В назначенное время рыцарь ждал у ворот Башни. Он был точен, как и все силы Добра. Как и положено силам Зла, Властелин Тьмы опоздал на четыре часа.
— Прошу прощения за опоздание. Задержался в пыточной, — извинился колдун, появившись ниоткуда прямо за спиной воина. Ну что, приступим?
Рыцарь резко обернулся, выхватывая клинок.
— Защищайся, приспешник Зла! — выкрикнул он, бросаясь на мага.
— Тьмы! Приспешник Тьмы… — простонал тот, исчезая и вновь появляясь за спиной сэра Арчибальда. Он посмотрел на небо и вздохнул, — Надо бы место боя оформить соответствующе.
Властелин Тьмы хлопнул в ладоши. На ясном небе вдруг появились тучи, тут же скрывшие солнце, а вокруг места сражения закружились черные вороны.
— Ну вот, совсем другое дело! Приступим!
И сошлись меч и магия, Свет и Тьма, сила и разум… Летели заклятия, отбиваемые мечом. Сыпались удары сверкающего лезвия, натыкаясь на магическую защиту. Медленно, но неуклонно, рыцарь начал теснить черного мага, заклятия которого становились все слабее. Еще несколько ударов сердца, и Зло будет окончательно повержено!…
— Погоди, стой! — Властелин Тьмы рухнул на землю и вскинул руку.
— Прости, но норматив по пленным я уже сдал, — задыхаясь, пробормотал рыцарь, — Мне нужна твоя голова, чтобы приложить ее к отчету.
— Убив меня, ты совершишь ошибку, а не подвиг. И голова моя не годится для отчета.
— Как это, не годится? — воин замер, занеся меч для удара.
— А ты мою лицензию Темного Властелина смотрел? — злобно усмехнулся колдун.
— Но… Но ты же сам сказал! Ты явно колдун, и Черная Башня признает тебя своим хозяином.
— Да? А ты посмотри внимательнее, Арчибальд.
Рыцарь обернулся. Колдовские тучи начали стремительно таять, а вместо ворон вокруг порхали белоснежные мотыльки. Черная Башня тоже была уже совсем не черной, а самой обыкновенной — серой и невзрачной.
— Извини, друг, но буквально минуту назад срок действия моей лицензии вышел. Так что я теперь самый обычный человек. Ты по-прежнему хочешь убить меня, воин Света?
Ничего не ответив, рыцарь с силой вогнал меч в ножны и зашагал к своему коню…
Бывший Властелин Тьмы вошел в пыточную камеру. Там, прикованный цепями, сидел изможденный человек с татуировкой Регистратора первого класса на лбу.
— Ну что, заждался, небось? — колдун зажег факел и уселся на стул рядом с пленником. Протянул ему заполненный бланк. — Вот. Подписывай и ставь печать. Как обычно, на три месяца…
Едва печать коснулась горячей капли воска, башня начала темнеть, снова превращаясь в самую настоящую Башню Тьмы. Новоявленный Властелин Тьмы поднял голову к потолку и зловеще расхохотался, а за крохотным окошком ему вторили вороны…
Налог на подвиг
— Ну, чешуйчатый, будь здоров! — рыцарь хекнул, и одним ударом добил израненного дракона. Сам он настолько был вымотан сражением, что меч вывалился из ослабевших рук. — Все, отлетался.
— Эй, сэр рыцарь, вы уже закончили? — раздался тихий шепот у входа в пещеру.
— Да, господин Регистратор, можете приступать к работе.
В пещеру на цыпочках прокрался сухонький человечек с огромной книгой под мышкой. Он осторожно подошел к туше дракона и потыкал ее в бок ногой.
— Итак, сегодня 25 июля в два часа пополудни, сэром рыцарем Илидором был изничтожен гад крылатый, драконом Урборофорсом именуемый, — зачастил Регистратор, записывая под собственную диктовку. — Изничтожен методом усекновения головы рыцарским мечом. Все верно, сыр рыцарь?
— Верно, — Исидор приподнял меч, демонстрируя пятна крови на лезвии.
— Можно попросить вашу лицензию драконоборца?
— Да пожалуйста. Не волнуйтесь, она не просрочена, — рыцарь протянул бумагу.
Писарь аккуратно скопировал номер и дату окончания лицензии в составляемый документ. Затем он достал измеритель и тщательно замерил габариты дракона, занеся их туда же. Отковырял чешуйку и сунул в карман — для отчетности.
— Итак. Согласно законам королевства, четвертая часть изничтоженного гада уходит в королевскую казну. Так, сэр рыцарь?
— Да, верно.
— Пятая часть идет на взнос Рыцарской Гильдии, в коей вы изволите состоять. Верно?
— Выходит, так, — сэр Илидор нахмурился, пытаясь подсчитать оставшуюся долю, но голова отозвалась дикой болью, и он махнул рукой: пусть считает тот, кому за это платят.
— Налог на недвижимость… Пять процентов!
— Погоди! На какую такую недвижимость?
— Так вот же она, лежит дохлая, не двигается. Место занимает.
— Но-но…
— Шучу, это всего лишь шутка! Вообще-то я имел в виду пещеру, за которую дракон исправно выплачивал в казну. Две тысячи квадратных футов. Она ведь теперь вам принадлежит, если в ближайшие дни родственники покойного не заявятся…
— Вот через три дня и запишешь свой налог, понял? А не то…
— Хорошо-хорошо. Пятнадцать процентов пойдет на компенсацию жителям разоряемой драконом деревни. Еще пять — за пользование воздушным пространством.
— Так он же дохлый? Какое еще пользование?
— Действительно, — вычеркнул строчку Регистратор, — Кстати, насчет родственников — им ведь тоже компенсация полагается… За моральный ущерб.
— Как объявятся, так и поговорим. Будет им… ущерб… — крутанул меч рыцарь, заставив писаря отшатнуться.
— Экологический налог. Десять процентов.
— Чего?!
— Вон какая куча в углу лежит, загрязняет экологию.
— Так она же в пещере лежит! Что она здесь загрязняет?
— Вы ведь на лошади приехали? — сменил вдруг тему Регистратор.
— Конечно. Но у нее все справки в порядке.
— А разрешение на верховую езду?
— Вот, — протянул свиток драконоборец.
— А дорожный налог уплачен? Какой пробег у животного?
— Слушай, ты, счетоводина… Я тебя зачем взял? Животное замерять, изничтожение гада освидетельствовать и подвиг в Реестр занести, чтобы я отчитаться мог! А ты тут что устроил?
— Но так ведь положено! Все должно быть по закону, у нас строгая отчетность…
— Ладно. По закону, так по закону. Что там еще я должен? Много осталось?
— Сиротский налог, цеховые взносы, меч вами был взят на прокат под пять процентов… Еще справка о здоровье…
— Я же вам показывал бумаги от медикуса!
— Да не вашего, его здоровья, — указал писарь на тушу.
— Справка о здоровье дохлого дракона?
— А вдруг он чумой болен? Так. Храмовое пожертвование и оплата услуг Регистратора первой категории. Вот, пожалуй, и все. Итого с вас четверть рыночной стоимости вот этого животного…
— Погоди… То есть это я еще и должен остался?!!
— Все по закону, — промямлил писарь. — Иначе подвиг не зачтется, и убийство признают незаконным. А это чревато последствиями…
— Ну-ка, погоди. Это что там? Неужто золото драконье? Так я сейчас разом со всеми твоими налогами разберусь, — обрадовался сэр Илидор, направляясь в сторону сокровищницы.
— Вот и чудненько, вот и замечательно! Кстати, а лицензия охотника за сокровищами у вас есть? А в гильдии состоите? Опять же, услуги оценщика, налог с трофеев…
— Нет, нет у меня лицензии, — отшатнулся рыцарь от заветных сундуков, но на лице его было написано облегчение, — А значит, и прав на эти сокровища не имею.
— Да, прав не имеете, это верно. Если только дракон не наследовал вам эти ценности. Нет? — с надеждой заглянул он воину в лицо, — Кстати, я могу продать вам лицензию. Со скидкой!
— Сейчас я тебе покажу, что такое скидка, тут как раз высоко, — надвинулся Илидор. — Кстати, я вспомнил кое-что. Когда я вошел в пещеру, то дракон уже валялся дохлый. Точно! Так оно и было!
— То есть как это?
— Да самым наглым образом! Валяется, и все. А на ком мне, спрашивается, подвиг совершать?
— Тогда вы никакого права не имеете на тушу дракона, и подвиг я зарегистрировать не могу.
— Верно, не имею, — улыбнулся рыцарь, — Не я же его убивал. Да и бес с ним, с подвигом.
— А тогда с кого я налоги брать буду? На кого факт смертоубийства записывать?
— А вон у него в пасти рыцарь какой-то застрял. Небось, змей им и подавился.
— Формально получается, что он и убил дракона, так сказать, собою?.. Надеюсь, где-то здесь лежит его сумка со всеми документами.
— Наверняка лежит, — отступая к выходу, подтвердил Илидор, с души которого сорвался камень размером с гору, — Вот с него и спрашивайте, как с убийцы.
— Ну вот, четыре формуляра потрачены впустую, — вздохнул Регистратор, вырывая страницы из своей книги, — А ведь мне за каждый из них отчитываться нужно, в трех экземплярах…
— Ты это, главное, про экологический налог не забудь! — прокричал рыцарь, вскакивая в седло и пришпоривая коня…
Спящая красавица
−Э… А может, какое-то заклинание нужно? Или знак начертить… − повернулся юноша к своей спутнице.
−Ничего не нужно. Давай уже, делай свое дело! − фея старательно работала крохотными крылышками, порхая над кроватью, в которой спала принцесса.
−Я… Я не умею…
−Принц ты или нет? Первый раз вижу принца, который не умеет целоваться. Если смущаешься, то я могу отвернуться.
−Почему не умею, — обиделся юноша, − умею, просто не по волшебному. А может быть вы ее вместо меня?..
−Давай уже целуй, оболтус! Мы сто лет этого ждали, − рявкнула фея.
Зажмурившись, принц склонился над спящей девушкой и едва коснулся губами… ее вздернутого носика.
−В губы, − сурово скомандовала волшебница.
Но тут вдруг рядом возник сухонький старичок в форменной одежде и со знаком Регистратора первой категории во лбу:
−Нет! Если вам дорога ваша свобода и жизнь, остановитесь, ваше высочество!
−Не понял… Я, конечно, многое слышал о тяготах семейной жизни, но уверен, что смогу с этим справиться. Я жениться хочу!
−Вот, смотрите, ваше высочество, здесь все записано, − старичок протянул какие-то бумаги, − «… за день до своего шестнадцатилетия принцесса Лиана и все, кто будут ее окружать, уснут магическим сном и проспят сто лет до той поры, пока отважный принц не снимет заклятье поцелуем…»