Алекс. – Знаешь, Рита, на днях я встретил соседку с первого этажа. Она пожаловалась мне, что никак не может застать Деда на месте. Хочет сделать запасной ключ от общей кладовки, а мастерская постоянно закрыта.
– Ключ от кладовки она может заказать где-нибудь еще, – заметила девушка. – Наш умелец такой ерундой не занимается. Если твоей соседке мастерская видит