– Если Вы меня окропите отравой – я умру, – недрогнувшим голосом произнёс Са-Ран-Чи, – но тут же воскресну снова, и так будет до тех пор, пока жив хотя бы один представитель моего великого народа.
– А Вы не очень-то утруждаете себя скромностью! – парировал Пётр. – С чего это Вы решили, что ваш э-э… пусть будет народ – великий?
– Нас пытаются уничтожить сотни лет, а мы назло своим врагам до сих пор живы!
– То же самое может сказать о своём народе любой русский, украинец, абхаз, кореец или китаец, и ещё пару сотен представителей больших и малых народов, – снова вставил своё веское слово Яков Брюс. – Потому как история человечества – это история войн.
– Это ваша история, а мой народ не относится к человеческой расе, – холодно уточнил Са-Ран-Чи. – Мы никогда и ни с кем не воевали, мы лишь боремся за выживание на этой земле. Для нас нет границ, по большому счету, мы дети мира и имя нам – легион!
– Ваше имя – вредители! – пробурчал Малюта. – А границ вы не признаете, так как сжираете на своём пути всё, даже пограничные столбы!
– Мы можем поговорить приватно? – слегка повысил голос азиат.
– Хорошо, – согласился Пётр. – Оставьте нас! – бросил он через плечо Скуратову и Брюсу. Оба сподвижника отстали, но не далеко, а так, чтобы по первому знаку броситься к своему начальнику на помощь.
– Ну, вот, теперь мы одни, и можем поговорить, как деловые люди, – произнёс Романов и повернулся к собеседнику лицом.
– Давайте называть вещи своими именами, – впервые за всё время разговора улыбнулся повелитель отряда прямокрылых. – Ни Вы, ни я людьми в полном смысле этого слова не являемся. Мы всего лишь заимствовали человеческие образы.
– Кстати, а чей образ позаимствовали лично Вы? – перебил его Пётр.
– Я пришёл к Вам в образе Чан-Кайши, – ещё раз улыбнулся Са-Ран-Чи и почтительно склонил голову. – Опять упрекнёте меня в нескромности?
– Нет, – холодно заверил его Романов. – Мне нет никакого дела до вашего гипертрофированного эго.
– Кто бы говорил! – ощерился Са-Ран-Чи. – Вы сами-то, чей образ носите – безродного голландского плотника или геройски павшего под Кингисеппом пушкаря Михайлова? И не говорите мне, что Вы не интересуетесь судьбами великих полководцев и диктаторов.
– Откуда Вам это известно? – воскликнул Пётр.
– Успокойтесь! Я не залезал к вам в черепную коробку и не сканировал ваше подсознание. Просто мой разум – это коллективный разум моего народа. Согласитесь, трудно тягаться одному, пусть даже гениальному носителю разумной жизни, с миллиардами мыслящих индивидуумов. Я ещё не теряю надежды прийти с Вами к обоюдовыгодному соглашению.
– Чем же я могу помочь вашему коллективному разуму?
– Пётр Алексеевич, Вы напрасно ёрничаете! Я бы не вышел с Вами на прямой контакт, если бы не видел в этом прямую выгоду для моего народа.
– Говорите прямо! – недовольно поморщился Пётр. Было видно невооружённым глазом, что ему неприятен этот разговор.
– Нам необходимо добраться до портала. – решительно произнёс Верховный повелитель прямокрылых. – Не торопитесь с отказом. Нам не надо, чтобы ваши люди распахивали Золотые ворота настежь. Ваше сознание сейчас рисует Вам картину, как тучи насекомых заполоняют «Тридевятое царство». Ничего этого не будет! Достаточно десяток особей, которых Вы сможете пронести на «объект» у себя в кармане.
– Зачем Вам это нужно?
– Наивный вопрос! Вы не догадываетесь, зачем моему народу выход в иные миры? Новый мир – это новое жизненное пространство, это миллиарды новых особей, это шанс на счастливую жизнь!
– И в то же время сытную! – добавил Пётр.
– И сытную! – согласился Чан-Кайши. – Не буду опровергать очевидный факт.
– Я никогда на это не соглашусь!
– Подумайте Пётр Алексеевич! Отказываясь от сотрудничества, Вы приобретаете в моем лице очень серьёзного противника, а ведь мы могли бы быть с вами союзниками.
– И что бы это мне дало?
– Многое! Вы даже не представляете, какое политическое влияние мы можем оказать, да и, чего греха таить, периодически оказываем на правительства.
– Мне этого не требуется. Я вполне удовлетворён сложившимся положением дел и не собираюсь интриговать ни против Московских властей, ни против Федерального центра.
– Отказываясь от сотрудничества, Вы не оставляете мне выбора: это – война!
– Война – так война! Меня это не пугает.
– Господин Романов, я уважаю Вас, как достойного противника, поэтому в течение месяца, начиная с сегодняшнего дня, буду готов принять от Вас почётную капитуляцию. Подчёркиваю – почётную! Это немного подсластит горечь Вашего поражения. При необходимости найдёте меня здесь же, возле ракитового куста.
С этими словами Верховный предводитель Са-Ран-Чи скрылся за кустами и пропал.
– Как сквозь землю провалился! – доложил Малюта после того, как он и его подчинённые прочесали территорию вокруг озера. – Даже следов после себя не оставил!
– Не нравится мне всё это! – задумчиво произнёс Яков Брюс. – Ох, не нравится!
– Мне тоже! – согласился с Брюсом Пётр. – Особенно когда для достижения политических целей начинают использовать магию!
– Хм, получается, что вот это насекомое с амбициями Наполеона – маг? – переспросил Малюта.
– Нет! – уверенно заверил присутствующих Яков Брюс. – Я бы это непременно почувствовал. Лично Са-Ран-Чи магическими способностями не обладает, но ему помогает очень сильный маг, которого я не могу определить ни по силе, ни по характеру воздействия. А следов нет потому, что, зайдя за кусты, Верховный предводитель мгновенно рассыпался на тысячи маленьких и ужасно прожорливых насекомых.
– Вот эти самые насекомые сегодня объявили нам войну! – сообщил своим сподвижникам Пётр.
– Эти крылатые тараканы? – взвился Малюта Скуратов. – Да я их лично сапогами перетопчу!
– Во-первых, они не тараканы, а насекомые, относящиеся к отряду прямокрылых, – продолжил Брюс. – Во-вторых, я бы не стал недооценивать противника. Вы заметили, какой облик выбрал Са-Ран-Чи? Облик Чан-Кайши! Этот политик не проиграл ни одной битвы, ни одного политического сражения. В результате он стал одним из самых известных диктаторов и до самой своей смерти находился у рычагов власти!
– Ничтожный подражатель! – скрипнул зубами Пётр. – Подобно Мао-Дзе-Дуну явился во френче жёлтого цвета!
– Не думаю, чтобы Са-Ран-Чи копировал предводителя Мао, – не согласился с Романовым Брюс. – Дело в том, что слово «саранча» в переводе с тюркского звучит как «жёлтый»! Он просто хотел подчеркнуть своё соответствие.
– Значит, с сегодняшнего дня объявляю уровень опасности – «жёлтый»! – закончил Пётр и направился к остальным гостям.
Праздник продолжался.
Война началась с мелкой неприятности: «объект» отключили от московской сети энергоснабжения. Кто и по чьему приказу это сделал, установить так и не удалось: кто-то взломал файлы управления «объектом» и отключил «объект» от московской сети. Пока разбирались с результатами внезапного отключения, Романов дал команду задействовать резервные – автономные источники энергоснабжения, что в свою очередь позволило избежать более тяжёлых последствий: холодильники с продуктами не разморозились, охранные системы в банке не отключились, компьютерная сеть не утратила необходимые для нормальной работы «объекта» данные.
Однако на этом неприятности не кончились. Сначала неизвестно откуда возникшая фирма неожиданно переманила на свою сторону дирекцию кирпичного завода, оплатив из своего кармана неустойку за разрыв контракта на поставку кирпича для строительных работ на «объекте». Потом таинственный хакер, используя данные о расходном банковском счёте, заказал на «объект» 10 транспортных контейнеров презервативов и столько же контейнеров с детскими подгузниками.
– И что мне со всем этим «богатством» делать? – почти по-звериному рычал Пётр.
– Надо оформить весь этот груз как спонсорскую помощь городу на «Всероссийский день семьи, любви и верности», предложил думный дьяк Никита Зотов.
– А чем я эти затраты компенсирую? – заламывал руки Скупой рыцарь. – Ужасный век – ужасные решенья! Какая ещё к дьяволу спонсорская помощь? Чума на оба этих груза! Трещит по швам строительная смета!
– Кажется, барон, Вы заговариваетесь, – спокойно уточнила присутствовавшая на экстренном заседании доктор Власенкова. – У Пушкина это фраза звучит как «…чума на оба ваши дома»! А про строительную смету – полнейшая отсебятина! У классика в этом произведении вообще нет ничего про сметы – ни про строительные, ни про какие другие!
– Я выражаюсь сообразно сложившемуся положению, – парировал главный бухгалтер.
– Хватит препираться, – одёрнул присутствующих начальник строительства. – Надо решать, как не допустить на объект жёлтую заразу – я имею в виду саранчу.
– Я предлагаю обработку колёс прибывающего на «объект» транспорта дезинфицирующими растворами, – уверенно высказалась санитарный врач Власенкова.
– Принимается! – хлопнул ладонью по столу Романов. – Ещё какие будут предложения?
– Предлагаю использовать жёсткое рентгеновское излучение, – поднялся со своего места «бывший флотский» – Водяной.
– Каким образом? – насторожилась Власенкова. – Рентгеновское излучение – это очень опасно!
– Об этом и речь! – продолжил Водяной. – На «объект» в основном завозятся строительные материалы, которым рентгеновские лучи никакого вреда причинить не может, зато оно ликвидирует любую живность вплоть до блохи и таракана, если таковые задумают спрятаться межу кирпичами или листами шифера. Представьте себе: грузовая машина, как обычно, заезжает в «отстойник», водитель уходит в досмотровую комнату, а в это время включается парочка установок рентгеновского излучения и через пять минут груз стерилен!
– Толково, – согласился думный дьяк Зотов.
– В принципе я не возражаю, – отозвалась Власенкова, – но только при строжайшем соблюдении мер радиационной безопасности.
– Принимается! – согласился Пётр. – Ещё есть предложения?