«Предлагаем вам во исполнение циркулярных директив обратить внимание на инструкцию за исходящим номером…» и так далее.
Очень странно выражались эти письма; и кто только их сочинял!
Зато треугольнички со штампом «Воинское» говорили просто и ясно:
«Живется мне, дорогая мамаша, очень хорошо, чего и вам всем желаю. Я обещаю, дорогая мамаша, как следует выполнять всё, что прикажет Родина!»
Хорошенькие открыточки с яркими цветами наперебой повторяли: «Поздравляю!.. Желаю счастья!.. Будьте здоровы!.. С днем рождения!.. Поздравляю!..»
В самой глубине мешка, меж других писем находилось ещё одно — тоненькое-претоненькое, коротенькое письмо с неровными каракулями в одну строчку: «Папочка, приезжай скорее, бабушка очень больна». Это письмо лежало тихонечко, а его бумага совсем побелела от волнения… Оно очень боялось опоздать.
…Конечно, Бибишка не слышал, о чём шептались письма. И не до того ему было. Главное сейчас заключалось в быстрой езде по мягкой просёлочной дороге.
Маленькие голубые лужицы бросались под колёса машины. Ветер обдавал прохладным дыханием разгоряченный мотор. Ветви встречных берёз тянулись к Славному Дружку и словно хотели погладить его по крыше кабины.
Хорошо ездить быстро! Хорошо, когда ты молод, когда в тебе столько силы! Хорошо жить на свете!
ВПРАВО ИЛИ ВЛЕВО?
Вдруг Гриша нажал на тормоза, и Бибишка остановился. Впереди в чистом поле стоял полосатый столб, а за ним шли две дороги: одна вправо, другая влево. По какой ехать?..
Гриша задумался.
«Ах, зачем мы остановились? — шепнуло в кузове тоненькое письмо. — Скорее, скорее! Я боюсь опоздать…»
— Ну, Славный Дружок, в какую нам сторону? — спросил Гриша. — Я впервые еду в эту деревню… дорогу толком не знаю. Вот неприятность… Поедем направо, а?..
— Раз человек говорит «направо», — сказала Шуба, — я бы на вашем месте, грузовик, поехала налево!
— Налево! — воскликнул Бибишка, послушавшись Шубу. И они поехали налево.
— Ой, не туда мы едем! Нам надо направо! — зашептало тоненькое письмо, но опять его никто не услышал.
БИБИШКУ УКРАЛИ
Дорога, по которой они решили ехать, привела в лес.
Здесь было сумрачно и сыро. Угрюмые деревья обступили путь. Толстые корни вылезли из влажной земли, а между ними застоялась чёрная затхлая вода.
Трудно путешествовать по такой дороге, и Гриша всё сдерживал Бибишку, заставлял его ехать помедленнее. Но Славный Дружок рвался вперёд; ему не терпелось поскорее выбраться из леса. Он подпрыгивал на корнях, проваливался в неглубокие ямы, задыхался от запаха прелых прошлогодних листьев.
…Неужели они едут не в ту сторону?..
Вдруг Бибишка выбежал на полянку; деревья тесно зажали её в кольцо, и от этого она казалась совсем маленькой. В стороне от дороги темнела покосившаяся избушка.
Гриша остановил машину, вылез из кабины и зашагал к избушке: может, там кто-нибудь живёт и покажет правильную дорогу.
Но едва только Гриша вошёл в избушку, как из-за деревьев выскочили два человека и опрометью бросились к Славному Дружку.
— Ж-живо! — прошипел один из них, забираясь в кабину.
— Живо! — нажал другой на педаль.
— Хвать-Похвать! Мой Хвать-Похвать! — радостно воскликнула Шуба.
А Хвать-Похвать, цепко зажав руль жирными пальцами, круто развернул машину и на полной скорости погнал её по лесной дороге.
«УЗНАЛ! ОН МЕНЯ УЗНАЛ!.
Всё произошло так быстро, что Бибишка растерялся. Фары его залепило грязью, он плохо разбирал дорогу. Натыкаясь на кустарники, шаркая кузовом о стволы деревьв, Бибишка мчался стремглав, ни о чём не думая. Он даже не понимал, что произошло!
— Хвать-Похвать! — стонала от счастья Шуба. — Как я рада! Как я рада!
Хвать-Похвать сперва не обращал на Шубу внимания. Он хотел побыстрее удрать от Гриши. И только когда они, наконец, выбрались из леса, Хвать-Похвать сказал своему приятелю:
— Вроде знакома мне эта Шуба… Ага, так и есть!.. Я её носил, когда кондуктором работал.
— «Работал»!.. Го-го-го! — захохотал приятель. — «Работал»… Скажешь тоже!..
— Узнал! Он меня узнал, — радовалась Шуба. — Вот счастье!.. Имейте в виду, грузовик: вами управляет сейчас редкий человек! Вы должны его слушаться!..
Бибишка не отвечал. Он бежал с невероятной скоростью. Ещё ни разу в жизни ему не приходилось ездить так быстро. И никто его не тормозил, никто не сдерживал. Вот хорошо-то!.. Кажется, в самом деле Хвать-Похвать — редкий человек. В приятную компанию попал Славный Дружок!
ГРАБЯТ ПОЧТУ
Теперь они катили по широкому шоссе.
Мимо пролетали и оставались позади перелески, вспаханные поля, деревянные мостики, редкие домики… Вихрем проносился Бибишка мимо встречных автомобилей, прохожих, велосипедов… Всё мгновенно появлялось и исчезало, только серая тяжёлая пыль крутилась в синем весеннем воздухе.
— Удача! — сказал Хвать-Похвать.
— Повезло нам! — отозвался его приятель. — Ничего не скажешь — повезло! Не каждый день удаётся украсть грузовик с почтовыми мешками.
— Брось болтать. Скажи лучше, что дальше будем делать?
— А вот сейчас остановимся и пощупаем мешки. Ой, удача!.. Там, наверное, деньги!
Хвать-Похвать остановил Бибишку.
— Не свернуть ли нам в сторону? — спросил он приятеля.
— Не надо. Кто нас тут увидит?.. Людей поблизости нет. Давай, Хвать-Похвать, скорее!..
Воры забрались в кузов и попытались развязать один мешок. Но он был завязан прочно. Воры и так, и сяк — ничего не выходило.
— А! Только время теряем! — крикнул Хвать-Похвать и, достав из-за пазухи острый нож, полоснул им по мешку.
Оттуда потоком хлынули открытки с яркими цветочками.
— «Поздравляю!.. Желаю здоровья! С днем рожденья!..» — зашушукались открытки.
Хвать-Похвать отшвырнул их ногой, и они легкими бабочками полетели по шоссе.
— Нет здесь денег!
— Наверное, в другом мешке…
Но и в другом мешке были только письма.
— Проклятье! — закричали воры и в ярости стали грязными сапогами топтать конверты и открытки. — Проклятье!
— Ах, несчастный Хвать-Похвать! — вздыхала Шуба. — Бедненький, несчастный!..
Запачканные письма сыпались из кузова прямо на дорогу. В сторонке, возле канавы валялось тоненькое письмецо: «Папочка, приезжай скорее, бабушка очень больна!»
А В ЭТО ВРЕМЯ ГРИША…
Увидев, что Бибишку украли, Гриша бросился вдогонку. Задыхаясь, обдирая лицо и руки о ветки деревьев, спотыкаясь о пни и корни, он бежал прямо по лесу, чтобы хоть немного сократить расстояние.
Однако когда Гриша, наконец, выбрался на дорогу, Бибишки, конечно, и след простыл. Разве под силу человеку догнать машину!
Усталый, измученный шофёр брёл по просёлочной дороге и вдруг увидел старенький, запылённый грузовичок. Грузовичок не торопясь ехал по своим колхозным делам.
Гриша закричал: «Стой! Стой!»— и отчаянно замахал руками.
Шофёр грузовичка заметил Гришу, остановил машину. Гриша подбежал и в двух словах объяснил, в чём дело.
…Эх, и понеслись же они! Старенький грузовичок старался изо всех сил; он уже позабыл, когда ему приходилось бегать с такой скоростью… Мотор завыл, стонали рессоры, дребезжал кузов, а деревянная кабина шаталась из стороны в сторону…
Вот и шоссе.
— А ну, ещё быстрее! Поднажми, старичок! Не робей!..
Колхозный шофёр пригнулся к рулю, а Гриша смотрел вперёд на дорогу и в стороны: не виднеется ли где-нибудь Славный Дружок… Нет, ничего не видно. Лишь сверкает на солнце асфальт да мелькают кустарники, мостики, поля… Но что это?..
— Стоп! — крикнул Гриша. — Письма на дороге!
Оба шофёра в одну минуту подобрали разбросанные конверты и открытки. Все подобрали… кроме тоненького письмеца, которое так и осталось лежать в стороне, возле канавы.
Но где же Бибишка?..
ПОГОНЯ
У Хвать-Похватя испортилось настроение. Как же — думал, в мешках деньги, а там — письма.
Приятель его тоже сидел мрачный и злой.
Ехали теперь медленнее, чем раньше, озираясь по сторонам, чтобы свернуть в лес. Но подходящей дорожки не попадалось. Обернувшись, Хвать-Похвать увидел, что их догоняет какой-то плохонький грузовичок.
Хвать-Похвать прибавил скорость.
Грузовичок начал отставать.
Бибишка мчался легко и радовался, что никто его не может догнать. Издали он услышал голос Гриши:
— Стой, стой, Славный Дружок!
— Ах, не обращайте внимания, — сказала Шуба. — Не останавливайтесь… Разве этот Гриша позволял вам бегать так резво?.. Не останавливайтесь. Слушайтесь Хвать-Похватя; с ним нам будет спокойно и приятно.
— Стой, Бибишка! Стой, Славный Дружок! — кричал Гриша. Колхозный грузовичок выбивался из сил.
— Ну, ещё!.. Ещё немного! — уговаривал его Гриша. — Сейчас… Сейчас догоним!..
Воры сообразили, что их хотят поймать.
Хвать-Похвать нажал на педаль, и Славный Дружок полетел быстрее птицы!
«Вот она — настоящая свобода! — думал Бибишка, задыхаясь. — Вот как я умею бегать!.. Не то, что с Гришей!.. Только мне что-то дышать трудно… Ничего, ничего… Зато я бегу быстро…»
— Молодец, грузовик! — визжала Шуба. — Я вас хвалю, слышите?.. Мы убежим от этого Гриши! Мы будем жить с Хвать-По-хватем. И вам уже никогда не надо будет больше работать! Слышите?.. Вы не будете работать! Мы заживём спокойно, неподвижно!..
«Спокойно?.. Неподвижно?.. Не работать?..»
В этот момент Бибишка вспомнил, что его родители — рабочие! Он подумал, что никогда не хотел жить спокойно, неподвижно… И почему он должен делать так, как хочет эта мохнатая Шуба? Ей бы только валяться, околачиваться без дела… А Бибишке всегда нужна работа!..
И письма… Почему они выбросили письма? Ведь письма нужны людям… Ах, зачем же я бегу сейчас так быстро?.. Я задыхаюсь, я больше не могу… Гриша, Гриша!.. Гриша, где ты?..