— Они того заслужили. Сами убивали, жертвы приносили, разве нет? — посмотрел на Арона Шрайк.
— Ты прав. Но беда в том, что не твоя рука должна заносить удар. Шрайк, ты сам не замечаешь, как демон тебя меняет, и поверь мне, до добра это не доведет.
— А что я могу сделать? — рыкнул в ответ Шрайк. — Я не знаю, как мне от него избавиться!
— Есть один способ.
— М-м?
— Знаю трех магов… сильных магов. Они могли бы…
— Нет! — сказал как отрезал Шрайк. — Даже знать не хочу, что ты хочешь предложить, если это касается трех придурков в Ма’Ранак. Ты ведь о них?
Арон кивнул.
— Ты имеешь на них зуб?
— Эти начинают шевелиться только в том случае, когда уже пригорело. Я много чего слышал о них от торговцев… Да и многие изделия Ма’Ранака проходили через мои руки в прошлом. Нет… с ними я даже связываться не хочу.
— Хм…
— Есть другие идеи?
— Надо подумать.
А про себя Арон добавил: «Но сообщение им все равно надо чиркнуть, ибо князь демонов — это не шутки».
— Как вариант, можно пройтись по их тайным пунктам сбора, может, что и выясниться.
— Согласен. Идем. Только надо заглянуть во дворец, мне надо кое-что забрать.
— Хорошо.
Они заскочили во дворец, где Арон тайно отправил человека к дирижаблю. После необычная пара из мага и одержимого отправилась зачищать город. Раз за разом Шрайк и Арон вторгались в спрятанные логова сектантов и ведьм. Раз за разом они искореняли заразу. В первый же день по городу пошел слух об охоте на нечисть. Мало того что все это сборище, как тараканы, разбежалось с появлением слуха о маге, так еще после начала зачистки они начали проявлять удивительную чуйку грядущей беды. Стража, как и простой люд, приободрились, и очень быстро двое человек стали у всех на слуху.
В процессе работы Арон изучал Шрайка и смог узнать того поближе. Хоть и резкий, от влияния демона жестокий, импульсивный, на деле Шрайк оказался очень добрым парнем. Каждый раз он сдерживал порывы прямо на глазах Арона. Каждый раз он тщательно контролировал свое тело. Да, был инцидент, когда Шрайк чуть не оторвал голову одному из прохожих, но вовремя одернул руки, не забыв извиниться перед перепуганным человеком.
И поэтому Арон хотел ему помочь. Чародей активно думал, вспоминал все, что говорил ему учитель, но к несчастью, он не умел изгонять демонов. Бороться с ними? Да. Изгонять? Нет. На тот случай, если он сам подвергнется атаке иной сущности, был один вариант, который чародей без промедления применит, но подойдет ли он Шрайку… большой вопрос. Но так как решалась в первую очередь судьба Шрайка, то и спрашивать надо у него:
— Шрайк?
— Да? — обернулся парень.
— Я тут… кое-что придумал. Один способ.
— Ну-ка?
— Есть такая сущность. Он носит имя Хозяин Снов. Очень могущественный и справедливый. — Уже на имени сущности Шрайк поморщился, как от дольки лимона. — Ты знаком с ним?
— Нет… сам не пойму, что со мной. Просто так… отвратно?
— Это демон. Он знает, кто это. Потому у тебя такое ощущение. Демонам нельзя спать, а иначе он бы их всех давно извел.
— Я понял. И этот Хозяин Снов… он может мне помочь?
— Можно сказать и так. Как я сказал, он могущественен и справедлив. Он очень не любит демонов, духов, иных тварей-паразитов. И он очень не любит злых людей. Такие обычно более никогда не покидают его чертогов, в то время как чистые душой, наоборот, выходят нетронутыми. В твоем же случае, это будет игра наудачу. Я даже представить не берусь, каковы шансы на успех.
— А еще варианты есть?
— Пока — нет. Но от безысходности…
— Согласен, в таком ключе можно и наудачу сыграть. Но давай лучше еще подумаем? А то я не сильно верю в свою… «удачу».
— Согласен. Она у тебя никакая, — грустно улыбнулся Арон.
— Скорее в минусе, — поддержал хохму Шрайк.
Однако иного варианта не появилось, а потом стало поздно. В очередной раз вломившись к горе-призывателям, пара столкнулась с проблемой. Это было то самое место, где Шрайка принесли в жертву, но беда была не в этом. Вместо отработанной схемы Шрайк попытался перебить всех, и вот здесь Арону пришлось вмешаться. Сам демон стремился убить сектантов, и, к несчастью, у него это вышло.
— Шра-а-а-айк? — протянул Арон, выставив посох на дрожащего, с тяжелой одышкой одержимого.
— Прости… прости Арон, я сам не понял, как так вышло, — сглотнув ком, ответил одержимый, пытаясь взять себя в руки. Но у него не получалось.
— Шрайк, успокойся. Дыши глубже, попробуй совладать с собой.
— Не могу… не могу, Арон. Как же холодно…
Бегло осмотрев комнату, взгляд Арона зацепился за нарисованную на полу пентаграмму. И то, что он на ней увидел, дало ответ на все вопросы.
— Погоди… Князь демонов. Шрайк, он внутри тебя! — дошло до мага, и картинка моментально сложилась.
Они не могли найти организатора, не потому что он так мастерски прятался, а потому что он уже был мертв! И остальные сектанты… Князь демонов просто чужими руками чистил следы!
— Догадался, чародей, — прорычал одержимый.
Повернувшись, Арон увидел искаженное в лютой злобе лицо Шрайка. На голове медленно начали расти рога, потрескалась одежда, ноги превратились в копыта, а на руках показались острые длинные шипы.
— Как же ты меня выбесил…
— Спасибо, рад стараться, — зло улыбнулся Арон. — Отпусти человека, мерзота, — впервые Арон позволил злости показаться на лице, а от милого и ветреного чародея не осталось ни следа.
— Он мой, волшебник. А вот ты, за то что нарушил мои планы, сейчас поплатишься!
Не проронив больше ни слова, демон напал. Пошел замах когтистой лапы, но удар пришелся на магический барьер. Сразу же пошла вторая лапа и вот она уже достигла цели. Пробив первую защиту, она столкнулась со второй и, ударив по ней, откинула чародея к стене.
Демон, не ожидавший от мага прыти после такого удара, пропустил сильнейший разряд молнии, от которого у князя мира огня прямо на руке осталась страшная почерневшая опалина. Следом за молнией прилетела энергетическая стрела, но она разбилась о выставленную демоном защиту. Выскочила еще одна стрела, и еще, и еще, а между ними сверкали молнии. Арон обрушил на демона настоящий шквал.
Прямо из воздуха отродье мира демонов призвало проклятый клинок. Выставив левую руку на манер щита, он пошел прямо на мага, отражая все его удары, когда подошел на расстояние удара клинком, сделал замах. Меч прошел аккурат над головой мага, оставляя на стене борозду, а волшебник, пользуясь случаем, в упор обрушил на демона магическую волну, буквально вбив его в стену напротив.
От таких ударов людей обычно приходится соскребать, точнее, то, что от них осталось, но не демонов. Живой и даже невредимый, князь оторвался от стены и, хлопнув в ладоши, с двух сторон обрушил на мага чудовищное давление силы, а сразу после этого пустил вперед огненный шар. Сверкнул щит, и тут же погас, а прямо за ним пролетел еще один удар, и вот он-то почти достиг цели. Второй щит также принял на себя удар, но пламя тут же опутало его с ног до головы, превратив мага в пылающий человеческий силуэт.
Воспользовавшись замешательством чародея, демон концентрированными энергетическими ударами выбил опоры дома, а сам, проломив пол первого этажа, выскочил наружу. Дом сложился, словно карточный домик, выбросив в небо облако пыли.
Но Арон выжил. Маг успел потушить барьер, обновить щит и при этом с помощью живого посоха поймать падающие на него обломки. Неспешно, кропотливо разбирая обломки, прокладывая себе выход на поверхность, чародей пошел наверх. И первое, что он увидел, была демоническая морда, но уже другого демона. Прямо в открывшийся проход на него кинулся какой-то бес, который тут же схлопотал посохом по темечку.
Удар, которым Арон стукнул демона, имел такую силу, что бес на манер меча, визжа что есть мочи, улетел в противоположную магу сторону. Окончательно выбравшись из-под обломков, Арон бегло осмотрелся, но то, что он увидел, его только разозлило.
Прямо на глазах мага на людей наступала настоящая армия тьмы, остановить которую мог только он. Когда-то голубое небо имело багровый цвет, а вместо птиц по нему летали демоны. То тут, то там раскрывались порталы, из которых лезли рогатые твари, и порой не всегда это были именно демоны. Нечисти, которую призывал князь, было более чем достаточно.
А вел их Шрайк. Перехватив поудобнее посох, пыльный, грязный, в потрепанной одежде и очень злой, чародей побежал прямо к одержимому. На ходу Арон не скупился и отвешивал каждому встреченному таких люлей, что добавки не просил никто. Цепные молнии, ледяные шипы, магические стрелы, воздушные удары, сравнимые разве что с наковальней. Задача у мага стояла прямая — одолеть вожака. Без него все это безумие прекратится.
Заметив Арона, Шрайк отреагировал мгновенно — натравил на мага своих прихвостней. Перехватив посох и крутанув, Арон с размаха ударил им в пол. Ледяная волна пошла во все стороны от мага, насквозь проморозив все, чего коснулась. А следом за ней в тех везунчиков, которые оказались вне зоны поражения, прилетели несколько шаровых молний в компании огненных вихрей.
Но того мгновения, в которое маг отвлекся на прихвостней, хватило, чтобы на него напал сам князь. Бешеным вихрем он налетел на Арона и ударом ноги отбросил назад. Но просчитался. Стоило ему коснуться земли, как вспыхнула оставленная магом печать, и тело демона пронзила страшная боль. Одно из парализующих проклятий из ведьминского арсенала показало себя во всей красе. И вот здесь заминкой воспользовался уже Арон — со всего размаху он отвесил князю такую магическую оплеуху, что казалось, у демона оторвется голова. Но, увы, голова осталась на месте, а прямо в полете демон умудрился сгруппироваться и еще до своего приземления бросить в чародея целую группу огненных стрел.
К удивлению Арона, эти стрелы не отскочили от барьера, а увязли в нем. С одной стороны, это очень хорошо — защита, проверенная не одним поколением и из раза в раз улучшаемая им самим, показала себя просто превосходно. С другой же стороны, наличие у демона бронебойных заклинаний сулило большие проблемы.