все была ничтожной.
– Не колдун, – покачал головой Алекс. – Просто интересуюсь чудесами.
– Отчего ведьмы собрались именно в этом кафе, знаешь?
– Нет. А ты?
– Догадываюсь. Место тут хорошее – раньше здесь священная роща была. Как Лысая гора, только не гора, а лес, – Марк хмыкнул. – Потом город появился. От рощи пара аллеек осталась, да и те затем вырубили, чтобы новую улицу построить. Сила же ее никуда не делась – приспособилась к новым условиям, мимикрировала, как бабочка. Теперь подпитывает местных обитателей. Видал здешних котов? Крепкие они, здоровые, как тигры. О людях же и говорить нечего. Забыли, небось, когда в последний раз простудой болели.
– Так в городе еще одна роща есть – Дальняя.
– В Дальней роще свои духи и свои колдуны, – мужчина хмыкнул снова. – Нашим ведьмочкам туда ходу нет.
Алекс снова посмотрел на «чайных» дам.
Вот, значит, что их так сильно сближает. Не родство, не дружба, не общий бизнес.
Магия.
Сейчас, глядя на женщин под новым углом, Алекс воочию видел не только их общие черты, но и различия.
Одна из них – та, что торгует чаем – явно знахарка-травница. Наверняка среди привозного товара собственные сборы держит, потихоньку отвары и эликсиры варит.
Вторая, которая брошки и ожерелья мастерит, – артефактор, за чудесные предметы отвечает.
Третья, дама-ювелир – специалист по магии земли, работает с металлом и минералами.
Четвертая и пятая – ведьмы общего профиля. Надо при случае у Риты уточнить, чем именно они занимаются.
Кстати. Рита.
Алекс внимательнее вгляделся в лицо закадычной подруги. Она же, будто почувствовав взгляд, обернулась и подмигнула ему левым глазом.
Парень тихонько фыркнул. Похоже, Маргарита среди этих красавиц главная – верховная колдунья.
– Марк, – голос Алекс был спокоен, как равнинный ручей. – Я ведь не сумасшедший?
– Не сумасшедший, – так же спокойно ответил ему дрессировщик.
– Тогда почему я вижу ведьм? А еще призраков, говорящих птиц и кучу подобной ерунды? Откуда они вообще взялись?
Марк пожал плечами.
– Они всегда были, Ал. Просто раньше ты их не замечал.
– И что же изменилось? Почему я вдруг начал все это наблюдать?
– Потому что повзрослел и развил фантазию. Когда был маленьким – слушал сказки, а как вырос – начал создавать их сам.
– Ты сейчас издеваешься?
– Ничуть.
– Марк, я не понял ни слова.
– Не удивительно, – дрессировщик знаком попросил официантку принести счет. – Прости, приятель. Я бы с удовольствием объяснил тебе, что к чему, но боюсь, не сумею. Если же ты что-то поймешь неправильно, твоя темноволосая подружка, что сидит сейчас за соседним столом, отравит меня какой-нибудь дрянью. Или превратит в болотную жабу.
– А она может? – с сомнением спросил парень.
– Не уверен, но проверять не хочу. С ведьмами, знаешь ли, лучше лишний раз не связываться. Поэтому спроси у нее сам. И о птицах, и о призраках, и вообще обо всем, о чем захочешь. Только не сегодня, ладно? В Самайн девочки обычно очень заняты – работу планируют, на год вперед.
Алекс хмыкнул.
– Не волнуйся, жаловаться на тебя докторам она не станет, – сказал мужчина. – Стоило бы поговорить с тобой раньше, но Маргарита переживает, что повредит твою хрупкую детскую психику.
– Очень смешно, – буркнул Алекс. – Моей психике, Марк, уже ничто не страшно.
– Вот и чудно.
Марк сунул подошедшей официантке купюру и встал из-за стола.
– С разговором не тяни. Бывай, сказочник.
Колдунья
Агате стало плохо в первом часу ночи. Причем, совершенно неожиданно. Вечером, когда мать привела ее к Алексу («Срочно вызвали на работу, Ал. Можно малышке переночевать у тебя?»), девочка была здорова и находилась в отличном расположении духа.
Они поужинали, посмотрели по телевизору мультфильм про единорогов, разгадали кроссворд и пять ребусов, съели по большой шоколадной конфете и разошлись. Агата отправилась в кровать, а Алекс – в кухню, читать толстенный роман, взятый накануне у Ника.
Роман оказался таким увлекательным, что парень потерял счет времени и поначалу не обратил внимание на сдавленный стон, который неожиданно донесся из спальни. Когда же стон повторился, со вздохом отложил книгу и отправился выяснять, в чем дело.
В спальне же творился кошмар. Маленькая соседка металась по подушке, как в бреду. Ее глаза были закрыты, лоб горел огнем, а тело оказалось покрыто испариной.
– Агата, что с тобой? – испугался Алекс. – Агата?..
Девочка не реагировала. Ее веки дрожали, будто она пыталась проснуться, но сон не уходил.
Алекс метнулся в кухню. Принес мокрое полотенце, положил малышке на лоб. Потом вынул аптечку и стал судорожно рыться в лекарствах. Судя по всему, температура ребенка приближалась к сорока градусам, и ее требовалось немедленно сбить.
Среди баночек с фукорцином и блистеров с активированным углем чудом отыскалась таблетка парацетамола.
Парень не знал, можно ли давать этот препарат детям, однако больше у него не было ничего.
Понимая, что целую таблетку Агата не съест, Алекс растер белый кругляш между двумя ложками, разбавил водой и осторожно влил девочке в рот. Та закашлялась, но лекарство проглотила.
Впрочем, толку от этого оказалось немного – стоны стали тише, и только.
Следующие полтора часа парень потратил на то, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. Но и в этом удача ему отказала. Мать Агаты была вне зоны действия мобильной сети, а диспетчер станции неотложной помощи трижды обещала прислать к больному ребенку машину, однако врачей Алекс так и не дождался.
Агате же в какой-то момент стало хуже. Ее стоны превратились в крики – отрывистые, заставляющие болезненно сжиматься сердце, а метания сменились крупной дрожью.
Алекс снова достал смартфон, трясущимися руками выбрал из списка номеров телефон Маргариты.
Девушка ответила не сразу. Наверное, в отличие от своего испуганного друга, она крепко спала.
– Ал, ты время видел? – наконец проворчала в трубку. – У тебя что, бессонница?
– Рита, нужна помощь, – голос парня дрожал, как плечи девочки, лежавшей в его постели, – Срочно! У меня дома Агата, и ей очень плохо. Она горит, кричит и трясется. Я не знаю, что делать. Пожалуйста, приезжай.
– Та-а-к, – судя по всему, спать Рите расхотелось. – Не паникуй. Буду через пару минут.
Сбросив вызов, Алекс пошел отпирать дверь. Конечно, добраться до его квартиры за две минуты Маргарита никак не могла. Если ему не изменяла память, она жила через четыре остановки от его дома. Тем не менее, он отчетливо понимал: подруга найдет способ сократить себе путь.
Собственно, так и произошло. Стоило повернуть ключ, как на лестничной площадке послышались шаги.
Рита ввалилась в прихожую бледная и встревоженная. Ее волосы были собраны в небрежный хвост, теплое шерстяное платье надето прямо на ночную сорочку, а ботинки – на босу ногу.
Девушка бросила Алексу на руки свой плащ, скинула обувь, и двинулась в спальню, расстегивая на ходу принесенную с собой сумку.
– Скорую вызывал? – спросила она у хозяина квартиры, вываливая на прикроватную тумбочку ворох таблеток, баночек и ампул.
– Три раза.
– Ясно.
Рита положила ладонь Агате на лоб, второй рукой осторожно сжала ее тоненькое запястье. Алекс ясно увидел, как в глазах подруги полыхнули желтоватые огни. Агата тут же затихла и перестала дрожать. Гостья тихо досчитала до пяти, после чего отняла пальцы от ее лба, взяла освободившейся рукой один из пузырьков и, ловко приоткрыв ребенку рот, влила в него лекарство.
– Что с ней? – спросил Алекс.
– Я не врач, точно сказать не могу, – ответила подруга. – Наверное, какая-то инфекция.
– Инфекция?! – воскликнул парень. – Ты меня за дурака держишь?
Маргарита подняла на него глаза. Никаких искр в них больше не было.
– Ал, попытайся еще раз вызвать медиков.
– Смысл? Они все равно не приедут, – Алекс присел перед кроватью на корточки. – Рита, Агата была совершенно здорова. Смеялась, лопала конфеты. А когда улеглась спать, началось это. Что за лекарство ты ей дала?
Девушка глубоко вздохнула.
– Жаропонижающее.
Препараты, которые принесла Маргарита, можно было купить в любой аптеке – Алекс заметил среди них несколько знакомых наименований. Однако сейчас он отчего-то был уверен: ни одно из них Агате не поможет. Единственное, что сейчас способно облегчить ее страдания – рука темноволосой колдуньи, по-прежнему сжимающая детское запястье.
– Ты не можешь держать ее вечно, – голос Ала прозвучал глухо.
– Если я разорву контакт, девочке снова станет плохо.
– Ну так вылечи ее! – парень снова сорвался на крик. – Хватит игр, Маргарита! Я знаю, кто ты такая. Знаю, чем занимаются работницы твоего магазина! Я все вижу и все понимаю. Хватит меня жалеть. Это глупо и давно не имеет смысла. Пожалей лучше Агату. Пожалуйста, Рита.
Гостья почти минуту молчала и нежно гладила спящего ребенка по голове.
– Принеси воды, – наконец сказала она.
Алекс кинулся в кухню. Когда он вернулся обратно с полным стаканом, маленькая соседка полулежала у Маргариты на коленях, а та укачивала ее, как младенца и что-то тихонько напевала. При этом по волосам девушки гуляли желтоватые блики, точно такие, которые Алекс недавно видел в ее глазах.
Не прерывая своего занятия, Рита взяла принесенный стакан и принялась петь уже над водой. Потом плеснула немного себе на руку и тщательно протерла Агате лицо. Та тихонько вздохнула и, перевернувшись, уткнулась носом в Ритину шею.
Маргарита поставила стакан на тумбочку, затем мягко опустила ребенка обратно на подушку, улеглась рядом и крепко прижала ее к себе.
– Спи, рыжка-малышка, – услышал Алекс ласковый шепот. – Ничего не бойся. Тьма ушла и больше не вернется. А если попытается прийти, я прогоню ее снова. Бедная моя… Не питает тебя мама, не бережет. Уходит из дома, без защиты оставляет. Ну, ничего. Подрастешь немного, и я тебя к себе заберу. Научу слушать травы, пить дыхание рассвета… А как станешь взрослой, введу в круг. Тут уж у тебя силы будет много, никакая тьма не подступится…