- А это как?
- Ну вот вам вариант первый: невестка - сладкая дурочка, - снисходительно пояснила хвостатая. - На все реплики свекрови отвечать только: "Да, мама!", "Ах, какая вы умная и предусмотрительная женщина, мама!" и "Конечно, мама, с этой задачей вы справитесь гораздо лучше меня!" Скоро у свекрови диатез с диабетом от такой невестки приключатся. Да, чуть не позабыла - надо еще непрестанно улыбаться и при каждой встрече лезть к свекрови с поцелуями, приговаривая, что вы просто счастливы ее видеть и жизнь свою без нее не представляете. Любому нормальному человеку захочется сбежать от такой невестки подальше и видеть ее как можно реже.
- Так то нормальному, - возразила Васюша. - Думаешь, Кешикову мамашу к ним отнести можно?
- Вопрос, конечно, интересный, - протянула Мышильда. - И однозначного ответа на него так просто не дашь. С одной стороны, у царицы...
- Экс-царицы! - немного ревниво рявкнула уже застолбившая в мечтах место на троне Премудрая.
- ...экс-царицы, - не стала спорить мышь. - Так вот, у нее вроде как явных отклонений - таких, чтобы в терем с мягкими стенами запереть - замечено не было. С другой стороны - а что вообще есть норма? И являемся ли все мы нормальными с точки зрения нормы других личностей?
- Ух ты! - вздохнула Васюша. - Да это прям Китиковы слова! Но все-таки, есть ли у тебя другой способ? На случай, вдруг первый не сработает.
- Ну если сладкое свекровь переносит неплохо, - туманно высказалась Мышильда, - то можно попробовать пресное. А именно - невестку-зануду. Нудить постоянно, по поводу и без. Каждый свой чих долго объяснять. Подробно и монотонно. Любая свекровь сбежит.
- Сбежать-то она сбежит, - уныло заметила Васька, - да вот только сынок ее удерет от занудной жены еще раньше. В загул.
- Ой, нет, - испугалась Васюша, - мне такого счастья не надо. Я бы без свекрови, но при муже как-нибудь. Можно ведь так, а?
Важное совещание прервал стук в дверь, причем колотили, как мне показалось, кулаком. Почти сразу же створка приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова караульного Федота.
- О, девки, чего не открываете?
- Добежать не успели, - язвительно ответила Васюша.
А я отметила разом две вещи: во-первых, известие о приезде потенциальной свекрови здорово испортило характер подруги, а во-вторых, меня перестало коробить принятое здесь обращение к молодым незамужним особам.
- Перекусить хочешь? - предложила хлебосольная Васька.
- Да я бы не отказался, вот только некогда. Вас к ужину ждут. И лучше бы того, не опаздывать, не то осерчают-с.
- Кто осерчает? - пискнула Мышильда. - Леопольд ваш Базилевсович? Так видали мы его...
Федот замахал руками, не дослушав, где именно видала Мышильда самопровозглашенного и. о. царя.
- Что вы, что вы! До этого сына шутового и мне дела нет, и вам с ним цацкаться не советую. А осерчают главный повар-с, господин Филимон. Решат, что вы неуважение к таланту его проявляете. А злить главного повара - дело, я вам так скажу, последнее.
Вот здесь мы дружно согласились. Потому как война со свекровью - войной, любовь - любовь, но еда должна быть сытной и вкусной всегда.
Трапезная во дворце была не чета столовой в Академии. Высокие потолки с лепниной, огромные окна, картины на стенах и мужичок с гуслями на невысокой лавочке.
- Это еще что за нововведение? - сурово спросил Иван Кощеевич у караульного.
- Леопольд Базилевсович распорядиться изволили. Говорят, музыкальное сопровождение способствует пищеварению.
Ректор хмыкнул и подошел к длинному столу, застеленному вышитой скатертью. Во главе было место царя. Сейчас же к высокому резному креслу, действительно смахивавшему на трон, была криво прилеплена бумажка с двумя буквами: "И.О."
- И.О., значит? - повторно хмыкнул Иван Кощеевич и отодрал бумаженцию. - Напомни-ка мне, Лелик, где ты ранее вкушать пищу изволил?
- В людской, - пробормотал Леопольд, разом делаясь ниже ростом.
- Неплохой карьерный рост, - усмехнулся наш ректор. - Кстати, Лелик, слыхал я, что скоро царица наведаться должна к сыну в гости. Как бы ты ей перемены во дворце объяснил?
Самозванный и.о. втянул голову в плечи. Видимо, достойной отмазки для как-ее-там-Эухении он так и не придумал.
- Дык... Сказал бы матушке, что я все ради... не корысти ради... а токмо...
- А токмо волею пославшей мя жены, - не удержалась и выпалила я.
Лелик замахал руками.
- Что ты несешь, девка? Почто оболгать меня желаешь? Нет у меня никакой жены и не было отродясь!
- Конечно, - брезгливо заметила Васюша, - кто ж тебя, болезного, выдержать-то сможет?
Леопольд покраснел, набрал воздуха в грудь, но тут Иван Кощеевич хлопнул его по плечу и бросил пренебрежительно:
- Сдуйся, шарик.
- А чего они напраслину на меня возводят? - не преминул наябедничать Леопольд. - Я вот кликну стражу, узнают тогда, как языками молоть.
- Значит так, Лелик, - строго сказал Иван Кощеевич, - вздумаешь студенток моих обижать - пеняй на себя. Я прикрывать твои художества не буду ни перед царицей, ни перед Иннокентием. А если уж Петр прознает про то, что ты здесь натворил, так самолично прибудет и за уши тебя оттаскает. Или сомневаешься?
И ректор недобро усмехнулся.
- Да откуда ж ему прознать-то? - пискнул Леопольд.
- А я напишу. Вот возьму и напишу, а то больно много ты воли взял. Думаешь, что царь проспит тридцать лет и три года, а ты тем временем дел здесь наворотишь? Нет, дорогой, и не надейся. Иннокентия мы обследовали, и могу тебя заверить, что меры по его пробуждению вскоре будут приняты.
- Надеюсь, без всяких посторонних девиц с поцелуями? - встряла неугомонная Васюша.
Иван Кощеевич перевел взгляд на нее.
- Мне этот вариант доверия не внушает. Но если так уж хочешь - попробуй. Но только под нашим контролем.
- Ой, правда? - обрадовалась Премудрая и зарделась. - Я? Не какая-нибудь царевна-принцесса-королевна?
- А зачем нам королевна? Своих девок мало, что ли? - удивился ректор.
Стянул с плеч шубу и небрежно бросил ее на царский стул. Все собравшиеся посмотрели на мохнатую ветошь уважительно - видимо, и в Тридесятом Царстве о волшебных свойствах одежки были наслышаны.
- Да что ж мы стоим все? - встрепенулся Лелик. - Трапезничать пора.
- По привычке командуешь? - усмехнулся Иван Кощеевич.
- Что вы, что вы! Переживаю, как бы гости дорогие голодными не остались.
Мы расселись за столом - мне выпало место рядом с ректором - и дружно взялись за вилки. Двери трапезного зала распахнулись и к столу чередой поплыли слуги, неся тяжело нагруженные подносы. Одновременно зазвучала музыка, напомнив мне незабвенный фильм о меняющем профессию Иване Васильевиче. Правда, в нашем случае пение обед не сопровождался, только Лелик тихо выдыхал при виде очередного блюда:
- Ого!
Впрочем, если вспомнить слова дворцового о саботаже главного повара, то оно и понятно. После тушеной капусты и прочих диетических изысков нынешний ужин поражал воображение. Даже мои подруги, основательно перекусившие совсем недавно, с энтузиазмом принялись наполнять свои тарелки разнообразной снедью. "Прощай, фигура", - подумала я и тоже потянулась за закусками.
После ужина все мы, включая Мышильду, собрались в покоях ректора, совет держать. Моя подопечная хотела позвать еще и Крыса, но я ее отговорила: мало ли как Иван Кощеевич отнесется к такому расширению штатов. Лучше уж потом представить ухажера мыши ректору чин по чину. Мышильда, немного поразмыслив, согласилась.
- Иван Кощеевич суров бывает, - пропищала она. - Решит еще, что я тот самый болтун, который находка для шпиона, да и отправит меня обратно домой.
Как оказалось, пока мы исследовали тайный ход и заводили полезные знакомства, мальчики тоже времени зря не теряли. Елисей, само собой, обследовал Иннокентия и составил программу лечения. А Светозар разжился кое-какой полезной информацией.
- У меня среди дальних предков заморские эльфы затесались, - смущенно пояснил он и потер кончик слегка заостренного уха. - Я от них кое-какие особенности унаследовал. Ходить вот могу бесшумно и слышу хорошо.
Я посмотрела на парня с новым интересом. Не скажи он о предках, я бы его в родстве с эльфами и не заподозрила. Ну, красив, конечно, даже слишком, так мало ли красавцев без всяких эльфийских кровей? Да чуть ли не в каждой голливудской мелодраме снимаются. А эльфы, благодаря все тому же Голливуду, представлялись мне несколько иными. С выдающимися ушами как минимум. У Светозара же уши были вполне обычного размера, ничуть не лопоухие, и даже те самые кончики заострялись едва заметно. Если бы не его слова и жест, так я бы и не заметила, честное слово.
- Погоди рассказывать, - прервал парня ректор. - Сейчас еще кое-кто придет, тогда и приступишь.
Мы с Василисами переглянулись. Кого же ждет Иван Кощеевич? Вроде бы свои все в сборе.
- Неужто Крыса? - тоненько пискнула Мышильда.
Васюша только махнула на нее рукой. Я была солидарна с подругой: Крыс, конечно, экземпляр интересный, вот только вряд ли Бессмертный позвал на наш совет именно его.
К счастью, ждать нам пришлось недолго. Довольно скоро раздался деликатный стук в дверь, и ректор впустил в комнату невысокую стройную женщину средних лет. Одета она была просто, в мужские штаны и темную рубаху, густые черные волосы заплетены в косу. При виде незнакомки Елисей и Светозар тут же вскочили и низко поклонились. Кузьма и Емельян смотрели на приятелей с недоумением.
- Здравствуйте, дорогие мои, - певучим голосом произнесла незнакомка. - Елисеюшка, как вырос-то. Писала, писала мне твоя матушка о том, что жениться ты удумал. Не рановато ли?
- И вовсе даже не рано, - возмутилась Васька. - Как раз вовремя. А то привыкнет к свободному житью, а мне потом перевоспитывай.
Елисей сначала покраснел, потом побледнел, а незнакомка обернулась к Ваське, посмотрела на нее пристально и рассмеялась, показав аккуратные ровные белые зубки - всем бы такие, стоматологи разорились бы.