— Эй, погодите! — торопливо крикнула она. — Я не хочу как червь! Признаюсь вам честно, мечтой всей моей жизни было умереть как жук-навозник!
— Это как? — удивился всадник, немного попридержав коня.
— Точно не знаю, но большинство из них умирает от старости. Можете не поверить, но жутко хочется понянчить внуков. У вас есть внуки?
— Хватит! — прервал ее всадник. — Сейчас ты умрешь!
И взмахнул шпагой.
— Нет, не хватит! — заныла Анфиса. — И прекратите махать перед носом вашей дурацкой железякой!
Постепенно она все больше и больше распалялась справедливым гневом:
— И вообще, что вы ко мне привязались? Ни за что бы вас ни о чем не попросила, если б знала, что вы такой зануда. Почему я должна умирать из-за вашей псевдоблагородности?
И, вконец разозлившись, Анфиса закончила:
— Да кто вы такой, чтобы так бесцеремонно портить людям настроение?
Услышав последнюю фразу, всадник отреагировал достаточно живо.
— Кто я такой? — переспросил он и опять засмеялся своим противным каркающим смехом. — Сейчас ты узнаешь, кто я такой!
С этими словами он спрыгнул с коня и, подойдя к Анфисе, сорвал с себя длинный плащ. Внезапный порыв ледяного ветра разметал тучи, и холодный лунный свет хлынул на землю. Через всю долину эхом разнесся далекий волчий вой, полный ужаса и тоски.
На высоком лбу незнакомца вспыхнул кровавыми рубинами терновый венец и заблистала в лунных лучах алмазная звезда на груди. Теперь Анфиса видела, кто перед ней стоит. И в подтверждение тому властный голос произнес:
— На колени, чернь!
Это была королева.
Анфиса облегченно смахнула рукой пот со лба.
— Ну что вы, ей-богу! Как маленькая! — упрекнула она озаренную лунным светом демоническую фигуру. — Так бы сразу и сказали. К чему все это представление? Эдак, батенька, и до греха недалеко: продырявили бы собственную падчерицу.
Встав, Анфиса деловито отряхнулась. Изумленная королева все еще не могла понять причину подобной наглости и молча наблюдала за барахтающейся в канаве девицей. Наконец той удалось выбраться оттуда, и, чертыхаясь и бормоча себе что-то под нос, она ступила на освещенную дорогу.
У ее величества подкосились ноги. Теперь сольный номер на этой ночной сцене принадлежал Анфисе.
В лунном свете, заливавшем долину, вспыхнули мириадами радужных бликов россыпи великолепных бриллиантов, наляпанных на изодранное платье. Заблестели на тонких исцарапанных запястьях изумрудные браслеты, оттеняя худобу унизанных громадными перстнями пальцев. Буквально вся тощая чумазая девчонка была увешана сверкающими ожерельями и подвесками. А на лбу у этого ходячего ювелирного отдела красовалась хризолитовая диадема с тремя изумрудными цепями под цвет ее громадных бесстыжих глаз. Увидев на черных спутанных волосах это украшение, королева застонала в бессильной ярости. Такую диадему мог носить лишь один человек на свете — законная наследница престола, единственная дочь короля, ее высочество Ярославна Орибльская.
Умершая десять лет назад.
Анфиса подошла к остолбеневшей королеве и протянула ей руку:
— Будем знакомы: Ярославна.
— Моргана, — испуганно пробормотала королева, пожав грязную ладонь.
Но, придя в себя, она отпрянула от падчерицы и зашипела:
— Невозможно! Ведь ты же мертва! Сгинь!
Анфиса болезненно поморщилась:
— Уважаемая, перейдем обратно на «вы». Не люблю фамильярности.
Но обезумевшая королева продолжала протестовать. Увидев, что Анфиса собирается взять ее за локоть, она закричала не своим голосом:
— Не прикасайся ко мне! Прочь от меня, нечистая!
— Мало того, — согласилась Анфиса, оглядывая свое грязное платье, — еще и мокрая. Ваше величество, поехали домой!
Но королева продолжала упрямиться:
— Мертвая! Оборотень! Сгинь! Сгинь! Сгинь!
Анфиса вздохнула и устало села на землю:
— Ну хватит, наверно, комедию ломать? Не смешно уже. Я ценю ваше чувство юмора, но каждая шутка хороша в меру.
Однако ее величество, игнорировав мудрые слова, решила, видно, довести шутку до конца. Глядя сумасшедшими глазами на воскресшую падчерицу, она что-то бормотала себе под нос и выводила трясущимися руками всевозможные круги. Анфиса щурилась от огненных сполохов, вспыхивающих на ночном небе, и со скептической улыбкой наблюдала за сдуревшей мачехой.
Немудрено, что в темноте она спутала ее величество с мужчиной. Даже теперь — в свете огненного зарева — та меньше всего походила на особу женского пола. И следует признать: мужской дорожный костюм шел к ее высокой костлявой фигуре гораздо больше, чем если бы королева напялила на себя положенный по чину декольтированный дресс. Об этом свидетельствовал даже голос — величественно-низкий и не признающий никаких кокетливых интонаций.
Лицо Анфисе не удалось рассмотреть, но она не сомневалась, что меньше всего шансов увидеть там курносенький нос и голубые глазки. Это было невозможно так же, как зеленый закат или немая бабушка.
Полюбовавшись еще минут пять на разноцветные огни, Анфиса снова обратилась к королеве:
— А у вас очень даже ничего выходит. Платье высушить можете?
Услышав ее голос, королева вздрогнула и очнулась:
— Ты еще здесь? Ведь я наложила заклятье. Ты должна растаять!
— Какая вы неисправимая грубиянка! — возмутилась Анфиса. — Опять мне тыкаете! И потом, как я погляжу, у вас напрочь атрофировано чувство элементарного гостеприимства. Вот уже битый час я мерзну здесь, а вы вместо того, чтобы накормить, напоить да… как там?.. спать уложить, выписываете тут руками всякие кренделя и беззастенчиво хамите.
— Судя по вашим речам, — подумав, ответила королева, — вы не совсем та, за кого себя выдаете. Откуда у вас эта диадема?
— Это моя фенька, — беззаботно сообщила Анфиса. — Да и вообще я вся тут прибамбасами увешана.
И в подтверждение своих слов она погремела изумрудными браслетами на запястьях.
— Вы не совсем правильно поняли меня, — терпеливо сказала королева, — эта диадема — фамильная. Ее носила покойная принцесса Ярославна Орибльская. Вы были с ней знакомы?
Анфиса изумленно смотрела в лицо королеве и тщетно пыталась уловить там хоть тень улыбки. Но ее величество была исключительно серьезна. Впервые Анфиса стала участницей шутки, где первую скрипку играла не она. Причем какой шутки! Высший пилотаж! Подобный розыгрыш требовал мастерства в каждой реплике. Теперь пришел черед Анфисы:
— А как же! Мы были с ней закадычными подругами! Вместе кашу трескали, вместе под стол ходили или под стул, под сервант, под комод, под тумбочку — словом, куда придется. Она такая забавница была!
— Вы хорошо знали ее?
— Еще бы! Скажу больше: я знала ее настолько хорошо, что с уверенностью могу заявить — слухи о ее безвременной кончине немного преувеличены.
— Она жива? — королева побледнела, губы ее задрожали. — Где она?
Анфиса еле сдерживала смех.
«Какая замечательная актриса», — думала принцесса, не сводя восхищенных глаз с королевы.
Подул резкий ветер, и Анфисе пришлось вспомнить про свой сырой наряд.
«Ладно, — решила она. — Шутка, конечно, зашибенная, но пора закругляться. А то я действительно уйду в мир иной от переохлаждения».
Между тем королева продолжала бесноваться:
— Где она? Умоляю вас, скажите, где она?!
Анфиса сделала таинственное лицо и заговорщицки прошептала:
— Она сейчас стоит на этой дороге и ждет, когда же вам надоест валять дурака!
В восемь часов утра глашатаи, как обычно, возвестили, что в королевстве начался новый день. Душераздирающе взревели трубы, послышался лязг исполинских цепей, опускающих каменный подвесной мост. Вся эта какофония означала открытие въезда в королевскую башню. Замок просыпался.
Анфиса встала с кровати и, зевая, побрела к умывальнику. Взглянув в зеркало, она охнула и отшатнулась. Так и есть. Под глазом растекся громадный лиловый фингал. Оттянув нижнее веко, она полюбовалась на покрытое кровавой сеткой воспаленное глазное яблоко и покачала головой. Черт бы побрал эти дурацкие танцы! Надо же было так влипнуть. И самое забавное, что на сегодня назначена аудиенция у короля…
В дверь постучали.
— Открыто, — буркнула Анфиса, прикрывая глаз ладонью.
Дверь тихонько приоткрылась, и по звону бубенчиков Анфиса догадалась, что это шут. Порой ей казалось, что ошейник надет на шута не для смеха, а во избежание несчастных случаев: внезапное появление карлика могло оставить человека на всю жизнь заикой, а бубенчики достаточно ясно предупреждали о его приближении.
Урча и похрюкивая, карлик вполз в комнату. Увидев, что принцесса одна, он радостно оскалился и с разбегу прыгнул на ее кровать. Почему-то этому уродцу нравилось царское ложе. Он буквально с ума сходил, когда ему предоставлялась возможность побеситься у Анфисы в комнате.
Вообще это был довольно странный шут. Он никого не веселил. Анфиса никак не могла понять, зачем его держат в замке. Казалось, он жил здесь просто так — никому и ничем не обязан. Из дворца он выходил крайне редко, ни в каких празднествах и церемониях не участвовал и бо́льшую часть времени вообще проводил неизвестно где. Сначала Анфиса думала, что он просто боится света и днем отсиживается в многочисленных мрачных залах. Но то ли она оказалась не права, то ли карлик изменил своим привычкам, однако в последнее время он часто стал являться к принцессе днем. Возможно, он остановил свой выбор именно на ней потому, что Анфиса при его виде не начинала визжать, топать ногами и падать в обморок, как это делали все остальные проживавшие у короля. Она не только не прогоняла его, а даже наоборот — рассказывала сказки, играла с ним и водила гулять к морю. И даже позволяла валяться на своей кровати. Безумный карлик был благодарен ей за доброту. Правда, делал он это по-своему: пугал из-за угла навязчивых фрейлин, преданно сторожил по ночам дверь в ее комнату и, конечно же, делился добычей. Время от времени приносил и оставлял у ее кровати фазанов со свернутыми шеями и залитых кровью дохлых кроликов.