— Господин Шиниган? — неуверенно спросил воин.
— Нет, я его ученик. Какие-то проблемы в городе? — вздыхаю.
— Нет-нет, что вы. Наоборот. Вас… вашего учителя давно приглашают в гости. Вы ведь от него?
— Скорее по работе. Мимоходом заглянул.
— А-а-а, понимаю. Не смею тогда вас задерживать. Мне передать графу о вашем прибытии?
— Не стоит. Мне нужны куклы. Они в городе?
— Да, господин…
— Виконт.
— Вы первый раз у нас?
— Есть такое дело.
— В таком случае, если хотите, могу выделить человека в проводники.
— О! Это было бы очень кстати, если вас не затруднит, буду премного благодарен.
— Что вы, господин Виконт, никаких проблем. А… прошу простить, но где ваш…
— Сломался.
— Да, это серьезная утрата, — покивал воин. — Мы можем как-то помочь?
— Нет.
— Как скажите. Кат!
— Да, господин капрал?
— Сопроводи наших гостей, куда пожелают.
— Есть! — вытянулся молоденький стражник.
— Всего доброго, — вежливо прощаюсь.
— И вам, для меня честь встретить ученика такого великого человека, — поклонился воин.
— Прошу за мной, — убрав копье за спину, пригласил нас Кат.
— Вот это я понимаю — уваже-е-е-ение, — прошептала Тали, как только мы отошли от городских ворот.
— Куда господину будет угодно пойти сначала? Быть может в трактир или харчевню? — посмотрел на нас воин.
— Кукольный театр.
— О! Это сюда, — Кат указал рукой на правый поворот. — Мы как раз успеваем на вечернее представление, — добавил он с какой-то детской мечтательностью в голосе.
Мне казалось, наш сопровождающий окажется словоохотливым малым, но я ошибся. На протяжении всего пути он ничего не комментировал, не задавал вопросов и в целом был крайне напряжен и… немного напыщен. Осознание важности задания на него так повлияло, что ли? В отличие от Ката мы вертели головами и рассматривали город в котором оказались.
В целом, все было так, как говорил Дедушка. Магическое освещение, никаких тебе свечей, факелов, лампад или чего-то подобного. Яркие, зазывающие вывески, обилие товаров и народ… которого было даже слишком много. Еще, приятные запахи цветов, относительно мало шума, словно ты не в городе, а где-то в деревне в дни цветения. Удивительный город.
— Виконт.
— Да? — обернулся к Гафу.
— Если ты в ближайшее время не обзаведешься посохом, я тебе его сам выстругаю из первой подходящей палки. Вот так нас должны встречать, а не… — оборотень замялся, подбирая слова, но решил не утруждать себя и махнул рукой. Все и так понятно.
— Полностью согласна с нашим пушистым другом! — чуть ли не пропела Тали.
— Тц.
— Кстати, Гаф, а моя подушечка-то разлетелась в пух. Можно я еще разочек…
— Р-р-р-р, — прорычал Гаф не хуже, чем в облике зверя и положил свою здоровую ладонь прямо на головку Тали, и немножечко сдавил ее сильными пальцами.
— Я пошутила, пошутила! — тут же запищала Тали.
— Тц.
— Его дочь? — поинтересовался проводник у меня. Казалось бы, какой простой вопрос, но Гаф с Тали от него чуть ли не в ступор впали.
— Не-дай-бог! — прорычал оборотень.
— Папочка, ну ты чего? — Тали вцепилась в его руку и принялась хлопать глазками.
— Я, тебя, сейчас…
— Все-все, молчу. Нет, мы просто друзья.
— Кха-кха-кха-кха.
— Тали, я тебе говорю, наступит момент, когда ты его доведешь, — качаю головой. — Или меня.
— Не наступит, я меру знаю, — серьезно ответила девушка.
— Откуда такая уверенность?
— Ну, во-первых, я не перехожу черту, — загнула она указательный пальчик. — Во-вторых, я не собираюсь терять статуса единственной э-э-э… — она покосилась на проводника. — единственного адепта, который может безнаказанно троллить охотника на ведьм. А в-третьих, я даже если захочу, не смогу остановиться. Он ведь так мило реагирует… не то, что ты.
— А что я?
— Разве можно заставлять девушку на привале перед сном выполнять жим лежа?!
— Нужно, Тали. Иногда нужно. Чтобы спалось лучше и крепче.
— И спокойней, — рыкнул Гаф, проводя рукой по волосам.
— Фи!
— Интересная у вас… компания, господин Виконт, — вновь нарушил обет молчания, или что он там себе надумал, Кат.
— Ты даже не представляешь насколько, — вздыхаю, но тут же против воли улыбаюсь из-за нахлынувших воспоминаний. Так и шел, борясь со смехом, пока провожатый не остановился.
— Вот и театр, — указал он на высокое, широкое здание. Выбивалось оно на общем фоне просто разительно. Никаких тебе цветных магических штук. Обычная деревянная вывеска с надписью: «Кукольный Театр». А у входа, еще одна табличка, сделанная неказистым, немного кривым, но явно старательным почерком.
— Добро пожаловать в Кукольный Театр Имени Великого Мастера Всех Кукол, — прочитала Тали надпись. — Какое интересное название. А кто это вообще, «Великий Мастер»?
— Один хороший человек, — отвечаю и грустно улыбаюсь По спине побежали мурашки, а под ложечкой засосало. Неужели я правда перед этим самым театром?
— Идемте, представление уже началось.
— Отворив дверь, Кат пропустил нас вперед. Прямо в коридоре, за небольшим игрушечным столиком, сидела кукла.
— Здравствуйте, — учтиво поздоровался деревянный солдатик, поднимаясь на ноги. — Чем могу быть любезен?
— Давно представление идет?
— Да, оно уже скоро закончиться, — кивнула кукла. — Ой… — опешил солдатик, видимо узнав мой плащ. — А вы кто?
— Мое имя Виконт. Я — ученик Шрайка. Ты знаешь его?
— О-о-о! — оживился солдатик. — Знаю. Шрайк ученик Арона. Арон — Добрый Друг Мастера. Ты воспитанник Шрайка. Значит… ты тоже наш друг! — сделав такую логическую цепочку, он подбежал к моей ноге и, подергав меня за штанину, сказал: — Идемте, Друг Виконт! Скоро концерт закончиться, и мы будем очень рады видеть ученика друга нашего Мастера.
Проследовав за деревянным солдатиком, мы оказались в просторном зале. Все места оказались заняты, среди посетителей нашлись те, кто был не против постоять, лишь бы увидеть представление. Играла веселая музыка, а там, на сцене, выступали крохотные человечки…
— Мы свое призванье не забудем, — пропела кукольная девочка в красной шапочке.
— Смех и радость, мы приносим людям! — всплеснул руками и звонко воскликнул волчок.
Подхватив ритм, подпевали остальные. Особенно в глаза бросился милый толстячок, обшитый тканью. Красные щеки, большое брюшко, старательные, но неумелые движения… эта кукла веселилась по полной программе, от чего мне захотелось засмеяться.
Куклы на сцене прыгали, зазывали и плясали. Они создали в зале такую атмосферу, что все мое нутро расслабилось, а душа запела. Еще раз осмотрев зал, я поймал себя на мысли, что с детства хотел увидеть этих кукол, посмотреть на их спектакль. И вот я здесь… и моя маленькая мечта сбылась. А ведь эта — моя любимая история.
Когда музыка поутихла, вперед вышел мальчонка в элегантном костюме. На голове забавная остроконечная шапочка фиолетового цвета, на ногах красные тканевые туфельки. Очень живое личико с розовыми щечками, и пылающим огнем в глазах.
— Дамы и господа. Спасибо, что пришли сегодня на наш маленьких спектакль. Я надеюсь, он вам очень понравился. Наша труппа желает вам всем добра. Мы поделились с вами частичкой счастья, и я прошу вас — подарите его своим близким, друзьям, знакомым и всем-всем-всем. Помогите нам сделать этот мир чуточку светлее.
В наступишей тишине раздался хлопок, потом еще один, еще, грянули аплодисменты, куклы разом поклонились. Зажглись огни освещения, под грохот оваций куклы покинули сцену. Народ потянулся к выходу, обсуждая увиденное представление. Прекратив отбивать ладони и взяв себя в руки пошел за кулисы, куда меня так старательно тянул солдатик.
— Тук! Тук, смотри кто к нам пришел! — окликнул солдатик ту самую куклу, которая закрывала представление. Смеющиеся куклы разом повернулись в нашу сторону. — Это ученик Друга Шрайка.
— О-о-о! — послышалось отовсюду.
— Привет! — подошла ко мне марионетка. — Я — Тук. Очень рад познакомиться.
— Виконт. Взаимно.
— А ты правда ученик друга Шрайка?
— Да. Он рассказывал мне о вас очень интересную историю. А ты в самом деле носишь сердце мастера?
Тук задорно улыбнулся, и кивнул.
— Ага! А где Шрайк? Где Арон? Они где-то там? — выглянул наружу Тук.
— Ох… — я сел там, где стоял, прокрутив вопрос в голове и осознав, что сейчас придется сказать.
— Что такое? Вам плохо?
— Нет… просто. Я… немножко… удивлен.
— Чем? — хлопнул глазами солдатик.
— Кхм, я это… в зале если что, — сказал Гаф, правильно прочувствовав момент, он, прихватив за шиворот Тали и потащил ту за собой.
— Куда?! Стой, я хочу послушать…
— Тц!
— Так… это будет сложно… — потер лоб и посмотрел в наивные, добрые и прямодушные глаза Тука. Подступивший к горлу ком не давал мне нормально говорить. Я всем нутром ощущал, насколько чистое предо мной создание. Я спиной чувствовал крепость его веры, с которой он спросил про Арона и Шрайка.
— Что сложно?
— Что вы знаете про Арона, начнем с этого?
— Что он живет где-то там, не знаю где точно, он не говорит и мы стабильно раз в месяц с ним переписываемся.
— КАК!?
— Прости?
— Эм… — взяв себя в руки, стараюсь успокоить готовое выпрыгнуть сердце. — А могу я взглянуть на эти письма?
— Конечно! Лушка, принесешь?
— Ага! — кукла в красной шапочке убежала вглубь театра.
— Это… как вы тут?
— Хорошо. Очень хорошо. Ставим спектакли, катаемся по городам, делаем то, для чего были созданы.
— Ясно. Никто не обижает?
— Не-а.
— Прям совсем?
— Ну… иногда бывает, конечно, но редко. Люди без души. Я забыл, как вы их называете. Но те, у кого душа есть, после знакомства с нами не хотят больше им прислуживать! Они помогают нам и больше никогда не берутся за старое!
— Хрена себе…
— В основном, — добавил солдатик.
— Да. Но бывают и совсем плохие. Настолько, что нам даже смотреть на них противно. Но мы никогда не ходим в одиночку.